【完結】終わりの大地のエリン

第33話 ロキ

　悪神ロキは、オーディン教会においてアース神族の裏切り者として伝えられている。

　オーディンの寛大な心を裏切ってアースガルドに害悪をもたらし、その後は人間界やムスペルヘイムを行き来して悪を為していると。

「まあ、そのロキで間違いない。裏切ったのは本当だ。オーディンを寛大とは思わんし、害悪を為したつもりもないが」

　ロキはどこか疲れた様子で言った。

「あなたは私の……お父さんなの？」

　エリンの問いに、ロキははっきりと首を振った。

「父ではない。親代わりと言える立場ではあるが、本当の意味で父親ではないよ」

「…………」

　エリンはそっと指を握り締めた。

　そんなエリンに気づかわしげな視線を送って、ベルタが言う。

「あなたが本当に悪神ロキならば、オーディン様とヴァルキリー様に敵対しているのね？」

　先程彼は、『ヴァルキリーに察知されたくない』と言った。

　ロキはうなずく。

「そうだ。私はアースガルドから追われる身だ。下手に姿を現せば、ヴァルキリーが追ってくるだろう。だから隠れながら動くしかなかった。

　今回の接触も、もう少し早くやれば良かったんだが。別件が立て込んでいて、遅れてしまった。おかげで魔剣グラムの使い手を、オーディンに取られてしまったな」

「魔剣グラム……シグルドさんですね」

「あの念動力能力者（サイキック）は、そんな名だったか。こうなった以上、彼はもう諦めてくれ」

「諦めるとは？」

　ベルタが慎重に言う。ラーシュも黙しながら注視している。

　ロキが答える。あくまで冷静に熱を持たず、淡々と。

「言葉のとおりだよ。魔剣グラムの発現――エリンの助けを借りてとはいえ、第三段階に達する能力を発揮したんだ。彼のバナジスライトは、さぞ良質に育っているだろう。オーディンが舌なめずりして『収穫』するだろうよ」

　誰もが息を呑んで言葉を発せなかった。

　薄暗い冬の森の中に、空白のような沈黙が長く続く。

　ようやく口を開いたのは、エリンだった。

「バナジスライト？　シグルドさんは人間です。白獣じゃありません。それに『収穫』とは、何のことですか……？」

「なんだ？　気づいていなかったのか」

　ロキは意外そうに言った。

「逆に聞くが、どうしてバナジスライトが獣だけのものだと思った？　獣だろうが人だろうが、ユミル・ウィルスに感染すれば、一定の確率で能力に目覚める。そうなれば脳にバナジスライトが蓄積される。人間はただ、獣よりも病の進行がゆっくりで、能力が強く育つだけ。

　収穫も文字どおりだよ。頭蓋を割ってバナジスライトを取り出す。エインヘリヤルが白獣に対して行っているのと同じ行為だ」

「そ、そんな……。じゃあ、アースガルドの召し上げは、つまり……」

　ベルタがよろけて、ラーシュに支えられた。セティも顔色を蒼白にしている。

　ロキは首をかしげて、それから合点がいったとばかりにうなずいた。

「お前たちエインヘリヤルには、思考統制プログラムがかなり強く入っているな。オーディンめ、この星の人間を全く信用していないと見える。彼女はいつまでも変わらない」

「オーディン……は、何故、あの宝石を集めているんですか」

　エリンは前に出て尋ねた。かねてからの疑問である。

「バナジスライトは、生命エネルギーの結晶だ。あれは光を閉じ込める、天然のフォトニック結晶体でもある。光の共振器だ。

　そこの透視能力者（クレアボヤンサー）が持っている程度の質では、補助的に使うのがせいぜいだが」

　セティがぎくりと荷物を押さえた。白獣のバナジスライトがいくつも入っている小箱が、そこにある。

　ロキは続ける。

「人間の能力者であれば、第二段階であっても十分にエネルギー源として使える。ましてや第三段階に達すれば、エネルギー量は飛躍的に増大するだろう。

　もっとも今回に限っては、エリンを知る者がオーディンの手に渡ったのが痛い。エリンの存在が知られてしまった。

　アースガルドは全力でお前を追ってくるだろう。だからまずはムスペルヘイムへ逃げて、その後のことはあの土地に着いてから決めるとしよう」

　ロキはエリンに手を差し出した。

「さあ、エリン。行こう。これからは私がついている。もう寂しい思いはさせない――」

　エリンはその手を見た。かつて彼女にペンダントをかけてくれた手。そして冬の夜に、エリンを置き去りにした人。ずっと追い求めていた、エリンの出自に最も近い人の手を。

　昔はあんなに大きく感じたのに、今はもう違う。見上げるほどの体格差はなく、少し目を上げれば視線がぶつかった。

　彼女は正面からロキを見つめる。そしてきっぱりと言った。

「嫌です。あなたとは行かない」

「エリン……？　何故だ」

「あなたの話が本当なら、シグルドさんが殺されてしまう。私のせいで、私が魔剣を使うように仕向けたから。

　シグルドさんは、強い力は責任が伴うと言っていました。ならば私が投げ出すわけにはいかない。……彼を助けに行きます」

「無茶を言うな。アースガルドは難攻不落、侵入すら困難な要塞だ。お前が単身で向かったところで、捕らえられるのがオチだよ」

「単身じゃない。セティと、ベルタさんと、ラーシュさんが一緒です」

　エリンは振り返った。ここまでの数ヶ月を一緒に旅した彼らを。

「もちろんだよ！　シグ兄が殺されるなんて、絶対嫌だもの！」

　セティはすぐに答えた。

「私は、分からない……。今まで敬愛してきたオーディン様が、そんなむごいことをするなんて、とても信じられない」

　ベルタはうつむいた。ラーシュも首を振っている。

　そんな彼女のすぐ横に立って、セティが言う。

「あのね、ベルタ姉。あいつに言われて、みんなの頭を透視してみたんだ。

　そしたら……、バナジスライトが本当にあったよ。白獣のよりもずっと大きくて、まぶしく光り輝く結晶が。どうして今まで視ようと考えもしなかったのか、不思議なくらい」

「そんな。嘘、でしょ……」

「思考統制の効果だろう」

　呟くようなベルタに対し、ロキが言った。

「オーディンにとって都合の悪い事実は、そもそも考えに上らないようにコントロールする。

　透視能力者（クレアボヤンサー）よ、セティと言ったか。お前は過去、ヴァルキリーと直接接触したことがあるな？」

「うん。能力に目覚めた時、ヴァルキリー様に鑑定してもらった。ヴァルキリー様の精神感応（テレパシー）で頭の中身を触られたの、覚えてるよ」

「その時に統制プログラムを受けた。……が、エリンと接するうちに強制力が緩んだようだ。ヴァルキリーごときとエリンの力では、大きな差があるのでな」

「そんなの、何でもいい。俺はエリンと一緒に、シグ兄を助けに行く！」

　セティは叫ぶように言って、エリンの手を握り締めた。

「ベルタ姉とラーシュ兄が来なくても、俺は行くよ。エリンを一人にするもんか。そんで、シグ兄を見捨てるもんか！」

「セティ……」