第20話 目覚め
※微グロ描写注意。
シグルドは熊の足跡を負う。
積雪に埋もれたり、横道にそれたりして見失いそうになった時は、セティが透視＜クレアボヤンス＞の能力で確認をした。
熊はまだ遠いようで、彼らの能力に影響は出ていない。
そうしてしばらく進んだ時、セティが短く息を呑んだ。
「どうした？」
シグルドが問う。
セティはエリンをちらりと見た。エリンも彼と同じものを見たようで、うつむいている。
「……あそこ」
木立の中、少しばかり雪が盛り上がっていた。
シグルドは近づき、覗き込んで――
「――――」
無言のまま首を振った。
彼の視線の先には、昨日死んだ狩人がいた。凍った傷口を晒しながら、体が折りたたまれていた。まるで小さな箱にしまい込むように。
骨も肉も無理矢理に折りたたんだせいで、手足があらぬ方向に突き出し、壊れた人形のような姿になっている。
おもちゃ箱に詰め込まれた、壊れた人形。そんな言葉がシグルドの脳裏に浮かんだ。
「肉を食った形跡は……あまりない、な。何故こんなことに」
『狩猟ギルドの案内人が言うには、熊は食べ物を保管する習性があるそうです』
ラーシュの精神感応＜テレパシー＞の声がする。
『恐らく今は、さほど空腹ではなかったのだろうと……』
「分かった。空腹ではなくとも人を襲う凶暴性があると、改めて認識したよ。熊を殺し終わったら、彼を連れて帰る。ちゃんと埋葬してやらねば」
狩人を引きずった跡が消えたので、目視での追跡は困難になった。
「エリン、どうだ？ 白獣の精神波は見つかったか？」
問われてエリンは肉体の目を閉じた。
あの赤い結晶のような波動は、直接は感じられない。けれど不自然さがある。
長く広く行き渡るエリンの精神感応の網目の中に、奇妙な空白がある。ぽっかりと抜け落ちている。そこだけ生命の声が聞こえない。生命に満ちる大地の中、そこだけが病んで壊死した細胞のような空白。
エリンは精神感応をその方向へ集中させた。
間違いようもない黒いモヤがその先にあった。
「……見つけました。これから妨害能力波＜ジャミング＞の解析を始めます」
目を閉じたまま、エリンは言った。
彼女だけの戦いが、始まる。
その熊は、遠い山からやって来た。
熊は縄張り意識が強い生き物だ。子育て中のメス以外は常に一匹で行動をして、広い縄張りに他の熊が入ってきたら追い払う。
その熊は大人になって以来、ずっと放浪を続けてきた。彼はあまり強くなく、他の熊と争えば負けてばかり。あちこちの土地を追い出され、それでも居場所を見つけられなくて、長いこと移動をしていたのだ。
ある時その熊は、人間の家畜の羊を襲って食べた。
家畜は綱で繋がれていたり、柵で囲われていたりする。野生の鹿などに比べれば、勘は鈍くて動きも遅い。その割に肉はボリュームがあり、熊の他の食べ物――ドングリや山ブドウや、木の芽、山菜類、それからアリやハチなどの昆虫類――よりもお腹がいっぱいになる。
だから家畜は、弱い熊にとっていい獲物だった。
何度か家畜を襲っていたら、人間は罠を仕掛けて熊を捕らえようとした。熊はそれなりに痛い目を見たものの、捕まりはしなかった。
それどころか罠の様子を見に来た人間を襲って、食べた。
人間は家畜よりもっと弱くて動きが鈍い。それなのに体が大きくて、食べごたえがあった。
ただ、罠で痛い目を見た熊は慎重になっていた。
家畜のように人間を襲い続けたら、もっと手ひどい反撃を受けるかもしれない。命まで取られてしまうかもしれない。
そうなる前に、移動しよう。誰も熊を知らない場所へ。
そうして熊は移動を続けた。熊は元々、長距離を歩く生き物だ。
その熊も何十マイル、何百マイルもの距離を歩いて、新天地を求め続けた。
移動の間は主に家畜を襲って食べた。手っ取り早くお腹がいっぱいになるので、味をしめたのだ。
そしていつしか、ずいぶん北までやって来た。冬は雪がたくさん積もる寒い場所だった。
この頃から熊は身体に異変を感じていた。妙に気が立って落ち着かない。頭の奥が痛い。朝日やちょっとした光がまぶしくてたまらない。
熊は冬眠をしたかったのに、できなかった。
何年も肉ばかり食べていた熊は最早、他の食べ物を受け付けなくなっていた。せっかく目の前にドングリや山菜がたくさんあっても、腹に入れると吐き戻してしまう。昔は好物だったのに。悲しかったし、苦しかった。
この辺りは家畜も人間も少ない。腹を空かせた熊は冬眠に入れず、毎日を苛立ちと苦痛のままに過ごしていた。
やがて本格的に冬になった。熊はいよいよ異常を感じていた。
雪明かりがひどくまぶしい。頭が痛くて痛くて、叫びそうになる。
やっと森の鹿を仕留めて肉を食っても、何故か満足感がない。
そんな苦しい日々は、人間を二人食った日に少しだけ楽になった。
弓矢で武装した人間たちだった。
武器を持った人間はとても危険だと、熊は知っている。
けれども熊は苛立ちと空腹を抑えられず、彼らを襲った。すると人間たちは、ずいぶんあっさりと死んでしまった。
こんなに苦しいのに、体がつらいのに、何故か熊の力は強くなっている。
苦しみのままに人間の肉をむさぼれば、いくらか楽になった。
でも、楽になったのはほんの短い間だけだった。
もっと肉を、人間の肉を喰いたい。食わねばならない。
熊は衝動に突き動かされるように、村へと近づく。ただ、さすがに集落の中に踏み入るのはできなかった。
丈夫な柵が巡らされていたし、弓矢を持つ人間はまだ何人かいる。
ごちそうを目の前におあずけをくらった気分で、熊は村の周辺をうろついた。
人間たちの警戒が強まるのを感じたが、それでも近寄るのをやめられなかった。
そして、あの日。
弓矢で武装した男と、素手の女と少年がやって来たあの日。
熊はとうとう、自分が変貌したのを知った。
黒かった毛皮に白が混じり、黒と白とのモザイクになり、急速に白に染まっていく。
同時に、女と少年が手強い敵であると本能的に感じた。一見無防備な彼らのほうが、武装した男よりもよほど危険だ。
それに、手強い敵は他にもいる。遠くから熊を探る力と、重圧を感じるほどの力の持ち主とがいる。
奴らに『力』を使わせてはならない。身を守らねばならない。
力の邪魔をしなければならない！ 生き延びるために！
そうして熊は能力に目覚めた。
望んだ通りの能力が放たれて、女と少年は逃げていった。
追いかけて食ってやろうとしたが、残念なことに取り逃がした。
だが、熊は気づいている。
熊の能力に触れて、探るような動きをした気配があることを。その後はごく短時間、力ずくで熊の能力を抑えてきた者がいることを。
油断できない、と熊は思った。もっと慎重に、もっと自分の能力を高めて。
探られても平気なくらい、強く。
二度と抑えつけられないくらい、強く……。
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