【完結】終わりの大地のエリン

第34話 奪還作戦

　エリンはセティの手をぎゅっと握り返した。

　彼女は考える。セティの気持ちはとても嬉しい。シグルドを見捨てるつもりはないのは、エリンも同じだ。

　けれどここで二人だけでミッドガルドへ、その先のアースガルドへ向かったところで、シグルドを取り戻せる可能性は低い。

「ロキさん。あなたも力を貸して下さい」

　だからエリンは言った。目の前の仮面の人物は、とても強い力を持っている。恐らくは現時点のエリンより強い。

　それに彼はアースガルドの事情に通じているようだ。であれば、侵入の方策も目処がついているのではないか。

「私はシグルドさんに、何度も助けてもらった。恩人です。魔剣の責任もある。だから何としてでも、助けに行きます。でも私たちだけでは、勝ち目は薄い。あなたなら、何か手があるのでは？」

「……私にとって大切なのは、エリンだけだ。他の能力者がどうなろうと、本音を言えば知ったことではない」

「ですから、私は諦めません。それとも今度は、無理やりムスペルヘイムへ連れて行く？　北の村に置き去りにしたみたいに、私の意志を無視して。

　やってみるといいよ。私、あの時みたいな無力な子どもじゃないから。全力で戦って、勝ってやるんだから！」

　エリンは射抜くような力を込めて、ロキを見つめる。

　ロキは仮面の下から彼女を見返して、やがて息を吐いた。

「エリン……。お前は、本当に彼女にそっくりだな。頑固で、言い出したら聞きやしない。誰が教えたわけでもないのに、そんなところまで似るなど、因果を感じるよ。

　……分かった。手を打ってみよう。ただし私も万能ではない。この状況からシグルドを取り戻すのは、かなりの困難を伴うと覚悟しておいてくれ」

「……！　ええ、分かっています」

　エリンが一瞬だけ表情を明るくして、すぐにまた口元を引き結んだ。

　ロキが続ける。

「そこの瞬間移動能力者と精神感応者は、覚悟が決まりきらないようだな。かなり強固な思考統制を受けているから、やむを得ないだろう」

　ベルタとラーシュは目を伏せている。二人はシグルドを案じながらも、オーディンへの忠誠が枷となって動けないでいた。

「むしろセティが、すぐに信じてくれたのが意外だったわ」

　エリンが言うと、セティは困ったように笑った。

「だってこの目で、みんなの頭にあるバナジスライトを視ちゃったもの。白獣のと桁が違う光を内包していたよ。俺自身の頭にあるのも今では視える。疑えないよ」

「その小僧は年が若いのも功を奏したのだろうな。思考統制は何度かかけられているはずだ。小僧はまだ回数が少なかったのだろう」

　ロキが言う。

「で、だ。そこの大人二人については、別に構わんよ。その方が都合がいい」

　ロキの言葉にエリンとセティは不思議そうに視線を交わした。

　ロキがエリンに問う。　

「手札は他にあるか？」

「戦力なら、フレキもいます。狼の白獣で、私の血を飲んだ子」

「成る程。ユミル・ウィルスの抗体か」

　ロキはうなずいた。

「承知した。ではこれから、作戦を伝える。内容は――」

　そうしてシグルド奪還作戦が始まった。

+++

「それにしても、シグルドがあんなに早く召し上げられるなんて、ほんとに名誉なことよね」

　そろそろ冬が終わりに近づく季節、通信装置の街からミッドガルド行きの汽車に乗って、ベルタが言った。

「ええ。彼は確か、十八歳で能力に目覚めたのでしたね。まだ四年しか経っていないのに、大変優秀です」

　ベルタの向かい側の席に座ったラーシュが答えた。隣でセティもうなずいている。

　彼ら三人は一等客室の豪華なソファに座って、窓の外を流れる景色を眺めていた。

　北の土地からずいぶん南下したおかげで、もう雪はほとんど積もっていない。露出した土は雪解け水できらきらと輝いて、間近まで来た春を待ちわびているように見えた。

　シグルドがヴァルキリーに迎え入れられたのは、つい先日のこと。

　すぐにミッドガルドから第九小隊宛に続報があった。人員補充と今後の担当領域を調整するため、ミッドガルドまで来るように、と。

　そこで彼らは指示された通り、ミッドガルドまで繋がる鉄道に乗り込んだのである。

　汽車の切符は、エインヘリヤル本部が手配済みだった。おかげで一等客室に乗って、セティが役得だと喜んでいた。

　そして、彼らは気づいていない。車窓を流れる景色の隅、森の木立ちの少し向こうに、白い影が疾走していることに。

　疾駆するフレキの白い背にしがみついて、エリンは汽車を見る。

　もくもくと黒煙を吐き出す鉄の機関車は、一定の速度で走っていく。時折、ピーッと甲高い笛の音が鳴り響いた。

　フレキも負けてはおらず、ぴったりと並走を続けていた。彼の走り方は安定していて、一日中走ってもちっとも疲れていないようだった。

　フレキの白獣としての能力は、牙と顎の強化だとエリンは思っていた。けれど予想を上回って、身体能力全ての大幅な向上も含まれるらしい。

　ロキの作戦で、第九小隊の三人には改めて思考統制をかけ直している。ただしあくまで偽のもので、エリンが合図をすれば全て消えるのだ。

　彼らは一時的にエリンのことも忘れている。ヴァルキリーから尋問を受けても、情報を渡さないためだった。

「エリンには隠蔽術をかけておく。オーディンや他のアース神族相手ならともかく、ヴァルキリー程度であれば完全に欺けるだろう。

　今のエリンは、ヴァルキリーから見ればただの市井の少女だ。目の前を歩いても、特に警戒はされないよ」

　とは、ロキの言だった。

　こうしてヴァルキリーの監視をかいくぐりながらミッドガルドに入って、アースガルドまで登る機会を待つ。

　運が良ければ、囚われたシグルドと第九小隊の面々が面会する機会があるかもしれない。そうなれば居場所が分かる。

　たとえそうはならずとも、彼らのミッドガルド入りは先方の呼び出しによるもの。怪しまれず侵入の足がかりになる。

　ロキはアースガルド侵入の手はずを整えると言って、どこかに行ってしまった。準備ができたら知らせに来ると言い残して。

　彼にはもっと聞きたいことがあったのに、エリンは残念に思う。

「でも、いいんだ。今はシグルドさんを取り戻すのに全力をかけて、落ち着いたら話を聞くよ。

　ロキさんはお父さんではないみたいだけど、私の両親はどこにいるんだろうね」

「ワフン」

　エリンがフレキに話しかけると、白狼は返事をした。彼の気遣いを感じて、エリンは毛皮をわしゃわしゃと撫でる。

　フレキが走る森は、もう春の気配が満ち始めている。

　鉄道を走る汽車の汽笛が鳴る。

　その音を聞きながら、エリンを乗せたフレキは白い風のように走っていった。

　目線を上げれば遠い空を背景にして、霞のように巨大な塔が、ユグドラシルがそびえ立っているのが見えてきた。