【完結】終わりの大地のエリン

第25話 出発

　五日後、準備を整えたエインヘリヤルたちは拠点の街を後にした。

　町長や常宿の女将、狩猟ギルドの主だったメンバー、その他大勢の人々に見送られての出発だった。

「シグルド様、皆様がいなくなった後に白獣が出たらどうしたらいいのでしょう」

「第八小隊の連中と話をつけておく。すぐに応援が来るだろう」

「ベルタ様、この前はうちの猫を助けてくださってありがとうございました。あの子ったら、冬で寒いのが嫌いなくせに外に出てしまって、木から降りられなくなるんですもの」

「通りすがりだったから。猫みたいな小さい生き物なら、瞬間移動させても能力もたいして使わないもの」

「ラーシュ様、またお帰りになりますか？　子どもたちが勉強の続きを教えて欲しいと言っております」

「ええ、戻りますよ。僕で良ければ、また教師役をやりましょう」

「よう、セティ様。あんた、あんまり大人のエインヘリヤル様に迷惑かけるなよ。この前だって食堂の肉をつまみ食いして、料理長が困ってたぜ」

「おっちゃん、俺を子供扱いすんなよ！　肉もつまみ食いじゃないよ、あとでちゃんとお金を払ったもん」

　などと賑やかな様子である。

　エリンはひっそりと村を出た自分を思い出して、微笑んだ。

「エリン様も、お元気で。まだお若いのに旅から旅で、大変でしょうに」

　宿の女将に言われて、エリンはびっくりした。自分がそんなふうに気遣ってもらえるとは、思っていなかったのだ。

「ありがとう、女将さん。私は大丈夫。元気が取り柄です！」

　笑顔で答えれば、明るい気遣いの気配が返ってくる。

　そうして彼らは南を目指して旅立っていった。

　一行は雪道を歩いていく。

　山に囲まれたエリンの故郷の村や熊が出た村と違って、辺りはゆるやかな丘陵地帯だ。斜面よりは歩きやすいが、それでも降り積もった雪は分厚く、石畳の街道は雪の下である。

　今日の天気は晴れ。冬空で輝く太陽の光が雪に反射して、まぶしいくらいだ。皆、帽子のつばを目深にしてかぶっている。

「馬そりを借りられれば良かったんだが」

　足を止めないままでシグルドが言った。ラーシュがうなずく。

「行商人がちょうど出発した後でしたからね。街に残っている馬そりは、薪や食糧の運搬に欠かせないもの。取り上げるわけにはいきません」

「私の能力が回復してきたら、ちょこちょこ瞬間移動（テレポーテーション）で進みましょ。白獣と出くわしたとしても、索敵と追跡がなければ私の出番はあまりないし」

　ベルタも答えた。

「ねえねえエリン、俺の能力からシグ兄の魔剣みたいなの出ない？　百歩譲って剣でなくていいから、なんかない？」

「えーっと……」

　相変わらずのセティにエリンは苦笑した。

「ごめんね、分からないよ。あの時も熊の妨害能力波（ジャミング）を打ち破るのに必死で、一番いい方法を探っていたら、自然にシグルドさんの魔剣が出てきたの」

「エリンがもっと自分で力をコントロールできるようになれば、誇張抜きでヴァルキリー様の域に達するかもしれんな」

　と、シグルド。セティはうんうんとうなずいているが、ベルタとラーシュは無言である。

「そういえば、皆さんはヴァルキリー様に会ったことがあるんですか？」

　首を傾げながらエリンが言った。

　彼女にとってヴァルキリーとは、教会のステンドグラスに描かれた有翼の女性である。聖典では主神オーディンに仕え、人間たちに神の言葉を伝える役目に就いていると学んだ。その程度のことしか知らない。

「もちろん、会ったことあるよ。ミッドガルドの本部まで行けば、たいてい会える」

　セティが言う。

「俺はすごく早い年で能力に目覚めたから、ヴァルキリー様に鑑定してもらったよ。優秀な透視能力者（クレアボヤンサー）だってお墨付きをもらった。

　ヴァルキリー様はすごくきれいな女の人で、真っ白い翼が生えてるんだ！」

「へぇ～」

　その時の得意そうなセティの顔を想像しながら、エリンは相槌を打った。

「あとは、熟練したエインヘリヤルを迎えに来る役目もあるね」

「どこに迎えられるんだっけ？」

「アースガルド。神々の住まいさ。ミッドガルドの街のど真ん中にある、ユグドラシルの空の上にあるんだ」

「アースガルドに迎えられたエインヘリヤルは、神々の末席に加わる栄誉に浴した上で、残りの人生を能力の研鑽に費やすそうだ」

　シグルドが付け加えた。エリンは聞いてみる。

「アースガルドに行ってしまった人は、時々でも里帰りできますか？」

「いいや。神の一員になるのだからね。人界との接触は一切断つことになる」

「え……それって……」

　残された人にとっては、その時点で死ぬのと同じでは。

　そう言いかけて、エリンは言葉を飲み込んだ。

　シグルドもセティも、他の二人も、アースガルドに迎えられるのはとても名誉だと思っている。今ここでエリンが疑問を挟んでも、どこまで聞いてもらえるだろうか？

（時々、おかしな感じがする）

　エリンは思う。白獣の病に関しても、主神オーディンとヴァルキリーの行いに対しても、彼らはひどく盲目的だ。

　神の戦士としての忠誠心ゆえと言われればそれまでだが、どうにも引っかかった。だって彼らは、本当は思慮深くて優しい人たちだから。

　エリンは胸のペンダントを握る。色は青いままなのに、やはり薄っすらと熱を感じた。

　頭の奥で微かに能力行使の『声』がしている、ような気がする。熊を殺して以来、ずっとこうだ。

　シグルドの言う通り、もっと自分で力をコントロールできるようにならなければ、とエリンは思う。何かあった時に、素早く的確に対処できるように。熊の時のように犠牲を出すのは、もう嫌だった。

　まぶしい雪景色の中を彼らは歩いていく。

　後には点々と、足跡が残されていた。