【完結】終わりの大地のエリン

第45話 対決

　黒い魔剣の斬撃は、振るわれるたびに徐々に威力を増していく。

　まだ能力が成長しているんだ、とエリンは思った。

　であれば、まだ本当の末期ではないのかもしれない。今すぐに特効薬を与えれば、きっと助かる。

　けれども、時間の余裕がないのもまた明らかだった。

『妨害術式、妨害能力波＜ジャミング＞。三種のチャンネルにて対象の能力を封印』

　黒いモヤがシグルドを包みかけて、彼はそれを振り払った。黒い魔剣が一瞬だけ血の紅色に光り、すぐに戻る。

　妨害チャンネルを解析されている。エリンは冷や汗が流れるのを感じた。

（いくら第三段階の能力者でも、ここまでできるはずがない。負荷を上げるのをいとわず、能力を酷使している！　早く止めなければ！）

『拘束術式、六つの縛め＜グレイプニル＞！』

　エリンの体から六本の鎖が飛び出して、シグルドに巻き付いた。

「……む」

　右足と左手とを能力封じの鎖に巻かれて、さしものシグルドも動きが止まった。

「シグルドさん、あなたは病気なの。でも薬がある！　じっとしてて！」

　まだ拘束が甘い。エリンは魔剣を握る右手に鎖を巻こうとして。

　――ザシュ、と血しぶきが上がった。

　エリンの視線の先、固い拘束を自らの左腕ごと切り落としたシグルドが、残りの鎖を強引に切り飛ばしている。

「……っ」

　凄惨な光景にエリンの反応が一瞬、遅れた。出血と負傷を全く気にもとめず、シグルドが肉薄する。

　フレキとスルトが割って入ろうとするが、間に合わない。

　怒りの名を持つ黒い魔剣が、獲物の血を啜る歓喜に暗く輝く。

　エリンの両目が見開かれる。瞳孔が窄まる。

　だが、刃はエリンに届かなかった。

「シグ兄！　何やってんだよ!!」

　ベルタの瞬間移動＜テレポーテーション＞で飛び込んできたセティが、ムスペルヘイム製の銃身で魔剣の刃を受け止めたのだ。

　砂漠の民の武器は、アースガルドの技術によるもの。人間のそれとは比べ物にならない性能を持つ。

　しかしそれでも、シグルドの黒刃を受け止めたのは異常だった。

「セティ！　下がって！」

　体勢を立て直したエリンが叫ぶ。

　けれどもセティは叫び返した。

「嫌だ！　こんなシグ兄を放っておけるもんか！」

「それは私だって同じだよ！　でも……」

　彼らが言葉を交わしている間にも、シグルドは魔剣を振るい続ける。二度、三度と銃身で受け止めるうちに、とうとう真ん中から折れてしまった。

「くっそぉ、まだ甘いや。でもこれからだ！」

　セティの手に新しい銃が現れる。ベルタの転送＜アスポート＞だろう。

「だんだん分かってきたよ、シグ兄。この魔剣は竜の血に染まってる。でも、竜って何だろうね？」

　セティの銃は、今後は六度の斬撃を受けて折れた。

「ほんとに竜がいるのかな。それとも、何かの喩えなのかも。その黒い刀身、バナジスライトと違って光を吸い込むよね。結晶の一つ一つが空の星のようでいて、星の光を吸い込んでいる！」

　さらに新しく手にした銃は、今度はなかなか折れなかった。それどころか表面に薄い黒をまとって、わずかながら魔剣を押し返そうとしている。

「オーディン教の伝説だと、魔剣グラムが屠った竜は『ファフニール』。黄金を飲み込んで腹に溜め込んだ竜。黄金が星の光であるならば――」

　セティが手にしているのは、もはや銃ではなかった。黒い結晶体、その一つ一つに宇宙を、星の光を内包する刃。

　魔剣グラムに瓜二つの剣を、彼は握っている。

　シグルドは表情を変えず、それでもわずかに動きが鈍った。彼の持つ本物の魔剣が、目の前の偽物＜レプリカ＞に共鳴している。

　剣と化した能力を介して、誰かが彼に呼びかけている。

　思い出せ。自分を取りもどせ、と。深く揺さぶるような波長で、心に訴えている。

「ラーシュさん？」

　呼びかける声によく知った気配を感じて、エリンは呟いた。

「戻ってきて、シグ兄!!」

　シグルドの動きが止まった。その手の魔剣グラムに、セティはもう一つの魔剣を思い切り打ち付けた。

　彼に剣術の心得などないはずなのに、魔剣に蓄積された知識と技術に導かれるように、見事な一撃を放った。

　よく似た、否、全く同じ性質を持つ黒い刃は、互いに激しく衝突した結果、力の余波を生じる。そして生じる端から、力そのものを吸い込み始めた。

　黒き魔剣グラムの本質は、光をも飲み込むブラックホールである。超重量で圧縮された力が刃の形を取ったもの。

　セティはブラックホールという概念を知らない。

　知らないままに、核心を理解した。

　彼の能力は透視＜クレアボヤンス＞。初期においては障害物の向こう側を視るだけの力。

　けれどセティは、大事な人を取り戻したくて能力を進化させた。

　ただ視るだけではなく、構造の解析を。そして、創造物の本質の理解を。

　彼は今まで、多くのバナジスライトを――生命エネルギーの根源にして純粋な発露を――見てきた。特につい先日の、『深淵領域に達した』それが大きな刺激になった。

　光を閉じ込める性質。光すらも逃さない檻。星の光を飲み込むもの。

　それらの情報がほとんど無意識下で急速に統合されて、一つの閃きを得たのだ。

　その結果が偽物＜レプリカ＞。本物と一切を違（たが）わない、精巧なニセモノを作り出す力。

　同質、同量の力の衝突により、二つの魔剣が消滅する。

　シグルドが膝をついた。能力を酷使し、自ら切り落とした左腕からは大量の流血がある。とうに限界を超えていた。

　それでも紅い目はエリンを見据えて、右手を伸ばした。

　その手をエリンは握った。セティも、転移してきたベルタとラーシュも、皆で手を重ねた。

　フレキも大きな顔を近づけて、鼻面を擦り寄せた。

「エリン……？　それに、みんな……」

　シグルドの目は紅いままだったけれど、確かに意思の光が宿っている。

「おかえりなさい、シグルドさん」

　泣き笑いでエリンが言えば。

「……あぁ、ただいま」

　かすれた声で、けれど彼自身の声で、シグルドが答えた。