【完結】終わりの大地のエリン

鉄と砂の章

第五章 ミッドガルドへ

第32話 扉の外

　再び暗闇が部屋に満ちた。

　それでもしばらく、残されたエインヘリヤルたちは動こうとしなかった。

「部屋、出ようよ。シグ兄の召し上げをお祝いしなきゃ」

　長い沈黙を破ったのは、セティの声。言葉に反して沈痛な響きを含む声音だった。

　エリンは無言のまま重い扉に手をかける。腕力だけでは到底開かない扉だったが、今の彼女の能力があれば難なく動かせる。

　両開きの扉の隙間から、廊下の光が差し込んで――

「え？」

　エリンは声を上げた。

　扉の先は第八小隊の本拠地の建物のはずだったのに、目の前には冬の森が広がっていた。

　雪深い大地と、雪に埋もれた木々。針葉樹が多くて森は高く暗い。エリンの故郷の村でよく見た、最北端の風景だった。

「何、これ？　瞬間移動＜テレポーテーション＞？」

　セティが言ってベルタを見るが、彼女は首を振る。何もしていないわ、と言っている。

「フレキ！　来て！」

　ただ事ではない空気を感じて、エリンが狼の名を呼んだ。

『現在の空間座標を検索。検索中、……エラー。座標の算定が不可能にて、引き寄せ＜アポーツ＞の発動をキャンセルします』

「ふむ。もうそこまで、力を使いこなせるようになったか」

　不意に男性の声がした。

　見れば前方、森の暗闇に紛れるように誰かが立っている。深緑のマントに白い獣の仮面を身につけた人物が、年老いた杉の木の幹に背を預けていた。

　彼は仮面の目線を地面に向けたまま続けた。

「ところで、さっさとこちらまで来てくれないか。その通信装置の間近で空間を繋ぐのは、それなりにリスキーなんだ。ヴァルキリーに察知されたくない」

「……あいつ、怪しすぎでしょ。どうする？」

　ベルタがひそひそと話しかけてきた。

「ヴァルキリー様を呼び捨てにするなど、不埒の輩です。話を聞く必要はありません」

　と、ラーシュ。

「あいつ、一体何なんだ。透視＜クレアボヤンス＞で仮面の下が見えないよ。こんなのまるで、ユグドラシルやヴァルキリー様みたい」

　セティの言葉にエリンははっとした。

「私は行くわ。あの人、前にも会ったことがあるの。たぶん、北の村に来る前の私を知っている」

　エリンが一歩を踏み出した。足元で、さく、と雪を踏む音がする。

「待って、エリン。俺も行くよ」

　彼女を追ってセティも飛び出した。

「こら！　二人とも、待ちなさい。そんな怪しい奴にほいほいついていってどうするの！」

「ベルタ！　貴女もたいがいですよ！」

　ベルタとラーシュも結局、年少組を追ってやって来た。

　彼ら全員が扉を通れば、ブンと低い音がする。エリンが振り返ると、扉は跡形もなく消えていた。冬の森がどこまでも続いているだけである。

「あなたは一体、誰なんですか」

　仮面の人物の手前で足を止めて、エリンが問いかける。相手はひょいと肩をすくめた。

「私の自己紹介の前に、用件を伝えよう。エリン、お前はすぐに南へ向かえ。ムスペルヘイムの連中に話を通しておいた。彼らなら、お前を迎え入れてくれるだろう」

「ムスペルヘイム!?」

　ラーシュが声を上げる。

「大地の悪魔の国ではないですか。悪魔どもと繋がりがあるとは、貴方も主神オーディンに仇なす者！」

　大地の悪魔は、教会の聖典でオーディンと対立する者と言われている。白獣の病も彼らによるものとされ、あらゆる災厄の根源と伝えられていた。

　仮面の人物はため息をついた。

「悪魔ときたか。まったくアースガルドの奴らは、敵のでっち上げばかり得意で困る。

　エリン、心配しなくていい。ムスペルヘイムは、ただの人間の国だ。五百年ほど前にオーディンのくびきから脱して、独立した。そのために悪魔呼ばわりされているだけの、実のところは気のいい奴らの集まりだよ」

「貴様、アースガルドの神々に対して何という言い草……」

　ラーシュがさらに言い募るが。

「うるさいぞ、精神感応者＜テレパシスト＞。今はエリンと話をしている。ちょっと黙ってろ」

　仮面の下の視線がラーシュを見た。すると一瞬、灰色のモヤが彼を覆う。

「……!?　……！」

　ラーシュが口をぱくぱくさせているが、声が出ない。精神感応＜テレパシー＞も試みているようだが、何も聞こえず届かない。

「妨害能力波＜ジャミング＞？　でも、声まで出ないなんて」

　エリンがペンダントを握った。

『術式分析。チャンネルbjarkanでの妨害能力波＜ジャミング＞を検知しました。および、空気振動への干渉を検知。持続時間は短時間と推測します』

「そのとおり。空気の振動を少しいじれば、声が聞こえなくなる。まったくお前は優秀だよ、エリン」

　仮面の人物が木の幹から背を離して、エリンに歩み寄る。彼女は身をこわばらせた。

「……よくここまで、頑張ったな。私はお前を巻き込みたくなくて、あの北の村に置き去りにした。

　あの時は、それでいいと思っていたが。間違いだったかもしれないと、最近は感じていた」

　彼が手を伸ばして、エリンの頭を撫でた。ひどく遠慮がちな、そっと触れるような手付きだった。

「あなたは……」

　その手の感触で、エリンは確信する。この人はエリンにペンダントをかけてくれた人だ。

　あの頃のような大きな体格差はもうない。エリンの背が伸びたからだ。

「大きくなったね、エリン。私の判断が甘かったせいで、いらぬ苦労をかけてしまった。だがこれからは、きちんと手助けをしよう。

　まずはムスペルヘイムだ。私と一緒に来てくれ」

「ちょっと待った！」

　エリンの頭の手を乱暴に払って、セティが前に出る。

「あんた、何なの？　俺らのエリンに気安く触れないでくれる？　もしかしてエリンの親かよ。それなら、エリンがどれだけ親を探してるか知ってたか？　勝手に置き去りにされて、エリンがどれだけ悲しんだか知ってるのかよ！」

　セティの剣幕に押されて、仮面の人物は一歩下がった。

　エリンはセティの袖を引く。

「セティ、いいから」

「よくないよ、エリン！　何年もほったらかして平気な奴だもん、はっきり言ってやらなきゃ！」

「そうね。親だからって、子供を好きに扱っていいなんてとんだ思い上がりだわ。まるでうちの父親みたい。あぁ、やだやだ」

　ベルタも前に出た。

　セティがさらに言い立てる。

「だいたいあんた、どうなってんだ。せめて名乗れよ！　そんでもって、そのヘンテコな仮面を外して、素顔でちゃんとエリンと話し合え！」

「…………」

　仮面の人物はセティとベルタを交互に見た。二人ともエリンを守るように前に立ちふさがっている。

「……ああ、そうだな。お前たちの言うとおりだ」

　ため息とも苦笑ともつかない空気が流れる。

「先に名乗るべきだった。――私の名は、ロキ。アースガルドを追われてさまよう、愚か者だよ」

「悪神ロキ……!?」

　その名前に、一同は息を呑んだ。