【完結】終わりの大地のエリン

第56話 エリンの正体

　玉座の間では、まず八本足の馬（スレイプニル）が倒れた。どうと音を立てて床に伏した後は、粘土細工のように崩れて床に吸収されていく。

　床や壁の歪みも徐々に収まり、やがて元通りの石造りになっていた。

　けれどもエリンは分かっている。これでやっと五分五分だと。

　ここからが本番だ。オーディンを打ち倒せるかは、今からの戦いぶりにかかっている。

『疑似・神造兵器、グングニル』

　セティの助けを借りて、幾度目かの長槍がエリンの手に生まれる。

　ユグドラシル中枢を制御した偽物（レプリカ）は、強力な支援を得て強い輝きを放っている。それでなお、真物とやっと互角なのだ。

「ロキの切り札、か……」

　壇上で真なるグングニルを構えて、オーディンは呟いた。

「娘よ。お前、名は何という」

「エリン」

　意外な質問に戸惑いながらも、エリンは油断せずに答えた。

「くくっ……エリン、エリンか。皮肉なものだ」

　押し殺したように笑うオーディンに、エリンとセティは警戒と困惑の視線を向ける。

「エリンというのはな、アース神族の古い言葉で『故郷』を意味する。ユミル・ウィルスに侵され、自壊して消えた最初の祖国の星をそう呼んだ」

　オーディンは笑声を止めて、エリンに向き直った。

「私は既に壊れた星に興味はない。私が守るべきは、我が同胞たち。共に宇宙を旅した十万の民たちだ。見せてやろう」

　オーディンはグングニルの石突を床に打ち据えた。カツン、と硬い音が鳴る。

　すると玉座の間の床や壁、天井に至るまでが景色を変えた。

　それはユグドラシルの中ほどにある、巨大な水槽のようなもの。

　その光景の内側に立つように、視点が切り替わる。

　水槽の中に眠るように佇む、深淵領域化したバナジスライトの群れ。見渡す限りの結晶体。数え切れないほどの光。

　死んでしまった人々の、かつて生きた証であり記録――

　オーディンはそれらの光に愛おしそうに触れて、言った。

「彼らは死んではいない。生きている。肉体こそ宇宙船の事故で毀損（きそん）したが、バナジスライトが無事であれば、生きていると言えるのだ。生前の身体活動、人格や記憶の全てを記録して、新しい肉体を待って眠っているだけ……」

　違う、とエリンは言いたかった。

　失われた命は二度と戻らない。生前を完璧に再現したとて、それは蘇生にはあたらない。そしてアース神族の高い技術をもってさえも、完璧などあり得ない。

　けれど言えなかった。オーディンの、彼女の仲間を求める心が痛いほどに分かってしまったから。

　――行かないで、置いていかないで。

　――わたしをひとりにしないで。

　暗い夜、雪の舞い散る凍える中で、泣いている子供がいる。

　去っていく背中、届かない彼らに向かって手を伸ばし続けている……。

　エリンの心にふと、よく見知った光景が浮かんだ。

「でも！」

　それでも彼女は言った。夜の冷たさを、旅の温もりで包み込みながら。

「それでもやっぱり、死者は帰ってこない！　あなたは、たくさんの生きている人を傷つけた。数えきれないほどの人を殺しもした。

　そして今度は、この星ごと奪おうとしている。だから私は、あなたを止める！」

　偽のグングニルを構えるエリンに、オーディンは皮肉なため息を吐いた。

「どうやら我らは、どこまで行っても平行線。話し合いは無駄のようだ。では力を持つ者として、互いの命を賭けて戦おうではないか」

　オーディンとエリンの力のぶつかり合いは、さながら嵐を思わせた。

　暴風雨のように力と力がせめぎあい、真と偽のグングニルが打ち合わせられる。

　オーディンの槍が雷光であるならば、エリンのそれは雷鳴そのもの。

　槍と槍とが打ち合うたびに、青白い火花が散る。轟音が玉座の間を揺るがす。

　真グングニルが鳥の羽ばたきさながらの動きで旋回すれば、偽の槍は獣が地を駆けるように突き進み、突き上げる。

　二人の女の銀の髪が、目まぐるしく交差してはたなびく。

　玉座の間に激しい嵐が吹き荒れて、セティはおろか狼のフレキですら手を出せないでいる。

　だが、永遠に続くかに見えた戦闘もひとつの契機を得た。

　エリンが放った鋭い突きが、オーディンの仮面を割ったのである。

「…………！」

　偽の槍はオーディンの右目のすぐ下に当たり、あっというまにヒビを広げた。開いた穴の崩壊は止まらず、ガラガラと崩れ落ちる。

　仮面の下から現れたのは、女の顔。

「――エリ、ン……!?」

　驚きのあまり、セティが声を上げた。フレキも戸惑っている。

　あらわになった女は、確かにエリンと同じ顔をしていた。

　無論、年格好は一回りも違う。未だ幼さの残る十三歳のエリンと、成熟した女としてのオーディン。

　けれども姉妹や親子などというレベルではない。

　完全に同一人物、本人以外ではありえない同質さでもって、彼女らは相対していた。

　エリンは目を見開きながらも、口は引き結んでいる。

　槍を何度も打ち合わせる度に、彼女には予感が生まれていた。

　きっとオーディンは、エリンと同じなのだと。

「……は。改めて見ると、思ったよりも似ている」

　仮面の欠片を投げ捨てて、オーディンは皮肉に笑った。

「オリジナルの顔を見た感想はどうだ？　クローンの娘よ」

　クローン。その言葉を胸に刻みながらも、エリンは答えた。

「今さら、何も」

「なんと、愛想のない。お前はもっと、嘆いてもいいのだぞ？　あのロキに、裏切り者に私を殺すための兵器として造られたのだから。

　我らアース神族は不死、しかし死ぬ方法は一つだけある。――自殺だ。我らは自ら死を願った場合のみ、命を終えることができる。

　ロキはそれを逆手に取り、お前という私のクローンを造った。クローンであれば、ある意味では私自身。お前が私を殺せば、自殺が成立するという理屈だろう。そのペンダントも――」

　オーディンが指差した。エリンといつも一緒にあった丸い石。ロキが首にかけてくれたもの。

「我が特性、『全能』の一部。どうせ私にしか使えぬからと、スペアを作っておいたのが仇になったな」

　エリンは胸元のペンダントを握った。彼女の殻が破れて銀の髪、紅い目になって以来、石は常に真紅の色に変わっていた。

　この石はエリン自身であり、オーディンそのものでもあったのだ。

「お前は生まれながらに、兵器としての宿命を負っていた。哀れなことだ。お前の使命は、私を殺すことだけ。それ以外は何もなく、空っぽで、誰からも求められず、誰にも顧みられない」

　オーディンの言葉を、だが、エリンは笑い飛ばした。

「ばかみたい。全能の神だなんて言っても、なんにも分かってないのね。私は空っぽじゃない。私は一人じゃない！

　色んな人に出会って、色んな場所を旅してきた。世界は広いんだと知った！」

　ロキがエリンの出自を言わなかったのも、こういう理由だったのかと彼女は腑に落ちた。

　彼はずっと、エリンに「一個の生き物としての命を全うして欲しい」と言っていた。

　たぶん彼はオーディンが言うように、兵器としてエリンを造ったのだろう。

　でもどこかの時期で後悔して、エリンに人として生きてほしくて、北の村に隠した。

「恨むならロキを恨め。私に歯向かうように仕向けた、あの裏切り者をな」

「ロキさんを？　まさか」

　エリンが微笑みさえ浮かべて言うと、オーディンは視線を険しくした。

　エリンは思う。再会してからのロキは、まるで親馬鹿な父親のようだった。愛されているという実感がある。

　だから、エリンはロキを恨んでいない。北の村に置き去りにされたのは、寂しかったけど。それももう昔のことだ。

「私は誰も恨んでいない。オーディン、あなたを止めて、星の終焉（ラグナログ）を阻止したいと思っているだけ」

　エリンが静かに言い切ると、オーディンはどこか動揺したようだった。

「恨んでいない？　何故だ。理不尽な宿命に巻き込まれて、何故憎まずにいられる」

「大事なものがいっぱいできたから。ムスペルヘイムの人たちを殺したのは、許せない。でも、それも、恨むというのは少し違う気がする」

「……もういい。言葉はいらぬ。私はお前を殺して、同胞たちとこの星を去る。三千年の悲願を叶えて！」

　そうして再び、容赦のない殺し合いが始まった。