【完結】終わりの大地のエリン

第26話 新たな白獣

　それから一週間ほどをかけて、次の街に到着した。

　街で一応の聞き込みをするが、白獣の目撃情報は特にない。

　一行は街で二泊して物資を買い整えた後、再び出発した。

　ベルタの能力もそれなりに回復している。一日の行程の五分の一ほどを彼女の瞬間移動（テレポーテーション）で移動した。

　そうしてさらに数日。

　南下に従って雪かさがやや少なくなる中、山道へと差し掛かった。

　時刻はまだ昼過ぎ。辺りは十分に明るい。

　雪は北の土地に比べると減ってはいるが、地面が露出するほどではない。雪質は気温が高めのせいでよく締まっており、スノーシューを履かなくとも足が沈まずに済んだ。

　ベルタが言った。

「山は歩きにくいわね。どうする？　瞬間移動（テレポーテーション）で飛ばしちゃう？」

　シグルドが首を振る。

「いや、慎重に踏破しよう。付近で白獣の情報はなかったが、こういう山は奴らの住処になりやすい。万が一にも討ち漏らさないよう、注意して進んでくれ」

「了解しました」

　ラーシュとエリンがうなずいた。

「エリンさん、手分けしましょう。僕が西側を視ますので、あなたは東側をお願いします」

「はい」

　ラーシュはもう、エリンの指導はやめてしまった。彼女の心に触れないよう距離を取っている。

　エリンは少し寂しく思いながら、精神感応（テレパシー）を広げて白獣の精神波を探った。

　一度、精神波の元となる宝石・バナジスライトを目にして以来、エリンの中に確固とした自信が生まれていた。

　たとえ距離があったとしても、あの赤い色は決して見逃さない。

　まぶしさと苦しさを訴える声を、聞き逃したりしない。

『白獣探知能力を起動。チャンネルreiðにて探知波を出力』

　山の東側、エリンに割り当てられた場所に探知精神波（レーダー）を放つ。

　精神感応（テレパシー）を直接広げて対象を探すのは、例えて言えば目を閉じて手探りをするようなもの。

　探知精神波（レーダー）は照射角度を指定して、対象物に反射した際に察知する技術だ。

　エリンから放出された探知精神波（レーダー）の一端を感じ取って、ラーシュは顔を歪める。彼には理解できない領域の力だった。

　そして、結果は極めて迅速に出た。

「……見つけました。白獣、恐らく狼です。南東の小さな洞窟に隠れている」

　反応は小さい。まだ白獣になって間もないのだろう。けれどもあの赤い結晶の波動を見間違えるはずはなかった。

「向かおう」

　白獣が隠れている洞窟を目視できる距離までやって来て、エリンが一歩進み出た。

「まずは、私にやらせて下さい。熊は話ができなかったけど、猪の白獣とは会話が少しだけできたんです。

　精神波の反応を見る限り、あの子は恐らくまだ人間を食べていない。今なら、話し合えるかもしれない」

「白獣と話し合うですって!?」

　ベルタが叫びかけ、慌てて口を抑えた。白獣に気づかれてはまずい。

「エリンさん。あなたが規格外の力を持っているのは、もう十分に分かりました。それなのにまだ、やるつもりですか？」

　ラーシュが言う。普段の彼らしくない、猜疑心に満ちた暗い目だった。

　そんな彼を腕で制して、シグルドが言った。

「やめろ、ラーシュ。……エリン、いくらきみの力があっても、危険に変わりはない。簡単に許可は出せない。

　それに何を話し合うつもりなんだ？」

　エリンはシグルドをまっすぐに見ながら言った。

「街や街道に近づかず、人間を見かけても襲わないよう約束を取り付けます。食べるのであれば、本来の狼と同じように野山の獣だけにするようにと」

「白獣が約束、守るかなぁ？　普通の狼だって、家畜や人を襲うじゃんか」

　セティが困ったように指をもじもじさせている。

　シグルドがエリンの視線を見返しながら言った。

「白獣が病に苦しんでいるのは、あの熊の時によく感じた。あれほどの苦痛に苛まされている生き物が、人の言葉に耳を貸すとは思えない。ましてや約束など」

「でも私は、あの子と話したいんです。そしてできれるだけ、人間を襲わないよう言い聞かせたい。そうすれば人間も白獣も、不幸が遠ざかる……」

　エリンは最初の猪の白獣を思い出す。苦しい、苦しいと訴えて家に帰りたがっていた。

　あの姿は、孤児として生きてきたエリンの心に深く響いた。放っておけなかった。

　そして熊の時は、話をする余裕すらなかった。

　だから今回は、最善を尽くしたい。そう決意を固める。

　青い瞳に燃えるような光を灯して、エリンはシグルドを見つめる。

　二人はしばし、火花が散りそうなほど強くにらみ合って――

「……分かった。ただし短時間だけだ。ベルタを洞窟の入口に待機させて、少しでも危険があれば退避の上、突入する。この条件が飲めないなら、そもそも対話はなしだ」

「ありがとう、シグルドさん」

　ぱあっと笑顔になったエリンに対し、シグルドは渋い顔である。

「シグ。そんな許可を出して、万が一のことがあったらどうするんです」

　硬い表情でラーシュが言うが、シグルドは強い瞳で彼を見た。

「エリンに手出しはさせない。俺が後続で控える。

　ただ、何と言っていいか分からないんだが。エリンが何を為すのか、見てみたい気持ちがある……」

「…………」

「気をつけて、エリン」

　セティがエリンの手を握っている。

　その手をひょいとベルタが取った。セティががっかりしているのを見て、ベルタは笑った。

「言いたいことは色々あるけど、私も基本はシグルドに賛成。大丈夫、全力でエリンを守るわ。だからエリンは、白獣とおしゃべりするのに集中するのよ」

「はいっ！」

　ベルタの手を握り返して、エリンは頬を高調させた。

　こうしてエリンを信じて任せてくれる仲間がいるのが、とても頼もしかった。