【完結】終わりの大地のエリン

第19話 決意

「妨害能力波（ジャミング）……」

　ラーシュが独白のように言う。

「妨害能力波（ジャミング）は万能ではないんです。あれは、特定のチャンネルに介入して能力を妨害する力。その領域を外して能力を使えば、影響を受けません」

「何故きみが、そんなことを知っている」

　シグルドの視線がエリンを射抜いた。ラーシュとセティも緊張した面持ちでエリンを見つめている。

「それは――」

　エリンは胸のペンダントを握った。今は何の熱も感じない。

「それは、私にも分かりません。ただそう感じただけで……」

「えーっ、そりゃないよ！」

　たまらず、という感じでセティが叫んだ。

「なんでさ？　それに、影響を受けないっていうなら、なんでエリンの再接続がすぐ切れちゃったの？」

「あの時は、妨害チャンネルの特定ができなかったの。だから力ずくで黒いモヤを抑え込んだ。無理をしたから長続きしなかった」

「今はできると？」

　シグルドが表情を消して言った。

　エリンは思い詰めた目で、考えながら続けた。

「たぶん……いいえ、必ずやり遂げます。あの熊を放置はできない。もっと苦しむ前に、今ここで止めてあげないと」

「苦しむ前に？　白獣は病気だから？」

　セティの言葉に、エリンはふと我に返る。

　ラーシュが言った。

「以前言っていた、白獣の病を治す件ですか？　無駄ですよ。白獣化を治す手立てはありません。そんなものは、ヴァルキリー様や主神オーディンですらご存知ないでしょう。存在しないのですから。

　そしてたとえ手段があったとしても、あの熊は救えない。あれは、既に何人もの人を喰ってしまった。人肉の味を覚えた白獣は、さらに人を襲います」

「……それは、分かっています。あの熊は、殺すしかない」

　エリンが呟くように答えると、沈黙が落ちた。

「――いいだろう」

　しばしの静寂を破って、シグルドが言った。

「エリンが何故、我々の知らない能力を知っているのかは、この際、横に置く。今は熊を始末するのが最優先事項だ。

　ただし、エリンの不確かな言葉だけを信じて作戦を行うわけにはいかない。

　熊の能力を破れると、証明してみせろ。

　明日、再度追跡を行う。その際に精神感応（テレパシー）で位置確認をするんだ。それができるのであれば、俺とエリンとで熊を狩る」

「分かりました。必ず」

「ラーシュ、白獣の精神波の特徴を教えてやってくれ。明日は位置確認だけで構わない。熊の能力を破れると、確信が欲しい」

「了解しました」

　ラーシュがエリンに手を差し出したので、彼女は握り返した。

　彼から伝わってくるのは、赤い波動。

　それは波というよりも、まるで空間を埋め尽くす一定構造の結晶体のようだった。光を乱反射して閉じ込める結晶体。

「この赤……覚えがあります」

　故郷の村で猪の白獣と相対した時、それに今回の熊の瞳の中に見えた色。

　エリンは確かに、その赤に触れた。眩しい苦痛のみなもと。病のしるしとなる色に。

「明日はこの精神波を探して下さい。たとえなりかけでも、白獣であれば必ずこの色を持っている」

　ラーシュの言葉にエリンはうなずいた。赤色、赤の結晶を心に刻みつけながら。

　その翌日。

　雪がちらつく天候の中、エインヘリヤルたちは再び冬の山へと向かった。

　今回はエリンの精神感応（テレパシー）で熊の探知をするので、狩猟ギルドの案内人は同行していない。白獣と判明した以上、一般人を巻き込むわけにはいかないのだ。

　エリンもシグルドに同行して山へ足を踏み入れた。

　物理的な距離が近い方が、熊の能力を解析するのに役立つと考えたからだ。

　その分危険は増えるが、エリンは自分だけが安全圏にいるのを良しとしなかった。

　ベルタはまだ能力があまり回復していなかったけれど、それでもついてきた。セティも一緒だ。

　ラーシュも行くと言ったが、シグルドが止めた。

「万が一のことがある。お前は待機して、俺たちが戻らなかった時は、本部へ戻ってヴァルキリー様に報告してくれ」

　灰色の空からは、後から後から途切れなく雪片が舞い降りてくる。

　宙を舞う雪は音を吸収してしまう。冬山は意外なほどの静寂に包まれていた。

　一行はまず、狩人が死亡した場所へ行った。

　昨日の夜は雪が降っていたが、積雪自体はそんなに多くない。狩人の血の跡、熊の足跡は薄っすらと目視できた。

「遺体がない、か」

　血がこびりついて凍った木を見ながら、シグルドが呟いた。

「熊が食べちゃった？」

　セティが拳を握り締めながら言う。彼はほんの一日前、この場所で一人の人間が死んだのを間近に見たのだ。

「恐らくそうね。この足跡、昨日はなかった。……ここを見て。引きずったような跡がある。熊が遺体をどこかに持って行ったんだわ」

　地面を指差してベルタが言った。

「ここでは食べなかったのね。空腹ではなかったか、もしくは、この場所は私たちに知られたから、警戒しているのか」

　熊は賢い生き物だ。白獣化したとなれば、なおさらだろう。

「この足跡を追うぞ。今のところの唯一の手がかりだ」

　シグルドが言って、皆がうなずいた。

　エリンが続ける。

「私は精神感応（テレパシー）を使います」

「ああ、頼んだ」

　ちらちらと降る雪の中、彼らはまた進み始めた。