【完結】終わりの大地のエリン

第17話 脱出

『セティ！　右前方、四十ヤードの地面を……』

　エリンの声に雑音がまじり、再び途切れた。

「エリン、エリン、何だって？　最後の方、よく聞こえなかったよ！」

　何度も呼びかけるが、もう答えはない。

　右前方。曖昧ながらも聞こえたのはそこまでだ。

　セティは前方、右を見る。

　何もない。少し開けた場所に、他と同じように雪が積もっているだけだ。

「何かあるはずなんだ。貴重な時間を使って、エリンが伝えてくれたんだから」

　セティは透視＜クレアボヤンス＞を発動させた。熊のせいでひどく精度が低い。

　こんなにも世界が遠ざかって見えたのは、彼にとってほとんど初めての体験だった。力に目覚める前でさえ、もっと何もかもが手に取るように知覚できたのに。

　それでも力を込めれば、薄ぼんやりと視えてくる。

　ふと、セティは視界に違和感を感じた。

　右前方、四十ヤードほどの距離、雪の下の土の部分がくぼんでいる。積雪の上からでは分からないが、もともとちょっとした段差があるようだ。枯れた笹の葉がふんわりと重なって、その上に雪が積もっている。

　――あれだ！　エリンが教えてくれた場所！

「ベルタ姉、あっちに移動して！」

　セティはくぼみの向こう側を指さした。ベルタがうなずいて瞬間移動する。

　彼女はそろそろ限界だ。顔色は真っ青で、短距離の移動でさえ脂汗を流している。

　セティはそんなベルタを見て、改めて覚悟を決めた。

「そんで、少し休んでて！」

「セティ!?」

　彼はベルタの腕から抜け出し、地面のくぼみの手前まで行った。

　両手を口に当てて叫ぶ。

「おいこら、熊！　お前よくも、狩人さんを殺しやがったな。お前なんか、俺とシグ兄でやっつけてやる！」

　熊がセティに近づいてくる。熊の毛皮は今や半ばが白くなっていて、瞳は淀んだ赤に染まっていた。獲物を仕留める確信をした色だった。

　熊は雪を蹴散らして走り――

　ドドッと音を立てて、くぼみに落ちた。

「グアァッ!?」

　巨体がちょうどはまり込む大きさで、天然の落とし穴になっている。

「クソ熊、ざまあみろ！　狩人さんたちの仇、絶対取ってやるから覚悟しろよ！」

　セティは雪玉を作って投げつけた。熊が怒りの咆哮を上げる。

「ベルタ姉、今のうちに逃げよう！」

「ええ、お手柄ね、セティ」

「違うよ。エリンのおかげだよ」

　熊は這い上がろうともがいているが、崩れる雪に足を取られてろくに動けない。

　落とし穴は絶妙な大きさで、熊の脱出を阻んでいた。

「武器を持っておけば良かった。シグ兄に頼り過ぎだったよ」

「本当。まさか能力を邪魔する力があるなんて」

　彼らが持っているのは、野外作業用の小刀程度である。いくら穴にはまっているとはいえ、それで熊を仕留められるとは思えない。

　二人は急ぎ徒歩でその場を離れた。ベルタの消耗が激しかったので、セティは彼女を支えるようにして歩いた。

　熊が見えなくなるまで離れると、途端に重圧が消えた。能力が戻ったと感じる。

　セティは周囲を見渡す。よそよそしく遠ざかっていた全てがまた近づいて、彼の五感を満たしてくれた。

　同時にラーシュの思念を感じた。呼びかけてみるとすぐに返事がある。

『ベルタ、セティ！　聞こえますか。急に精神感応＜テレパシー＞が通じなくなって、何事かと』

　ラーシュの声が聞こえる。ベルタが答えた。

『熊がいたわ。白獣のなりかけだった。能力は、私たちの力を邪魔するの』

『なんだと』

　シグルドの声もする。接続はすっかり元通りのようだ。

『ベルタ、俺を転送できるか？』

『ごめん、無理そう。逃げるのにかなり力を使ったから、少し休まないと』

『分かった。徒歩で合流しよう。ラーシュ、位置確認を頼む』

『はい』

『ねえ、エリンは？　エリンのおかげで助かったんだ。声がしないけど、どうして？』

　セティが問いかける。

『エリンさんは、急に倒れてしまいました。彼女のおかげで助かったとは、どういう意味ですか？』

『エリンが精神感応で、落とし穴を教えてくれたんだよ！』

『はい？　何ですか、それは。接続は切れていたでしょう』

『だからぁ、……あああ、もういい！　合流したらちゃんと話す！』

　セティ自身もかなり疲労が溜まっている。上手に説明できなくて、彼はがっかりした。

『それよりエリンは、大丈夫なの？』

『気を失っていますが、それ以外に異常はないようです。村に戻って教会の部屋を借りました。大丈夫ですよ』

『なら良かった』

　疲れ切ったベルタをセティが支えながら歩く。熊は追ってこなかった。

　それからしばらくの距離を歩いて歩いて、彼らはようやくシグルドと合流した。

　シグルドはすぐに熊が穴に落ちた場所へ向かったが、熊は既にいなかった。

　穴から這い出た跡、雪の上の足跡は残されていたものの、もう夕暮れが近い。

　今夜は曇り空で月と星明りも期待できそうにない。この状況での追跡は無謀だった。

　彼らは仕方なく引き上げた。

　熊を仕留めるどころか、新たな犠牲者を出した後悔に苦く胸を焼かれながら。