【完結】終わりの大地のエリン

第21話 黒い魔剣

　熊の黒いモヤに触れて、エリンは気づいた。

　――能力が増している。

　妨害能力波＜ジャミング＞はより複雑さを増して、強度そのものも上がっていた。

　エリンは胸元のペンダントを握り締めた。

　最初の猪の白獣の時は、無我夢中だった。子どもたちを守りたい、その気持だけで壁を作り出した。

　けれど今のエリンは、能力者として最初の一歩を既に踏み出した。

　だからペンダントの――エリンの身体に宿る記憶と技術の使い方を、僅かながらも理解している。

『妨害能力波に接触。システム・ミーミルに偽装接続の上、解析を開始します』

　エリンの頭の中に声が響いた。彼女自身の声、彼女自身の力だった。

　ペンダントが熱を帯びる。目で見なくとも、色が真紅へと変化しているのが分かる。

『昨日の妨害能力波のデータと併せ、妨害チャンネルを推定。

　推定チャンネル候補、þurs、kaun、およびbjarkan』

　エリンの脳裏にそれぞれの文字が浮かび上がるように閃いた。

『試行。þurs、kaun確定。強度二十。bjarkan、再試行。確定。強度十』

『妨害チャンネル外、試行。チャンネルnauð 、貫通を確認』

　おびただしい数の文字が列となって、エリンの脳を、全身を流れていく。

　右目の奥が熱い。知識と技術の奔流は、右目から来ているような錯覚すら覚える。

『チャンネルnauðを選択、実行』

「……シグルドさん」

　肉体の細胞一つ一つに力を巡らせながら、エリンは言った。

「私が導きます。貴方の力で、あの子の苦しみを終わらせてあげて」

「エリン……？」

　戸惑うシグルドに構わず、エリンは彼の手を取った。

『チャンネルnauð実行。システム・ミーミルのライブラリより神話「ファフニール」をダウンロードします。黒の魔竜と地底の黄金。星の光の墓場……適性確認……適合』

　熊の妨害能力波を貫通して致命傷を与えるには、今のシグルドでは力不足だった。

　もう一段、強い力がいる。

　ただの念動力ではない、より深くて強い力が。

『念動力能力者シグルドに疑似魔剣・怒れる黒き刃＜グラム＞を付与』

　エリンの体中の細胞からの声に呼応して、シグルドの手に黒い剣が現れた。

　禍々しいほどの漆黒の刀身に映るのは、深い怒りと血液の色。伝説の中に生きる竜を屠り血を啜ったと言われる魔剣、その複製＜レプリカ＞。銘を『怒れる黒き刃＜グラム＞』。

「これは!?」

　驚くシグルドの傍らで、ベルタとセティも息を呑んでいる。

　特にセティは目を見開いて、透視＜クレアボヤンス＞で魔剣を見つめていた。

　彼には視えた。闇よりも深い漆黒、その刃に宿る無数の美しい結晶体。そして結晶一つずつが内包する小さな宇宙を。あまりにも深くて広い構造に、彼は目眩を感じる。構造だけでは読み取れない何かを感じる。

「シグルドさん。その剣の使い方は分かりますね？」

　エリンが言う。高次の能力を行使しているさなかと思えない、静かな口調で。

「……ああ。形は違うが、これは俺の力だ。多くの白獣を殺した念動力＜サイコキネシス＞。形を与えれば、このような姿になるか――」

「では、どうかお願いします。

　そしてできれば、ただ殺すのではなく。あの子に憐れみと、追悼を」

「……分かった」

　シグルドは手の中の剣を握り締める。それは彼の手によく馴染んだ。まるで最初から彼自身のものだったように。

　手袋の下で、オーディンの指輪が熱を帯びて輝いている。この世に再び姿を現した魔剣と共鳴するように。

『チャンネルnauðにて精神感応＜テレパシー＞共有を実行』

　ざあ、と音を立ててエインヘリヤルたちの視界が晴れる。少し先にいる熊の姿があらわになった。

　鈍く光る灰色の空の下、雪明かりの乱反射する光の中で、黒いモヤを吹き散らされた姿で佇んでいる。

　熊は毛皮全てを白く染めていた。もうなりかけではなく、完全に白獣と化していた。

　シグルドが雪を蹴る。肉体の力だけではない、念動力をも込めた渾身の疾走だった。

　殺気に気づいた熊が、全身の毛を放射状に逆立てる。ぶわっと体表が波打った。

　妨害能力波を使って、それなのに効果が出ないことに驚いている。

　最早意味をなさない黒いモヤを蹴散らして、シグルドが走る。

　絶望的な危機にあって、熊はそれでも諦めない。苦しみの中で生きるのを、やめようとしない。

　後脚で立ち上がって爪を振り上げ、シグルドを叩き落とそうとする。

　剛腕が音を立てて振り下ろされる。通常の人間や獣であれば、一撃で肉塊になったであろう威力。

　それをシグルドは受け止めた。黒い魔剣で、怒りの名を冠する刃で。

　爪と刃との間に火花が散る。

　回避できたに関わらず、あえて受けてみせた。白獣の、熊の生きようともがく力を。

　白い獣と黒い刃。真逆の色をまとって、彼らは対峙する。

　間近で熊の紅い瞳を見つめながら、シグルドが言った。

「今ならば、エリンの言った意味が分かる。熊よ、お前は確かに、病に苦しんでいたのだな。

　けれどお前は、人間を喰らいすぎた。人だけではない、自然の法則からも外れた。許すわけにはいかない。

　その命でもって、お前の行いを贖え――!!」

　黒の一閃。

　絶叫が上がって、すぐに途切れた。

　熊の太い首が黒刃で落とされたのだ。

　その切り口は鮮やかなまでに滑らか。一瞬遅れて鮮血が噴水のように吹き出、雪を赤く染めた。

　熊の頭はごろごろと雪の上を転がり、やがて止まる。

　半開きになった口からだらりと舌が垂れ下がる。その赤い舌の上に、ちらちらと舞う雪が一片、舞い降りた。

　それはまるでこの冬山が、飢えて渇いた獣に一滴の甘露を与えたようにも見えた。