【完結】終わりの大地のエリン

第30話 ついて行く

「で、どうするんだ、これ」

　暖かな洞窟の中に戻って、シグルドが腕を組んだ。

　彼の視線の先には、エリンと狼。狼は少女にぴったりと寄り添っている。

「人間を食べないように頼んで、山で暮らすように言い聞かせたんですけど……」

　エリンは狼を撫でながら言った。

　――イッショニ行ク。ツイテイク。

　狼の思念を精神感応（テレパシー）で中継してやれば、各人がそれぞれの表情を浮かべた。

　シグルドは頭痛をこらえる顔。

　ベルタは戸惑いながら考え込む表情。

　ラーシュは拒絶。

　セティはおっかなびっくり、でも興味津々の様子だった。

「エリンの能力だけでも大問題なのに、人に懐いた白獣だと？　これはもう、俺の手に余るぞ」

　シグルドが珍しく愚痴っている。

「だいたい、どうしてこうなった。さっぱり分からん」

「恐らくですけど」

　エリンが狼の毛を触りつつ、ゆっくりと言った。

「私の血を飲んだせいだと思います。――自己走査（スキャン）、対象は血液」

『血液内の成分を分析。ユミル・ウィルスの抗体を確認』

『抗体はユミル・ウィルスよるバナジスライトの成長と制御をもらたす効果あり。原生生物の能力発現強化と自己意識でのコントロールを可能にする』

「ウィルスとか抗体って、何のこと？」

　エリンのペンダントから発する『声』を聞いて、セティが言った。

「分からないけれど、私の血は白獣の病気に効くみたいなの」

「すごいじゃん！」

　セティが声を上げる。が、ラーシュは首を振った。

「たまたま、その狼に効いただけかもしれません。それに仮にエリンさんの血が獣の病を治すとしても、世界中の白獣に血を飲ませて回る気ですか？　そんなことをしたら血が足りなくて、あなたが死んでしまいますよ」

「そう、ですね……」

　エリンはうつむいた。狼が心配そうに彼女の頬を舐める。

　ラーシュの言う通り、たくさんいる白獣たち全てに血を飲ませるのは非現実的だろう。

　きちんと目算を立てる前に気持ちだけが先走っても、いい結果は生まない。エリンは今回、学んだ。だからもっと、よく考えないといけない。

「もしこの先の道中で、また白獣に出会ったら、血を与えるのを試させて下さい。それ以外の遠い場所にいる子たちは、今は手が届かない」

「あまり気は進まないが、そうしてくれ」

　シグルドが言って、ベルタが肩をすくめた。

「何せ、今うちで一番強いのはエリンですもの。エリンがその気になれば、私たちは止められない」

「ベルタ姉！　そんな言い方しなくていいだろ！」

　セティが抗議するが、シグルドが続けた。

「ベルタの言うとおりだ。エリンの力は非常に強い。俺たちが足元にも及ばないほどに、な。

　だからこそきみは、力に責任を持たねばならない。力を隠すのでも卑下するのでもなく、正しく使うんだ」

「……シグルドさん」

　エリンはペンダントを握り締めた。

　これだけの状況になっても、彼はエリンを見捨てないでくれている。年長者の立場から、エリンを導いてくれる。

　今のエリンは力ばかりは強くても、心はまだまだ未熟だ。

　力には責任が伴う。だから、正しく使う。

　シグルドの言葉を、エリンは何度も繰り返した。

「ヴァルキリー様に報告する方針は変わらない。速やかに遠隔通信装置のある街まで行こう」

「はい！」

　エリンは力強くうなずくが。

「で、こいつはどうしたらいいだろうか」

　シグルドは狼を見た。エリンは小さくなった。

「絶対についていくと言っています」

「そうは言ってもなあ」

　シグルドの迷惑そうな視線を受けて、狼は困っている。困りながらも意志を曲げようとしない。

「街に入るのは無理だけど、人がいない場所で待っててもらえばいいんじゃない？」

　と、セティ。

　ベルタが首をかしげて言った。

「そういえば、こいつの白獣としての能力は何なの？」

「顎と牙の強化だと思います。私の光壁を突き破る威力がありました」

「ふーん。瞬間移動（テレポーテーション）系の能力だったら良かったのにね。それなら街の外で待機して、好きな時に移動して来られたのに」

「それならさぁ」

　ベルタの言葉にセティが反応した。

「エリンに瞬間移動（テレポーテーション）を覚えてもらって、狼を呼び寄せれば？」

「なるほどね。転送というか、引き寄せ（アポーツ）ね」

「瞬間移動とは違うんですか？」

　エリンが聞くと、ベルタはうなずいた。

「ほとんど同じだけど、ちょっとだけ違うわ。私は自分以外の移動もできるけど、能力があまり強くなければ引き寄せ（アポーツ）と転送（アスポート）はできない人も多いの」

「瞬間移動（テレポーテーション）は便利だよ。この機会に覚えちゃおうよ、エリン」

　セティは楽しそうだ。

「そんな、エインヘリヤルの能力を便利グッズみたいに……」

　ラーシュがぶつくさと文句を言っている。

「いいわよ。教えてあげる。ごく基礎だけは前にやったけど、それ以降は止まっていたものね」

「いいんですか？」

　エリンは不安そうにベルタを見た。彼女はエリンの強すぎる能力に対して、判断を保留すると答えていた。

　ベルタはため息を付いて洞窟の天井を見上げる。

「もうね、諦めがついたわ。まさか白獣を手懐けるなんて、予想もしていなかったもの。こうなったらエリンがどこまで行けるのか、逆に楽しみになってきた」

「開き直ったな、ベルタ」

　シグルドが呆れている。

「その通り。開き直りよ。いいじゃない、責任持ってきちんと教えるもの。私は自分の能力に自信があるわ。だからエリンはしっかり覚えるように」

「はい！」

　ベルタの笑みに、もはや暗いところはなかった。

　ベルタはエリンの手を取って、言葉を続ける。

「瞬間移動（テレポーテーション）の能力は、空間を目に見える形以外で捉えるのが大事なの。距離は関係ない、視認できない場所も繋がっているってね。

　私は知っている場所や知り合いの人間にマーキングをつけて、マーキングを目印に能力を使ってるわ」

（……空間座標の計算と設定）

　ベルタの話を聞いて、エリンはそう思った。

　ベルタに実際に転送や引き寄せをしてもらって感覚を覚える。

「どう？　できそう？」

「はい。狼でやってみます」

　エリンは立ち上がった。しばらく休んでいたおかげで、足のふらつきはずいぶんマシになっている。

「おいで」

　狼を連れて洞窟を出る。外は相変わらずの夜で、雪は降っていない。先程エリンと狼が転げ回って遊んだ場所の雪が乱れていた。

　エリンは三十ヤードほどを歩いて、そこで狼に「待て」をした。

「そこで待っててね。洞窟に戻って、引き寄せ（アポーツ）を試してみるから」

　――ウン。分カッタ。

　聞き分けの良い獣に笑いかけてから、洞窟に再び入る。

「じゃあ、やってみます」

『空間座標設定。対象、白獣の狼。引き寄せ（アポーツ）発動』

　エリンの脳裏に響く声も、ずいぶんとなめらかになった。

　エリンのすぐ横に狼の巨体が現れる。

「うわっ！」

　急に現れた狼に押されて、セティがひっくり返っている。

「何の問題もなくできちゃったわねぇ。私だって、引き寄せ（アポーツ）と転送（アスポート）は訓練が必要だったのに。ちょっと悔しい」

　ベルタが半眼になったが、その目は笑みを含んでいる。冗談を言っているだけのようだ。

「まあ、これで白獣を連れ歩いても問題は少ないか……」

　シグルドが諦めのため息をついた。

　――ツイテ行ッテイイ？　一緒ニ行ケル？

「うん、いいよ。人間の街には入れないけど、いざとなったらさっきみたいに呼び寄せてあげるから」

　――ヤッタ！　モウ一人ジャナイ。嬉シイ！

　一人じゃない。その言葉がエリンの胸に刺さる。

（私はいつの間にか、一人じゃなくなった。故郷も両親もまだ見つけられていないけど、もう寂しくはない）

　けれど、とエリンは思う。

（でもやはり、私は私が誰であるのか知りたい。どうして私の血は特別なのか。どうして私ばかり能力がこんなに強いのか。

　ペンダントの使い方は分かってきたのに、これが何なのかはまだ分からない。

　答えは一体、どこにあるのだろう。ヴァルキリー様が答えてくれるのかな……）

　ペンダントの丸い石を握る。

　馴染んだその手触りは、相変わらず薄い熱を帯びていた。