円環世界 ーあるいは君がいる世界ー

第？？？世界

終わりにして始まり

　久し振りに浮上した意識に、彩美（あやみ）は安堵した。

　――まだ生きていた。

　口元を覆う酸素マスクが邪魔で仕方がないが、今の彼女にとってはこれが命綱だ。

　――いや、別に縋るようなもの（命）でもないのだが。どうせそう長くはない。

　彩美は少し角度が付けられたベッドで、首だけを左横に捻（ひね）った。

　季節は秋だ。窓の外に見える木々の葉が、色付いて風に揺られている。

　そう言えば、落ち行く葉に自分の寿命を重ねて嘆く、女の物語があった。

　タイトルは何と言ったか。

　作者がオー・ヘンリーだったのは間違いない。

　物語の最後はどうなったのだったか。

　……よく思い出せない。

　彩美は緩慢な動作で首を動かし、見慣れた天井を仰ぐ。

　まだ面会謝絶になっていなかった頃――あれは梅雨に差し掛かる時期だったか。

　クラスメイトだという同級生が、一度彩美の病室に訪れたことがある。一回も通ったことのない学校の、クラスメイトが、だ。

「その、君に寄せ書きを届けに来たんだ。学級委員長は俺じゃないんだが、委員長は部活が忙しくて抜けられそうにないみたいで……悪いな、同性の方が話し易かっただろうに」

　彼はそう言って、顔も名前も知らないクラスメイト達からの寄せ書きと、ここに来る途中で購入したと思われる手土産を差し出した。

　彼はほぼ一方的に話すと、十分程で退室した。変わった人だなと思った。

　そしてもう来ないだろうなという、確信があった。

　――あった、のだが。

　彼は彩美の予想に反して、その翌週再度姿を見せた。

　今度は友人だという少年二人と、少女を一人連れていた。

　少年の片方と少女は双子だそうだが、背格好もほぼ同じだった。制服でなければ、全く区別が付かなかっただろう。

　彼等は皆クラスがバラバラだそうで、どういう経緯で友人関係を結んだのか、いっそ不思議な程に性格も異なっていた。

　学校の様々な話をしてくれる彼等の存在に、彩美は救われた。

　学校に行けない彩美を嘲笑（あざわら）っているんじゃないかとか、ただの同情じゃないかとか、どうせ独り善がりなナルシシズムだろうと、最初はそう思っていたのだが……彼等が見舞いに来た回数が両の指で足りなくなる頃には、認識を改めた。

　そもそも放課後の時間を潰してまで訪れてくれる彼等に、そんな意図は全くなかったのだろう。

　彩美が入院するのは、これが初めてではない。

　幼い頃は毎日のように付き添ってくれていた母も、入院の回数が増え、彩美の年齢が上がるにつれて、余り顔を見せてくれなくなった。

　一週間に二、三回程顔を見せて少し話しをすると、洗濯物を持って帰ってしまう。

　恐らく、彩美は人恋しかったのだ。

　だが彼等のお陰で、楽しい思い出を作ることができた。

　病院の白ばかりに飾り立てられた彩美の記憶を、彼等は様々な色で塗り潰してくれた。

　死ぬ前にもう一度位、会いたかった。

　最早彩美の命の蝋燭が燃え尽きるまで、面会謝絶が解かれることはないだろう。

　――ラベンダーの香りを嗅いで、時を駆けることができたら良いのに。

　そうしたら、過去の彼等に会いに行ける。

　有名なSF作品を思い出しながら、彩美は己の非現実的な夢想に、酸素マスクの中で薄く笑った。

　駄目だ。眠くなってきた。意識が遠のく。

　でもどうしても、夢の中で位は彼等に会いたい。

　自分のことだから解る。

　ここで目を閉じれば、多分もう二度と、彩美が目覚めることはない。

　しかしその意思に反し、彼女の目に映る光はどんどん細く、小さいものになって行く。

　最後は深い暗闇へと、意識が沈んだ。

　その時、底無しの深淵に呑み込まれる彩美の手を、白い子供の腕が掴み上げた。

　白の少女と、黒の少女。

　ああ、これは夢だ。

　だって彼女達は――彩美が作った物語の中の、登場人物なのだから。

「……貴女達なら、私をここじゃないどこかへ連れて行ってくれる？」

　――二人の少女が対照的な表情で、頷いた。

　第？？？世界 終わりにして始まり 完