円環世界 ーあるいは君がいる世界ー

第7話 落ちる、色③

　あっという間の出来事に、彩美（あやみ）は床に転がったまま呆然とする。

　その時、目の前に真っ白な中履きが現れる。

　彩美はのろのろと顔を上げた。

「『監視』というのは名目で、俺達はお前とあの『門螺（かどにし） 彩美（あやみ）』の内通を警戒していた。……まあ、どちらにせよ撒き餌にはなるしな。『俺はお前を利用した』。これに関しては一切言い訳しない。だからお前も、俺を許してくれなくて良い。……山吹（やまぶき）、離してやれ」

「はいよ」

　紅（くれない）に促され、山吹は倒れ伏す彩美の傍らに片膝を突く。

　独り言のように「やべ、鎖絡まってる……取れっかな」と呟いた山吹は、絡む鎖を解（ほぐ）す仕草をしながら、彩美に然り気無く耳打ちした。

「――――――」

「……え？」

　囁かれた内容に、彩美は思わず山吹を見上げる。

　目が合った彼は僅かに口の端を持ち上げ、はぐらかすかのように小首を傾げると、紅や難原（なんばら）兄妹達へと聞こえみよがしに言った。

「あ～、取れた取れた。悪いな、み～ちゃん」

　――大根役者にも程がある。

　山吹は棒読みも棒読みな大声で、白々しく言った。

　当然だ。彩美を拘束する枷に付いているのは、絡まる程長さがある鎖でも細い鎖でもない。

　助け起こそうと山吹が手を差し伸べるのを払い除け、彩美は自力で立ち上がる。

　視界の隅で山吹が苦笑したが、構わなかった。

　何もかもが腹立たしい。

　あの『門螺 彩美』と接触するために、餌にされた自分も。

　彼等を信用しようとしていた自分も。

　紅に絆（ほだ）されそうになっていた、自分も。

　その何もかもが、許せなかった。

「――黒姫（くろひめ）の手により、円環の理（ことわり）は壊される。ですが彼女は私、私は彼女……選び取るものは、恐らく」

　白姫（しろひめ）のやけに大人びた口調の独白が、彼女の支配する真っ白な世界に反響する。

　彩美は白姫の言いたいことなど、何一つ理解できなかった。する気もない。

「そんなこと、どうだって良いわ。……よくも、よくも私を騙してくれたわね。さぞや滑稽だったでしょう？」

「――そう思いたきゃ、思えば良いんとちゃう？『門螺 彩美』。アンタは、私等の話なんてきちんと聞いた試しもなかったやんか。今までも、これからも。……どうせ何もかも、馬鹿にしとったんやろ」

　熱が入りつつも、青（あお）はどこか冷静さの残る声音で告げた。

　――彼の言う通りなのかもしれない。

　彩美はそれ以上の言葉を失う。

　俯いた彩美は、囁きにも似た声量で尋ねた。

「……私は、私は何なの。私って何？ アンタ達にとって、私って何なの？」

　彩美のぽつりとした響きの余韻を残して、白姫の世界は収束していく。

　彩美の瞳に、最後まで白姫の赤い袴が鮮烈に印象に残っていた。

　――気付けば、彩美達は一年二組の教室にいた。

「……元よりお前は、俺達側の人間だった。黒姫並びに並行世界の現象は『門螺 彩美』という存在を軸として、この深冬黎明（みふゆれいめい）高校でのみ観測されている。しかし繰り返す世界、それを可能とさせる『輪廻（りんね）』の代償は、お前からその記憶を奪い取るものだ」

「お前は、俺達の言う始まりの『第1世界』では、並行世界に関する記憶を持っていた。俺達は黒姫と白姫の存在について、その世界の『門螺 彩美』から教えられた。……以降は、以前話した通りだ」

「――あの私は何なの」

「『第34755世界』。今俺達がいる世界の、一つ前の世界の『門螺 彩美』――俺達を裏切り、黒姫に与（くみ）した者。だから俺達は、お前を監視した。あの『門螺 彩美』が、『第34756世界』のお前に接触するのではないかと危険視していたから」

「私に近付いたのは、そのため……？」

「……そうだ」

　彩美の胸に、重苦しい痛みが走る。

　数日彼等と同じ時間を過ごし、随分と絆されてしまっていたことに気付いた。

　知りたくなどなかった。

　彼等と共に過ごす時が、これ程に楽しいということなど。

　悟りたくはなかった。

　失われたピースをようやく見付けたような、そんな充足感を覚えたことなど。

「私は――」

　何を言おうとしたのか。胸の内から沸き上がる感情が口を突く。

　紅が死刑を宣告される罪人にも似た真剣さを帯びた表情で、彩美の言葉を待っていた。

　すると突然、教室の引き戸がガラリと開けられる。

「――あれ、お前等。こんな時間に何してんだ？」

『第34756世界』の、柳田（やなぎだ） 悠陽（ゆうひ）がそこにいた。

　唖然とする彩美達の中で、真っ先に我に返ったのは――青だった。

「……柳田はんも珍しいやん、こんな時間に教室に来るの。何かあったん？」

　今まで『第34755世界』の『柳田 悠陽』が彼女に成り代わっていたのを知っている彩美としては、青の問い掛けはかなり白々しく感じたのだが……当然、悠陽は一切気付くことなく「あ～……」とばつが悪そうに呟いた。

「何か、朝練するのに早く来たのは覚えてるんだけどさ。それ以降の記憶がなくて、気付いたら使われてない体育館倉庫で寝てたんだよね。しかも今まで。丸一日授業をサボったのは不味いよな……お母さんに連絡とか行ってないと良いけど」

　その辺りは『第34755世界』の『柳田 悠陽』が出席していたので心配はないが……クラスメイトと話が噛み合わなければ、さすがの悠陽も不審に思うかもしれない。

「面倒だな……紫（むらさき）」

「ん、了解」

　紅の呼び掛けに反応した紫が、悠陽の前に素早く陣取った。

　紫は驚く悠陽を尻目に、彼女の眼前に手を翳（かざ）す。

「――『廻絆（ねはん）』」

『廻絆』――難原（なんばら） 青（あお）と難原（なんばら） 紫（むらさき）、二人で一つの能力。

　紫の持つ力、並行世界に関わる記憶の消去が、彩美の目の前でいとも容易く行われた。

　記憶を操作された悠陽は、ぼんやりとした視線をどこか遠くに向けていた。

　しばしすると目に光が戻り、彼女は不思議そうな顔をする。

「――あれ……アタシ何してたんだっけ？」

「柳田、荷物を取りに来たって言ってたやん。忘れたん？」

　紫がすかさず嘘八百を並べ立てた。

　悠陽は「うーん。そう……だっけ？」と首を傾げつつも、自身の席からリュックサックを取り上げた。

「お前等、帰らないのか？ ……というか部活に入ってないのに、こんな時間まで何してんだ？」

　悠陽の中では、今日の部活動は終わったことになっているらしい。

　実際には、まだ部活の終了時刻ではない。紫の力で認識を歪ませたのだろう。使い様によっては恐ろしい能力だ。

「話し込んでたら遅くなったんだ。そろそろ帰ろうぜ」

　悠陽の話題転換にこれ幸いと乗った山吹が、彩美達を促す。

「……すまないが、俺は先に帰る。赤音（あかね）と待ち合わせしているんだ」

「あ、今日は特売の日やな！」

　頷いた紅は、別れの言葉もそこそこに早足で去って行った。

『赤音』という、どうひっくり返しても女性の固有名詞であるそれに、悠陽が真っ先に食い付く。

「えっ、誰だ『赤音』って。まさか喜多見城（きたみしろ）の彼女……！？」

「違う違う。く～ちゃんの親戚の子だよ。深冬（みふゆ）中に通ってて、よく二人で買い物に行くんだ」

　苦笑混じりの山吹の説明に、悠陽がつまらなそうに唇を尖らせた。

「ちぇっ、大スクープかと思ったのになぁ……」

「紅は怒らせると怖いから、変な噂を流すのは止めた方が良いで。柳田はん」

「そうやで。移動教室の時に、階段から突き落とされるかもしれんな！」

「え。何か、やけにリアルなネタを突っ込んでくるじゃん……喜多見城を見る目が変わりそうなんだけど、それ」

　難原兄妹と悠陽が、喧（やかま）しく話しながら教室を出て行く。

　彩美は彼等の背中を見送ることなく、俯いていた。

　酷い脱力感から、顔を上げることが出来なかった。

　少なからず、ショックを受けていたのだ。

　紅は『第34755世界』の『門螺 彩美』と、彩美の接触を警戒していた。

　だからあそこまで強引に、時には耳障りの良い言葉を用いてでも近付いて来た。

　彩美を疑っていたから。

　そこに特別な感情など、何一つなかったのだ。

「……ほら、帰ろーぜ。み～ちゃん」

　平坦な声音で、山吹が言った。

　彩美は彼に返事をすることなく、机の脇からスクールバッグを取ると、その場から逃げるように立ち去った。

　ただただ下を向き、無心になって足だけを動かす。

　信じたくなかった。

　熱の籠る瞳を、瞬きをすれば何かが零れそうになるそれを。

　紅の言動に、傷付いた己がいるということに、気付きたくなかった。

　だから――彩美の耳には届かなかった。

「……馬鹿だなあ、紅。不器用にも程があるだろ」

　山吹が洩らした、舌打ち混じりのぼやきなど。