【完結】終わりの大地のエリン

空の章

最終章 終わりゆくもの

第49話 大地の奥

　大地に開いた巨大な穴のふちで、エリンは無言のまま立ち尽くしていた。

　この場所には、六千人を超える人々の生活があった。

　開祖ヘズから始まって、五百年分の思いが詰まった土地だった。

　それがたった一夜にして、否、文字どおり一瞬にして破壊の限りを尽くされて、跡形もなく消し飛んでしまった。

　砂漠の風が吹いて、エリンの銀の髪をなびかせる。

　時空歪曲橋＜ワームホール＞と瞬間移動＜テレポーテーション＞で助けられたムスペルヘイムの民は、およそ半数。三千人もの人々が帰らぬ死者となった。この大地の穴は、三千人の命を飲み込んだのだ……。

　数字が大きすぎて、なかなか実感がわかない。

　シグルドを、ラーシュを一人失いかけた時すらあんなに悲しく、苦しかったのに。

　犠牲者一人ひとりに家族がいて、友人がいて。愛する人がいて……。それが三千人分。

　想像を超える喪失が少しずつ、現実のものとして胸を侵食してくる。その事実に、エリンはただ佇むことしかできなかった。

　――と。

　大地の裂け目の奥で何かが光った。ずいぶん深い場所だ。

　エリンは自分自身を念動力＜サイコキネシス＞で操作して、ふわりと宙に舞い上がった。

　ゆっくりと穴を、むき出しの大地を降りていく。

　しばらく降下を続けると、だんだんと地上の光が届かなくなってくる。

　薄暗い穴の中、エリンはさらに降り続けた。

　そして、地上からの光がほとんど見えなくなった頃。

「これは……」

　大地の裂け目、その最奥に。巨大な紅い結晶体が析出していた。

　形は方形。奇妙に人工的な印象を受けるかたち。

「バナジスライト……？」

　その結晶体は、あまりに巨大だった。ほとんどが大地に埋もれているにも関わらず、露出している部分だけでエリンの体よりも何倍も大きい。

　その輝きは、白獣や人間の能力者のものよりも深い。

　よくよく見れば、結晶の奥の方、より深い場所にあるものの方が複雑に光っている。光を何重にも屈折させている。深淵領域化が始まっている。

「――――」

　言いようのない重圧と目眩を覚えて、エリンは結晶から目をそらした。念動力が揺らいで、彼女の体がふらつく。

　高い能力を持つ彼女の感覚をもってさえ、とても全容を把握できない。あまりに巨大で、あまりに遠大。

　そして、あまりに莫大なエネルギー。

「まさかこれも、オーディンの仕業？」

　エリンはよろめく意識を叱咤して、上昇を始めた。地上の皆に報告しなければならない。ロキであれば、何か知っているだろう。

　地上の光が近づいてくる。

　最後に彼女が振り向くと、大地に埋もれた結晶は静かに光を放っていた。その様子がなぜか、エリンには孤独に寂しそうに見えた。

「……それは、バナジスライトで間違いない」

　地上に戻ったエリンがロキに状況を伝えると、彼は言った。疲れ切って精彩を欠く口調だった。

　場所はムスペルヘイム北側の仮設キャンプ。生き残った砂漠の民たちは、北側と西側に集まっている。

「でも、あまりに巨大でした。バナジスライトは生命がユミル・ウィルスに感染して生まれるものですよね。あの大きすぎる宝石の主は、いったい誰？」

　エリンの問いに、ロキはしばらく押し黙る。スルトやセティらが見守る中、彼はやっと口を開いた。

「この星、そのものだ……」

　ロキは語った。

　ユミル・ウィルスは元来、惑星に寄生する生命体だったと。星に感染して大地を蝕む。アース神族のように、その星に生まれた生命たちが抗体を得て能力を使いこなすのは、稀なケース。今までいくつもの星がウィルスによって死に至った記録があると。

「最終的には、星ごと命を飲み込んで自壊する。我らアース神族の祖先が生まれた星は、そのようにして壊れた。もっとも祖先の科学と魔術の技術で戦争を引き起こしたせいで、自壊が早まったとの説もあるが」

「オーディンは星を壊す気ですか？　そんなことをしたら、アース神族だって死んでしまうのに！」

「星の病状が末期に達する前に『収穫』して、自分たちは宇宙へ飛び立つ気なのだろう。星のバナジスライトは、生物のそれと比べ物にならぬほど巨大で高出力のエネルギー源。

　これがあれば宇宙船の動力は十分以上にまかなえるし、あるいは――」

　ロキは言葉を切って深い息を吐いた。

「あるいは、オーディンの考える『死者蘇生』が、実現するとでも思っているのだろうよ――」

「死者蘇生？　そんなもんが、本当にあるのかよ」

　スルトが言う。彼はたくさんの同胞たちを亡くしたばかりだ。その目には万が一の希望を求める光がある。

　けれどロキは首を横に振った。

「ない。あると思いこんでいる、愚か者がいるだけだ。死者は決して蘇らない」

　皆が黙り込んだ。

　ムスペルヘイムの人々はたった今、大事な人々を失った。誰もが取り戻したいと思っているだろう。

　だが、それは不可能だと理解している。一度きりの命に二度目はない。

　皆、そうやって生きてきた。

　だからこそ、命の重みを心から知っている。

「……じゃあ、作戦実行だな」

　沈黙を破ったのはスルトだった。

「オーディンを放置できない理由が増えた。弔い合戦をしなきゃならねえ。星の収穫とやらも、オーディンをぶちのめして止める方法を聞き出せばいい」

　今から止める手立てがあるのか。

　そう聞こうとして、エリンは首を振った。

　たとえ手遅れでも、行動をしない理由にはならない。

　そして希望があるとしたら、スルトの言う通りアースガルドの打倒をもってのみ、実現できるだろう。

「行きましょう。今ならまだ、間に合うと信じて」

「ああ！」

「行こう、アースガルドへ！」

　エリンの言葉に、皆が声を上げて賛同した。