【完結】終わりの大地のエリン

第31話 遭遇

　洞窟で一晩を明かしたエインヘリヤルたちは、次の街へ向かって出発した。

　エリンが瞬間移動＜テレポーテーション＞を使いこなせるようになったので、旅程は大幅に短縮された。

「こんなことなら、ためらってないでさっさと教えればよかったわ」

　とは、ベルタの言である。

　瞬間移動で移動しながらも、エリンは白獣探しを諦めなかった。遠く先まで探知精神波＜レーダー＞を使って反応を見る。

　狼と友だちになれたのだ。他の白獣とだって仲良くなれる可能性がある。

　それに狼はエリンの血を飲んで以来、白獣特有の苦しみを訴えなくなった。病は確実に改善している。

　であれば、一匹でも多くの白獣を救いたい。その一心で、エリンは白獣を探し続けた。

　ただし結果は空振りだった。街道沿いは見晴らしがよく、獣の数自体が少ない。白獣の住処になるような場所がなかった。

　狼の名前は『フレキ』に決めた。

　一緒に行動する以上、名前をつけてあげようとエリンは思ったのだ。

　名を与えられた狼は喜んで、何度も思念波で自分の名前を繰り返していた。肉体の大きな口では「もごもご」としか発音できなかったが、フレキは満足そうだった。

　旅は続き、エインヘリヤル第八小隊の管轄の街を通り過ぎる。第八小隊はこの街にいなかったので、町長に言伝を頼んだ。

　そしてとうとう、遠隔通信装置のある街へとたどり着いたのである。

「すごい、都会……」

　エリンは街並みを見て、ぽかんと口を開けた。

　今までの街だって、彼女の故郷の村に比べればずっと賑わっていた。けれどこの街は、さらに数段上。

　雪はすでに少なくなっていて、街路は整った石畳がどこまでも続いている。

　大きな通りに沿って立ち並ぶのは、六階や七階にもなる高層の建物たち。曇り空を覆い隠すようにそびえ立っている。

　ガス灯は規則正しく並んで、人々を見下ろしていた。

　そして何よりも、人の数が多かった。街路はひっきりなしに馬車と人とが行き来して、エリンは目が回りそうだ。

　特に交通量が多い交差点では、黒い制服を着た人物が手旗を振っている。

「あれは何をしているの？」

　エリンが聞くと、セティが答えた。

「手旗信号だよ。ああやって色の付いた旗を振って、馬車に『進め』とか『止まれ』とか指示してるんだ。馬車同士がぶつかって、事故を起こさないようにね」

「へぇぇ……」

　呆然としたままのエリンの頭を、ベルタがぽんと叩く。

「まったく、うちのお姫様はいつまでも田舎っぽさが抜けないわねえ。さ、行くわよ」

　さっさと歩いていくベルタに、エリンは慌ててついていった。

　雑踏の中をしばらく歩いて、ひときわ立派な建物の前に立つ。

　角地に建っている建物は、石造りの壁に青銅の扉。扉の上のプレートには『エインヘリヤル第八小隊本拠点』と書かれていた。

　建物の中は薄暗く、奇妙な空気に満たされていた。

　少し進むと受付がある。カウンターに女性が一人いて、応対してくれた。

「第九小隊の皆様ですね。恐縮ですが、第八小隊の者どもは白獣討伐に出て不在です」

「それは残念。では、俺の小隊長権限で遠隔通信装置を使用させていただく」

　シグルドが言うと、女性はうなずいた。

「こちらへどうぞ」

　案内された先は二階の一角だった。建物の中だというのに、外に取り付けられていたのと同じくらい重々しい扉があった。

　女性から鍵を受け取って、シグルドが扉を開ける。

　中は窓一つない真っ暗闇だった。

　第九小隊の面々が全員、中に入ったのを確認してから、シグルドが扉を閉める。

　急に辺りが明るくなった。

　見れば部屋の奥に、不思議な物体が置かれていた。流体を思わせる曲線で構成された、複雑な機構だった。

　光はその中心、淡い金色の液体から発せられていた。球体のガラスのような容器の中で、こぽこぽと小さく泡を浮かせている。周囲には何重にも金属とガラスの管が連なって、まるで天球儀のようだ。

「いつ見ても不思議だなー！　俺の透視＜クレアボヤンス＞でも、いまいち構造がよく分かんないんだ」

　セティが身を乗り出して装置を見た。興味津々といった様子だ。

「ヴァルキリー様とアースガルドの神々の道具です。人間である僕たちが理解できずとも、当然でしょう」

　セティが手を伸ばして装置を触ろうとしたので、ラーシュが後ろから肩を押さえた。

「では、ラーシュ。起動を頼む」

「ええ」

　シグルドとラーシュが装置の前に立った。

　金の液体が納められた丸いガラスのような容器に、ラーシュが触れる。

　精神感応＜テレパシー＞の能力に反応して、液体が輝きを増した。

　最初はガラス容器を取り巻く金属の管が光り、次々と部品に明かりが灯る。装置全体が淡い金色の光に包まれる。

「……エインヘリヤル第九小隊、精神感応者＜テレパシスト＞・ラーシュと申します。ヴァルキリー様にご相談せねばならぬ事案があり、連絡しております」

　ややあって声が返ってきた。

　精神感応に似た、けれどどこか違う声。指向性を持った探知精神波＜レーダー＞に似た波動。

『第九小隊。そこに隊長シグルドはいるか？』

　その声を聞いた途端、エリンの全身が総毛立った。

　表面的には艶のある若い女の声。声だけで美貌さえ思い浮かべる、美しい声。

　けれどエリンは真逆を感じる。

（なに、これ……。気持ち悪い。いいえ、おぞましい……？　シグルドさん、返事をしては駄目）

「はい、ここにおります。ヴァルキリー様」

　だが、エリンが止める暇もなくシグルドは答えた。

　エリンはペンダントを握り締めた。熱い。薄っすらとした熱が明らかに上がっている。燃えるような真紅に色変わりしている。

　彼女は無意識に後ずさった。

『神性存在の接近を探知、隠蔽術式を発動。対象はエリン。術式は対人造戦乙女＜ヴァルキリー＞に特化』

　エリンの脳裏に響いた声は、彼女自身のものではなかった。

　それは、あの冬の夜に聞いた声。仮面の下でくぐもって、聞き取りにくかった言葉。

　そして、エリンの記憶の底に眠る懐かしい声だった。

　キィン、と、耳鳴りのような高い音がした。

　次の瞬間、装置の横に人影が現れた。

　長く美しい金の髪。妖艶な唇と、目元を覆う仮面。しなやかな体を軽鎧に包んだ女が立っている。

　その背には、輝く白い翼があった。室内のため折りたたまれていても、存在感が薄れるわけがない。

「ヴァルキリー様」

　エインヘリヤルたちが一斉に膝をついた。

　その光景は、女神にひれ伏す人間たちそのものの姿だった。

　エリンは部屋の後方、扉の近くで動けない。美しくもおぞましい生き物を目の前にして、足がすくんでいる。

　あの戦乙女の発する気配は、何だろう。酷くいびつで、とても真っ当な生命とは思えない。外見ばかりは美しいのに、器を満たす命、存在そのものが歪んでいる。

　エリンは今までの旅で、色々な風景を見、様々な命たちに出会った。

　世界は多種多様に満ちていて、一つとして同じものはなかった。

　たとえ人食いの白獣であっても、他にはないたった一つの個として存在していた。それなのに。

　そう、例えて言うならば。それは自然の多様性とは真逆の、鋳型から抜き出したような画一性――

　ヴァルキリーが口を開いた。

　装置越しに聞く声よりも、よりあからさまに、より威圧的で圧迫感のある声。

「第九小隊隊長、シグルド。お前にオーディン様からの招集命令が出ている。アースガルドへの召し上げだ」

「なんと」

　シグルドは僅かに視線を上げた。

「身に余る光栄です。この身が栄誉に浴するまでは、あと数年かかると思っておりました」

「では、速やかに同行せよ」

「はい、もちろんです。しかしヴァルキリー様、今回は……」

「お前の言葉など求めていない。ゆくぞ」

　ヴァルキリーはシグルドに向かって手をかざした。

　仮面越しの視線を、ちらりと他の面々に投げる。そこには何の感情どころか意志さえも含まれていなかった。

「第九小隊の人員補充は、追って連絡する。残りの隊員は、ミッドガルドまで来るように。以上だ」

「待――」

　待ってと言いかけたのは、誰だっただろう。

　再び高い音、そして静寂。

　ヴァルキリーとシグルドが消えた室内で、一同は呆然としている。

（今、分かった）

　エリンは思った。

（熊の時以来、ずっとペンダントが熱を持っていた。あいつから、あの気味の悪い生き物から隠れるためだった！　今もあいつは、目の前の私に気づいていなかった。ペンダントの力で隠されたんだ。

　それなのに、シグルドさんが連れて行かれてしまった。絶対に良くないことが起きる！）

　装置は徐々に光を失って、部屋の中は暗闇が満ちつつある。

　エリンはペンダントを握り締めて、暗い予感を感じていた。