【完結】終わりの大地のエリン

第16話 雪上の追跡

　狩人は雪の上の足跡を見る。

　ウサギ、キツネ、ライチョウなどの小さな跡、鹿の蹄の跡に混じって、一際大きな痕跡があった。

　前足の跡は幅があり、後足は細長い。熊で間違いない。

　前足の幅、前掌幅は約八インチ（二十センチ）。通常、この近辺に生息する熊のオスの平均は六～七インチ以内。かなりの巨体である。

　狩人は巨大な熊が雪の上を歩く様子を克明に想像しながら、追跡を続けた。

　……だが。

　足跡は、ある地点で急に途切れた。

「足跡が消えた？」

　ベルタが眉を寄せる。狩人は首を振った。

「『止め足』だ。一度つけた足跡をもう一度踏んで戻っている。これを熊がやるのは、警戒している時だよ。俺らに気づいているんだろう」

「……ラーシュ、聞こえた？　シグルドを呼び寄せるわ」

『分かりました。シグルド、ベルタが転送します。用意を』

「ベルタ姉！　熊がいる！」

　彼らの会話をさえぎってセティが叫んだ。狩人とベルタは慌てて周囲を見渡すが、見えるのは雪山の景色だけ。

「雪を掘って隠れてる！　すぐそこ……!?」

　その瞬間。雪を跳ね上げ、熊の黒い巨体が現れた。雪をかぶった背中の毛が逆立っている。

　同時に熊の太い腕が振るわれる。ゴウ、と空気を切り裂く音がした。狙いはセティ。最も近くにいた彼は、熊と目と鼻の距離。

　けれど熊の一撃は不発に終わった。ベルタが雪を蹴ってセティを抱え込み、ごく短距離の瞬間移動（テレポーテーション）を行ったのだ。エインヘリヤル二人は、勢い余って雪の上を転がった。

「ベルタ姉、シグ兄を呼んで！」

「やってるわ！　やってるのに、反応がない!!」

　セティの必死の訴えに、ベルタは叫び返した。

　先程の短距離移動も、本当はもっと余裕をもって逃げるつもりだった。なのに想定よりも短い距離で、しかも着地に失敗している。

「くそ！」

　狩人が弓矢を構える。つがえて矢を放つが、熊の分厚い毛皮をろくに貫けないでいる。顎の下の急所を狙うが、外してしまう。

　しかし痛みはあったのだろう、熊が狩人に向き直った。

　熊の頑丈な爪が閃いた。ベルタは狩人に向かって再度の瞬間移動（テレポーテーション）をしようとして――

　誰もが動かないままに、狩人は熊の爪で突き刺された。まるで紙のように軽く持ち上げられ、近くの木に叩きつけられる。

「なんで！」

　助けられたはずの人が死んだ。その不条理さに、ベルタは叫んだ。

　動揺する彼女を、セティが必死で押し止める。

「ベルタ姉、こいつ、やっぱりおかしいよ！　俺、ずっと透視してた。それなのにこいつが視えたのは、うんと近づいてからだった。

　たぶんこの熊、白獣だ。それで、俺たちの能力を邪魔してるんだ！　それがこいつの能力だよ！」

　ラーシュの精神感応（テレパシー）も先程から聞こえない。

　熊は動かなくなった狩人から爪を引き抜き、二人の方を見た。その瞳は禍々しい赤。

　狩人の血に染まった爪が、腕の毛皮が、揺れるようにぶれる。黒と白とが入り混じり、不気味な灰色になっている。

「なりかけみたいね……」

　ベルタが呟いた。熊は白獣へと変貌しつつある途中のようだった。

「ベルタ姉、逃げよう！　俺たち二人じゃ戦えないよ！」

「そうね、あいつが逃してくれればね」

　凍りつく冬の雪山で、ベルタは脂汗が吹き出るのを感じた。とにかくもたもたしている暇はない。

　セティを片腕に抱え、ベルタは瞬間移動（テレポーテーション）を試みる。方角は、シグルドたちがいると思われる場所。本当はラーシュの精神感応（テレパシー）と再接続したかったが、この熊を村に連れて行くわけにはいかない。

「……っ」

　最大出力で行ったはずの瞬間移動は、だが、想定の何分の一も進めなかった。熊がまだ目視できる距離にいる。

　熊は最初、急に移動したベルタとセティに驚いたようだ。しかしすぐに全身の毛を逆立て、殺意をみなぎらせて追ってきた。

　ベルタはもう一度、もう一度と渾身の力で能力を使う。

　けれどその度に移動する距離は減り、熊は確実に追いついてくる。

「ラーシュ兄！　シグ兄！　助けて！　このままじゃ追いつかれる。俺の能力じゃ何の役にも立たない。くそぉ、悔しいよぉ！」

　ベルタの身体能力がどんどん落ちているのを透視して、セティが叫んだ。

　焦る心で、泣きたくなる気持ちを押さえて、彼は必死で考えた。何か方策はないか。

　熊の能力だろう、セティの透視もいつもより精度がかなり落ちている。

　祈る思いで彼は叫んだ。

「頼む、誰か気づいてくれ！　……エリン!!」

　ベルタとセティの声が急に途切れて、エリンはただごとではないと察した。

『ベルタさん、セティ、どこ!?　分からない！』

　すぐ隣でラーシュも呼びかけているが、返事はない。

　シグルドとは変わらず精神感応（テレパシー）が接続されている。

『どうした。何があった。熊が見つかったのに、ベルタの転送がない』

『分かりません。急に僕たちの接続が切れて、位置も気配も分からくなりました』

　エリンはもう一度、最後にセティたちの声が聞こえた場所に精神感応（テレパシー）の網を広げた。

　乱れた雪の跡、木の根元が赤く染まっている。狩人が血を流している。否、血はもう止まっている。凍える寒さと命が途切れたせいで。

　大きな爪で貫かれた肉と内臓の断面が視えて、エリンは歯を食いしばった。

　熊らしき大きな足跡が続いていた。走っているのだろう、歩幅は広い。

　その足跡を追っていくと、だんだんと黒いモヤのような感覚がエリンの精神感応（テレパシー）を乱した。

『これは……？』

『エリンさん、何か見つけましたか？』

『黒いモヤのようなものが視えます』

『モヤ？　どこに？』

　ラーシュは知覚できていない。エリンは何故と疑問に思ったけれど、今はベルタとセティの救出が先だ。

　黒いモヤの先は非常に視えづらかったが、エリンはそれでも精神感応（テレパシー）を広げる。

　モヤに精神感応（テレパシー）の網が触れるたび、びりびりと痺れるような衝撃が走った。

　このままでは駄目だ、とエリンは思った。

　網を広げるだけでは駄目だ。もっと違う方法で。このモヤをかいくぐるように。

　そもそも、このモヤは何なのか。

　――妨害能力波（ジャミング）を検知。

　ふと、どこからか声がした。エリン自身の声だった。それは声というよりも、頭の中で文章を読み上げるような言葉の認識に近い。

　エリンは半ば無意識に胸元のペンダントを握る。熱を帯びている。

　――妨害チャンネル推定。妨害区域外の周波数（チャンネル）にて精神感応（テレパシー）を試行。

　エリンの思考がぐらぐらと揺れる。確かに彼女自身の言葉なのに、コントロールできない。

　――試行、失敗。一時的に精神感応（テレパシー）の出力を増強、対処。推定持続時間、21秒。

　カッと灼けるような熱がペンダントから発せられた。

　同時にエリンの脳が、特に右目の奥が燃えるような錯覚を持つ。

『エリン!!』

　セティの声がした。叫ぶような呼び声だった。

『セティ！』

『エリン!?　良かった、精神感応（テレパシー）が通じた！』

『状況を教えて』

　焼け付く思考を押し殺し、エリンは問いかける。

『熊がいた。白獣のなりかけだった！　能力は俺たちの力の邪魔、今はベルタ姉と必死で逃げてる。でも瞬間移動（テレポーテーション）が思うようにできなくて、追いつかれそうだ！』

　エリンは精神感応（テレパシー）の範囲を広げた。今はどういうわけか、黒いモヤが気にならない。モヤを無理やり、力ずくで抑え込んでいる感覚がある。だから問題なく能力が通る。

　毛皮の一部が白く染まった熊が迫っている。

　ベルタの顔色が真っ青だ。限界が近い。

　エリンはさらに周囲を見る。降り積もった雪、冬に眠る木々。雪の下の地面。……地面！

『セティ！　右前方、四十ヤードの地面を……』

　ブツリ。彼女の中で何かが切れた感覚がした。

　もうセティの声は聞こえない。エリンに呼びかける力が残っていない。

「エリンさん！」

　ラーシュの声がする。精神感応（テレパシー）ではなく肉声だ。

　雪の地面に倒れかけた彼女を支えてくれている。

「セティ、お願い、気づいて……」

　エリンは力なく呟いて。

　そのまま気を失った。