【完結】終わりの大地のエリン

第2話 昼下がりの事件

　暖炉に火が入ったので、エリンはスープの鍋をかけた。

　食卓に人数分の食器を出して、整える。

　パンかごから堅パンを取り出して、薄く切ってお皿に乗せた。

　火が強まり、部屋が徐々に暖まってくる頃、食堂のドアが開いた。

「おはようございます、司祭様」

「おはよう、エリン。今日も早いね」

　司祭は微笑んで挨拶を返した。今年で五十歳になる司祭は温厚な性格で、エリンに心を配ってくれる。村人たちからの信頼も厚い人だ。

　けれどもエリンは知っていた。

　彼はエリンの『力』に薄々気づいている。気づかないふりをしながら、どう扱っていいものか判断できないでいる。迷いながら、心のどこかで恐れ嫌悪している……。

　だから、エリンと司祭の間には距離があった。決して埋まらない距離が。

「ティララと、男の子たちを起こしてきますね」

　エリンは言って、食堂を出た。彼と二人きりでいたくなかった。

　女子部屋でティララを起こして、次に男子部屋へ。二人の男の子はやんちゃ盛りで、寝相もめちゃくちゃだ。枕はベッドから落ちかけて、足と頭の位置が逆になっている。

「ほら、起きて！　朝だよ」

　カーテンを開けて声掛けをすれば、男の子二人分、フェイリムとアルバの寝ぼけまなこが見えた。

　年上のフェイリムは七歳。アルバは五歳である。

「ねむーいー。もうちょっとだけ」

「だめ。もう司祭様も起きてるらっしゃるんだから。早く起きて、食堂まで来なさい！」

「むにゃ……」

　もう、とエリンはため息をつくが、その表情は明るい。

　手のかかる子たちだけれど、エリンは彼らが好きだった。もちろんティララもだ。

「早くしないと、朝ごはんがなくなっちゃうよ。二人の分まで私が食べちゃうよ？」

「エリンねえちゃんは、そんなことしないもん」

「ねー」

「いいから起きる！」

　毛布を引き剥がすと、男の子たちは寒さにくしゃみをした。

　少し目が覚めたところで手を引っ張って起こす。

「エリンおねえちゃん、アルバとフェイリム、まだ起きないの？　ねぼすけだね」

　一足先に起きて身支度をしたティララが、戸口に顔を出した。

「今、起きたとこ！」

「ねぼすけじゃねーし」

　彼らは口々に抗議をした。年上のエリンに甘えるのはいいが、同年代のティララに馬鹿にされるのは嫌であるらしい。

　冬の寒さを吹き飛ばすような騒々しさの中で、エリンは今日という日常の始まりを感じていた。

「エリン。今日の予定は何だったかな？」

「サフィおばさんの家で集まって、女性たちみなで編み物をしてきます」

　朝食後、片付けをしながら、エリンは司祭の問いに答える。

　司祭は微笑んだ。

「そうだったね。エリンはずいぶん編み物が上達したと、サフィから聞いている」

　――この子の身元さえ確かであれば、良い花嫁になれただろうに――

　肉体の声と精神の声が同時に聞こえて、エリンは思わず目を伏せた。

　時々、こういうことがある。望んでいないにも関わらず、その人の本音が聞こえてしまうのだ。

「エリンおねえちゃん、どうしたの？」

　片付けを手伝っていたティララが、心配そうに覗き込んできた。

　エリンは笑顔を作って誤魔化した。心を切り離して笑ってみせるのは、エリンの得意とすることだった。

「なんでもないよ。編み物頑張ろうって思っただけ」

「うん」

　ティララの肩をぽんぽんと叩いてやると、幼子はようやく安心したようだった。

「おれたちは今日、ソリ遊びをするよ！」

　フェイリムが言った。

「スキーをしたいのに、もっと大きくならないと駄目だって言われた」

　もう一人の子、アルバは不満そうにほおをふくらませている。

　エリンはくすくす笑いながら答える。

「スキーは道具がいるし、山の方まで行かないといけないもの。もう少し大きくなってからね」

　その点、ソリならばどこでもできる。

　なにせ積雪がすごくて、建物の一階部分は雪に埋まってしまうくらいなのだ。二階建ての民家の屋根は、ソリ遊びにちょうどいい斜面になるのだった。

「それでは、今日という日をまた無事に過ごせますように。主神オーディンの加護を祈りましょう」

　すっかり片付いた食卓にもう一度集まって、オーディンの名を唱えながらお祈りをする。

　そうして一日が始まった。

　サフィの家には村の女性たちが集まっている。

　エリンも持参した毛糸と編み針を持って、部屋の隅の床に座った。

　椅子やソファはもう人でいっぱいだったし、絨毯が敷かれた場所にも他の人がいる。

　むき出しの床に座ったエリンを見ても、誰も場所を譲ってはくれない。お茶を出してもらうこともない。

　いつものことなので、エリンは気にしていなかった。

　むしろ嫌味を言われて追い出されないだけ、ほっとしていた。

　そうして午前中をサフィの家で編み物に費やし、昼に差し掛かった時のことだった。

　突然――地響きとともに地面が揺れた。

「え？　何？」

「地震かしら。それともまさか、雪崩？」

　集まって編み物をしていた女たちが、ざわざわとざわめいた。

　地響きは二度、三度と繰り返し、収まるどころかより勢いを増していく。

　オォォォオオォ――！！

　地響きの合間、意外なほどの近さで獣の咆哮が響いた。

　ぞっとするような憎しみの籠もった叫びだった。誰もが凍りついたように身をこわばらせる。

　――なんだ、あれ！　獣！？

　――猪？

　――猪なわけないだろ！　でかすぎる！

　エリンの頭の中に声が響く。ここはにいない、でも聞き慣れた声。ティララたちの声だ。

　すぐ近くにいる女たちのざわめきが遠くなり、子どもたちの声が近くなる。

　――こっちに来る！　逃げろ！

　――アルバ、早く！

　――雪に足が、はまっちゃったよぉ！

　――くそ、分かった、今助けるから！　ティララは先に逃げてろ！

　同時に脳裏に映像＜ヴィジョン＞が浮かぶ。

　雪にはまって泣いているアルバ、なんとか助けようとしているフェイリムとティララ。打ち捨てられてひっくり返ったソリ。

　そして、彼らに迫る大きな影……。

「ティララ！　フェイリム、アルバ！」

　エリンは叫んだ。

　奇異の目で見る女たちを気にする余裕すらなく、家を飛び出した。