【完結】終わりの大地のエリン

第44話 最悪の再会

　黒い刃が振るわれるたび、怒りの名を持つ魔剣が空を切るたび、ムスペルヘイムの兵士たちが倒れていく。

　魔剣の威力は、ヴァルキリーたちの光槍を何倍も上回っていた。

　戦乙女の攻撃であれば兵士たちの武装に仕込まれた疑似光壁（シールド）で、半ば防げる。

　けれども魔剣グラムは、その守りを容赦なく斬り裂いた。

「城壁の守護防壁を再起動！　モードは円蓋（ドーム）！」

　シンモラが指示を飛ばす。

　数人のオペレーターがモニタを操作して、ムスペルヘイムの街はドーム状のエネルギー・シールドで覆われた。

　しかし既にヴァルキリーの四分の一とシグルドが城内に侵入してしまっている。

「迎え撃つぞ！」

　スルトが叫んで部屋を飛び出した。隣室で待機していた瞬間移動能力者（テレポーテーショナー）の力で、一気に城下町まで移動する。

「俺も行く！」

　続きかけたセティの肩を、エリンは押さえた。

「セティとベルタさんは、ここで待っていて。必ずシグルドさんを連れて帰るから」

「なんで!?　俺たちの能力じゃ戦えないから？」

　セティはここのところずっと、自分の能力に劣等感を抱いていた。エリンの万能さに及ばずとも、シグルドやスルトのような直接的な力は、彼にはない。だから役に立てないと、悔しい思いを感じ続けていた。

　エリンは首を横に振る。

「違うよ。万が一にもシグルドさんが、二人を傷つけてしまったら。とても悲しむと思うから」

「…………」

　ベルタが視線を伏せる。彼女もまた、自らの力不足を痛感していた。

　そんな彼らに背を向けて、エリンは走り出した。建物の外まで出たら、狼のフレキを呼び寄せる。

「フレキ。シグルドさんが来たよ。必ず連れ戻して、治療を受けてもらわないとね」

「ガウ！」

　フレキが大きく吠える。その声に勇気をもらって、エリンは戦いの場所へと転移した。

　市街地では、既に戦闘が始まっていた。

　戦い慣れたムスペルヘイムの民たちは、一般市民に至るまで戦士の心得を持っている。

　戦うすべを持たない者は、素早く退避を。

　兵士たちは対アースガルドの武装に身を包み、ヴァルキリーを囲んで確実に始末していく。

　能力者は力に応じてヴァルキリーと直接の対峙をし、もしくは他者の支援に回っている。

　ヴァルキリーの抑え込みと殲滅は順調に進んでいた。街なかに入り込んだ人造戦乙女は、十体少々。

　多少の被害を出しながらも、兵士と能力者が互いに連携しながら優位に戦っている。

　問題はシグルドだった。

　複数の能力者の援護を受けたスルトが、防戦一方になっている。

　彼の業火は魔剣に吹き散らされて、黒の斬撃をかわすのが精一杯。

「おいおい、何だよコイツ。本当に人間か？　ヴァルキリーの何倍も強えぞ！」

　スルトの声に焦りが滲んでいる。

　対するシグルドは、表情を変えない。その一撃一撃は計算されていて、確実にスルトを追い詰めた。

「ゲーム終了だ。ムスペルヘイムの長よ」

　何の感情もこもらない声で、形ばかりの嘲りの言葉を口にして、止めの一撃が振るわれ――

『防御術式、障壁。タイプ：盾（シールド）』

　黒刃と光壁が衝突した。キィン！　と高く振動するような音が響く。

　盾に打ち据えられた魔剣に、赤黒いヒビが入る。刃こぼれした部分からヒビは広がり、やがて刃全体を自壊させた。

「…………」

　白い髪のシグルドは手の中で崩壊した魔剣を、次いで目の前のエリンを見る。

「やあ、エリン。きみを探していた。俺と共に、オーディン様の元へ行こう」

　エリンはぞっとした。シグルドの口調は、かつて聞いたそれと同じ。穏やかでエリンを気遣ってくれるもの。

　それなのに声が違う。表情が違う。何よりも暗く輝く瞳が違う。干からびて意志が感じられない、まるで表面だけを真似た悪質な録音再生機のようだった。

「あなたをそんな目に遭わせたのは、誰？」

　エリンは唸るように言った。傍らではフレキが、同じく警戒と悲しみの眼差しを向けている。

「オーディンだね？　……許さない。シグルドさんに、こんな酷いことをして。ラーシュさんも、ムスペルヘイムの人々も、たくさん傷つけて！」

　エリンの銀の髪が逆立った。

「エリン。オーディン様を悪く言ってはいけない。あのお方は素晴らしい存在、神々の王。エリンに用があるとおっしゃっている。だから俺が、迎えに来たんだ」

　言いながらシグルドは、一歩を踏み出した。その右手には、新たな魔剣が生まれている。

「エリンであるならば、死体で構わないそうだ。俺は、きみを連れて行くよ」

　容赦のない一閃がエリンを襲った。

　ガキン、と堅い音がする。フレキが爪で一撃を受け止めている。狼の全身は銀のオーラに包まれて、魔剣の一撃を受けても揺るがない。

　シグルドの昏い瞳が、無機質な殺気に染まる。

　こうして、彼らの戦いが始まった。