【完結】終わりの大地のエリン

雪の章

第一章 日常の終わり

第1話 冬の朝

　古い記憶の底で、小さな子どもが泣いている。

　寂しい、寂しいと泣いている。

　遠ざかる背中に向かって、届かない手を伸ばして。

　――行かないで、置いていかないで。

　――わたしをひとりにしないで。

　やがて背中が闇の向こうに消えてしまっても、彼女は泣き続けている。

　――ひとりぼっちは嫌だ。ひとりは寂しい。置いていかないで……。

　遠い記憶は曖昧で、あの背中たちが誰なのかも分からない。

　辺りには雪が降っている。舞い散る雪のかけらが、白く光る闇夜を覆い隠してしまう。

　何もかもを優しく残酷に包んで、かすかな思い出がこぼれていく。

　あとに残るのは冷え切った体と、静寂の時間だけだった。

　カーテンの隙間から漏れる光が目に入って、エリンは目を覚ました。

　さっきまで悲しい夢を見ていた気がするけれど、よく思い出せない。

「まあ、いつものことかな」

　そんな風に呟いて、身を起こす。

　胸元で、肌身離さず身につけている青いペンダントが揺れた。エリンの瞳と同じ色をした、丸い石。

　狭いベッドで一緒に眠っていたティララが、小さな体を身じろぎさせた。

「エリンおねえちゃん……もう、朝？」

　寝ぼけた様子に、エリンは笑いかける。

「ティララはもうちょっと寝ていていいよ。私、先に用意してくるね」

　ティララに毛布をかけ直してやって、エリンは床に足をつけた。ひやりと冷たい。

　靴をはいて立ち上がる。カーテンを少しだけ開ければ、半ば雪に埋まった窓の向こう側に、一面の雪景色が広がっていた。

　まだ朝日は上っていない。先程の光は陽光ではなく、雪の反射……雪明かりだったのだ。

　今は冬。

　ミッドガルドの国の中でも北の辺境に位置する村は、冬になれば雪に閉ざされる。

　全てが雪に埋もれてしまう冬が、エリンはあまり好きではなかった。理由はよく分からない。

　茶色の髪を手早く三つ編みにして、夜着から着古したワンピースに着替える。

　質素な木製のドアを開けて部屋を出ると、続く廊下もひんやりとした空気で満たされていた。

　孤児院を兼ねる教会は、あまり裕福ではない。暖房は必要最低限で節約されているのだ。

　エリンは廊下を歩いて居間兼食堂へ行く。

　早朝、まだ誰もいない室内は薄暗く、寒かった。室内でも息が白い。

　暖炉の前に膝をついて灰を掻いたが、熾火は消えてしまっていた。

「困ったな……」

　こうなると、再着火まで時間がかかる。

　諦めて火打ち石と細い薪を取り出して、地道に火を付けようとした、その時。

　ボッ――

　片手に持った細薪が、勢いよく炎を吹いた。

　まるで松明のように燃え盛る炎を見て、エリンの表情は硬い。

　――また、やってしまった。誰もいない時で良かった。

　そう思って、苦い思いを無理矢理に飲み込んだ。

　もう片方の手で、青いペンダントを握り締めながら。

　エリンは孤児だ。

　幼い頃、この教会の前で座り込んでいたところを、司祭が見つけて保護してくれた。

　その時の年頃は四歳か五歳。物心はついていたはずなのに、エリンはそれ以前を一切覚えていない。

　辺境の地の小さい村で、エリンはずっと異質な子だった。

　ティララや他の孤児たちは、この村の縁者である。親が事故や病で死んでしまって、引き取られた子ばかりだ。

　けれどもエリンは、どこから来たのかすら分からない。

　幼児が一人で外から来るわけもない。誰か大人に連れられてきたのは間違いないが、誰も親の姿を見ていないのだ。

　小さな村だから、来訪者があればすぐに分かるはずなのに。

　エリンは自分を部外者だと理解していた。だから十三歳になる今日まで、必死で周囲に溶け込もうとしてきた。

　しかし彼女の異質さは、出自が不明なだけではなかった。

　ふとした時に発動される、人ならぬ力。

　彼女の無意識の願いに応えるように、それらは発揮された。

　先程のような炎。

　手を滑らせて食器を落とした時、何故か手元に戻ってくる。

　高い木の枝に実る木の実を見上げていたら、ぱらぱらと落ちてくる。

　ナイフで指を切ってしまったのに、翌日には傷が消えている。

　それらの力の発現を、エリンは可能な限り隠した。

　異質で気味の悪い子だと、周囲から思われていると知っていた。はっきりと心の声が聞こえた時もあった。

　彼女は率先して働き、小さな子の面倒をよく見て、役に立つ自分をアピールしてきた。

　そうでなければ、「また」捨てられそうで怖かった。ひとりぼっちになってしまいそうで、恐ろしかった。

　幸い、ティララや他の年下の子たちはエリンに懐いている。エリンを必要としてくれている。

　だから彼女は、子どもたちを目一杯可愛がった。

　そうしていれば、子どもたちは慕ってくれて。

　大人たちも、働き者で面倒見の良い子だと思ってくれるから。

　そうしていればきっと、置いていかれることはないから。

　そう信じて、エリンは暮らしている。

　もう少しで日常が終わると、彼女の旅立ちが間近に迫っていると、未だ知らないままに。

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