【完結】終わりの大地のエリン

第46話 わずかな休息

　ムスペルヘイムに入り込んだヴァルキリーは、最後の一体が地に落ちた。

　シグルドに斬られた兵士たちも、重傷ではあるが一命を取り留めている。彼に残っていた心が、殺戮のブレーキを踏んでくれたのだとエリンは感じた。

　ドーム状のエネルギー・シールドの外ではまだ小競り合いが続いているが、勝負は決したも同然だった。

　エリンたちはシグルドを医務室に運び入れて、治療を施した。

　肉体の損傷はエリンが治す。出血はすぐに止められた。

　そして、末期まで進んでしまったユミル・ウィルスの病は、ロキが特効薬を与えた。

「シグ兄、これで元通りになるよね？」

　ベッドの脇に膝をついて、セティが泣きそうになりながら手を握っている。

　シグルドは少し前から意識を失って、血の気を失った顔色のままで眠ってしまった。

「……確約はできない。そこのラーシュに比べれば、病状が格段に重いのでな」

　ロキが仮面越しの視線を向けると、ラーシュは一歩、近づいた。

　緊張の残る面持ちで、ロキに言う。

「貴方に助けていただいたと、理解しています。アースガルドの神々の欺瞞も、今となっては痛感しました。

　けれどその特効薬とやら。それは……貴方自身のバナジスライトでしょう。なぜ我々に分け与えたのです。そんなことをすれば、貴方がただでは済まないのに」

　エリンは目を見開いた。ロキが濁していた出処は、彼自身のものだったとは。

　ロキは軽く肩をすくめた。

「これだから精神感応者（テレパシスト）は嫌いなんだ。すぐにそうやって、他人の問題に踏み込んでくる」

「冗談を言っている場合ではありません。貴方のバナジスライトは、僕の中に熔けてしまった。もう返却はできない。この恩を……命の恩を、どう返せばいいのです」

　ラーシュの表情は苦しげだった。彼だって自分の身を削ってセティとベルタをかばったのに、いざ立場が逆転すると受け入れがたいらしい。

「気にするな。そんなことよりも、お前は私の眷属になった。これからこき使ってやるから、覚悟しておけ」

「はぁ……」

　エリンの血を与えたフレキが忠実な友となったように、ラーシュもまたロキの影響を受けるとの話を聞いて、ラーシュは深い溜め息をついた。

「悪神ロキの眷属ですか。少し前の僕が聞いたら卒倒しますよ、それ」

「今は卒倒するなよ。そんな暇があったらキリキリ働け。精神感応者（テレパシスト）の仕事は多いからな」

「はいはい」

　どうやらこの二人はいいコンビのようだ。エリンは内心で微笑んだ。

　シグルドの容態は心配だが、手は尽くした。看病を続けながら、回復を祈ろうとエリンは思った。

　それから話題は、セティの能力に移る。

　ロキが言った。

「透視（クレアボヤンス）の能力が進化したな。偽物（レプリカ）の能力は、私としても予想外だった。第三段階に相当するだろう」

「つまり、シグ兄と同じ？」

「あぁ、そうだ。だがシグルドの例を見るに、ユミル・ウィルスの病状が一気に進行する可能性がある。予防措置としてエリンの血液を飲んでおけ。今であれば抗体が十分に効く」

「えっ」

　セティは言葉に詰まってエリンを見た。

「で、でも、血を飲むったって、どうすりゃいいのさ」

「簡単だよ。こうしましょう」

　エリンは左手の人差し指を立てる。そこに右手の指をあてがって、念動力（サイコキネシス）の力を小さい刃に変えた。

　ピッ、と薄い傷が走って、血がたらりと垂れる。

「はい、どうぞ」

「どうぞって！」

　血が滲む指を顔の前に突きつけられ、セティは後ずさった。

　エリンはニコニコと笑顔でセティに迫る。

「ほら、血が垂れちゃうよ。はやくして」

「ううううぁ～！」

　セティは壁際に追い詰められた。これ以上逃げ場はない。

　そこまで来て、エリンはふと首をかしげた。

「もしかして、もっと太い動脈の血じゃないと駄目かな？　首筋とか、足の付根とか」

「まぁ、そういう場所の血の方が多少は効果が高いかもしれんな」

　と、ロキ。

「首筋！　太もも!?　ああぁ、分かったよ！　指を舐めるから、それで許して！」

　セティは目をつぶってエリンの指を口に入れる。目を閉じたせいで逆にその他の感覚が鋭敏になって、彼は全身から冷や汗をかいた。

（甘い……。いい匂いがする）

　指先からあふれる血は甘やかで、不思議な味がした。血の臭いなど不快でしかなかったはずなのに、うっとりとする。

　もっと欲しい。もっと飲みたい。強い欲求に逆らえず、セティはエリンの指を吸い続けた。

　と。

「いい加減にしないか。調子に乗りすぎだろうが！」

　頭を引っ張られて指から引き剥がされた。見ればロキが、肩を怒らせてセティの襟首を掴んでいる。

「ロキさん、乱暴に扱うのはやめて！　指を吸ってるセティ、赤ちゃんみたいでかわいかったのに。血の量はもう足りた？」

「十分だ。このクソガキめ、私のエリンに何をしているのか」

「血を飲めって言ったの、ロキのおっさんじゃん！　あとエリンはおっさんのじゃないし！」

　名残惜しそうに口をもごもごしながら、セティが抗議した。

「うるさい、黙ってろ。それにエリン、血を飲ませるだけなら器に垂らせばよかったんだ。何故指から直接など、はしたない真似を……」

「器からでよかったんですか？　フレキの時は直接体から飲んだから、その方がいいのかなって」

「わふん」

　医務室の窓の外で、フレキが「呼んだ？」とばかりに返事をした。大きな尻尾をふさふさと振っている。

　衛生上の問題から、動物は医務室に入れないのだ。

「ロキ様」

　ラーシュが言った。ものすごく嫌味な口調だった。

「貴方が娘同然のエリンを思いやる心は、よ～～く伝わりました。けれど彼女はもう十三歳。そろそろ恋を知っても良い年頃です。どうか寛大な心で、見守って差し上げてはいかがですか？」

「なんだお前は。いきなり様付けするな、気色が悪い。あとエリンが恋などするものか。認めんぞ」

「失礼。眷属ごっこです」

　もはやぐだぐだである。

　やがて誰かが吹き出して、それをきっかけに皆が笑い出した。

　こんなに明るく笑ったのは久しぶりだと、エリンは思った。

　明るい空気がシグルドの心に届い欲しい。そして目を覚ましてくれるよう願いながら、エリンは束の間の安らぎを感じていた。