【完結】終わりの大地のエリン

獣の章

第三章 冬熊

第14話 新たな問題

　約十日の旅を経て、エリンたちは新しい街へと到着した。

　エリンの住んでいた北の最辺境から南下した場所にあるせいで、積雪もやや少ない。

　主な街路は除雪されていて、石畳の上を馬車が走っていた。街路の脇には除けられた雪が壁のように積まれている。

　街路の脇には商店が軒を連ねている。一定間隔で設置されたガス灯は、昼間の今は灯されていないが、夜になればあかあかとした光で夜を彩ってくれるのだ。

「どうしたエリン、ぽかんと口を開けて」

　シグルドが苦笑交じりに言う。

　エリンは初めて見る街、初めて見る沢山の人に圧倒されてしまっていた。

「こんなに大きな街を見たのは、初めてで」

「えーっ、そう？　ここらだって田舎じゃん。ここでそんな顔してたら、ミッドガルドに行ったら腰を抜かしちゃうよ！」

　と、セティ。ベルタとラーシュは微笑ましそうに年少組を見ていた。

「とりあえず荷物を宿に置いてこよう。白獣の目撃情報がないか、聞き込みもだ」

　シグルドが言って、一行は歩き出した。

　歩きながらセティがエリンに話しかける。

「ねえねえ、エリンの村からこの街、そんなに離れてないよね？　冬だから十日もかかったけど、夏の雪がない時なら三、四日ってとこじゃない？」

「うん、そのはずだよ」

「それなのに来たことなかったの？」

「うん。私は孤児だから。お出かけする機会なんてなかったもの」

「あ、う、そっか。ごめん……」

　セティがしょんぼりした様子になったので、エリンは笑いかけた。

「謝ることなんてないよ。平気」

「うーん。俺、いまいち人の気持がわかんなくてさ。じいちゃんにもよく怒られてた。もっと他人の気持ちを思いやれって」

「おじいちゃんがいるんだ」

「うん。怒るとおっかないけど、すごい技師で、いいじいちゃんだよ」

　そんなことを話しているうちに、常宿に到着した。こじんまりとしているがよく手入れが行き届いている、感じの良いレンガ造りの建物だった。

「エインヘリヤル様、おかえりなさいませ」

　宿のおかみが出迎えてくれる。

　エインヘリヤルは、主神オーディンの勅命で編成された異能戦士団。常人の手には負えない害獣・白獣を狩るのを任務としている。その他にも犯罪者の捕縛なども行う。神の御使いであり正義の執行者として、尊敬される存在だ。

　そんな彼らが滞在する宿は、名誉なことだと喜んでいる。

「ただいま、おかみさん。何か新しい話は入っているかい？」

　シグルドが温和な笑みを浮かべて、応対している。おかみは表情を曇らせた。

「せっかくお帰りになったばかりなのに、白獣の噂が出ていますよ。場所はこの街の西にある村です」

「ふむ」

「狩人たちが、詳しい話を知っているはずです。狩猟ギルドへお願いします」

「ああ、そうするよ」

　一行は荷物を下ろして早々に、狩猟ギルドへと向かった。

　狩猟ギルドは堅牢な石造りの建物である。鹿の枝角が組まれたエンブレムが門を飾っていた。

「シグルド様！」

　エインヘリヤルたちが中に入ると、入口近くにいた若い男が声を上げた。

「良かった、帰って来たんですね。俺たちじゃもう対処ができなくて、弱り果てていたんです」

　そう言って駆け寄ってくる。

　シグルドが答えた。

「白獣の噂があると聞いたが？」

「はい。……あぁ、立ち話も何ですね。こちらへどうぞ」

　少し奥の応接間に通された。革張りのソファに毛皮の敷物が敷いてある。

　壁には大きな鹿の首の剥製が飾ってあった。剥製のガラス玉の瞳が、エリンには少し不気味に見えて落ち着かなかった。

　一度席を外した先程の彼が、中年の男性を連れて戻ってきた。

　セティが耳打ちでエリンに教えてくれる。

「あのおっちゃん、狩猟ギルドの偉い人だよ」

「詳しい話を聞きましょう」

　シグルドが言うと、ギルド長はうなずいた。

「事の発端は、西の村で熊の目撃情報が出たことでした。

　普通、熊は冬の間はずっと冬眠していて、目覚めるケースはまずありません。ただし子育て中のメスであれば、冬の間に活動するのもありえます。

　そこで我々狩猟ギルドのメンバーが、様子を見に行きました。けれどこれが裏目に出ました。

　派遣したのは二人だったのですが、一人が遺体で発見。もう一人は見つかっていないものの、生存は絶望的と……」

　ギルド長は一度言葉を切り、続けた。

「その後、村人たちが遠目に熊を目撃しました。体格はかなり大きく、メスではなくオスではないかと」

「ふむ……熊の白獣化でしょうか？」

　ラーシュが質問すると、ギルド長は首を振った。

「それがはっきりしないのです。村人たちが見た熊は、普通の熊と同じ黒い毛並みだったようで」

「じゃあ、普通のオスの熊が冬にうろついているの？　そんなことがあるのかしら？」

　と、ベルタ。

「はい……。稀にそのようなことがあると、最古参の狩人が言っていました。

　熊は秋のうちにたっぷり食べ物を食べて肥え太り、冬は眠り続けます。蓄えた脂肪をゆっくり消費して、春まで保たせるのですな。

　ところが秋にあまり食えなかった熊は、腹をすかせて眠れず、冬になっても山をうろつく場合があるそうです。眠らずの熊は空腹と冬の寒さで気が立っていて、大変危険です」

「でもさー、白獣じゃないんでしょ？　じゃあ俺たちエインヘリヤルが出るまでもないんじゃない？」

　セティが軽い口調で言って、ラーシュに睨まれた。

「セティくん、話を聞いていましたか？　たとえ白獣ではなくとも、通常の獣よりもはるかに危険度が高く、犠牲者も出ている。人々の生活を守るのが神の御使いたるエインヘリヤルの本分です。そうですよね、シグルド？」

「ああ、そうだ。すぐに現地へ――西の村に向かいます」

　シグルドが力強くうなずいた。ギルド長は深く頭を下げる。

「ありがとうございます。案内人をつけますので、どうぞよろしく」

　こうして一行は、新しい任務を帯びて次の土地へ行くことになった。