第二章 旅の夜
第8話 冬山の旅
――もしも神がおわすならば、私の罪を赦さないで下さい。
私は娘を利用して、あの子をただの道具として、我が目的のために使っていました。
間違っていると気づいていました。しかし他に方法がなく、あの子を傷つけてしまった。
もしも本当に、この世に神がおわすならば。どうか私に、罰を与えて下さい。
けれども、あの子は何も悪くない。どうかあの子には、人として生きる権利を、幸せを与えて下さい――
エリンたちは村を旅立って、少し離れた街を目指していた。ここ一帯の中では一番大きな街で、オーディンの異能戦士団・エインヘリヤルの拠点になっている。
雪のない夏であれば、その街まではせいぜい三、四日程度の距離。
だが深く積もった雪は歩きにくく、距離を進むのが難しい。まともに歩けば、十日はかかるということだった。
一行は荷物を背負い、スノーシュー（雪上を歩くためのかんじきのような靴）を履いて、せっせと雪道を進んでいた。
時刻は午前。曇り空の向こう側で、冬の太陽が淡く光っている。
今は山の合間、斜面を抜けているところだ。夕方になったら雪に横穴を掘って、キャンプをする予定である。
「私の
金の髪を指で弾きながら、ベルタが言う。
「この人数をあの街まで転送すれば、力が尽きてしまうわ。そうなれば、回復まで時間がかかる。回復前に白獣が出ないとも限らない。そんなことになったら、肝心の移動ができなくなってしまうから」
「今回の猪の白獣討伐で、何度も力を使ってもらったからね。エインヘリヤルの能力は強いが、無尽蔵ではない。自分の能力の限界を把握して、その場に適した運用をするのが大事だよ」
先頭を歩いていたシグルドが、振り返って言った。精悍な面立ちに、頬当て付きの毛皮の帽子がよく似合っている。
「そうそう、俺さ、去年力に目覚めたばかりの頃、透視が面白くて、あっちこっち何でも見ていたんだ。そしたら急に頭が痛くなって、倒れちゃった」
「典型的な能力枯渇症状ですね」
セティの言葉をラーシュが受けた。
この二人も毛皮の防寒具を着込んで、スノーシューで歩いている。セティはずいぶん慣れた様子だが、ラーシュの足取りはまだおっかなびっくりだ。
「能力を一時に使いすぎると、最初は頭痛が起きます。それでも無理に続ければ、気絶して倒れるのですよ。
もっとも、僕の
「俺の
「セティははしゃぎすぎて、すぐ調子に乗るもの。いくら燃費がよくても、やりすぎたら倒れるわよ」
ベルタが茶々を入れた。
「だってー、テンション上がったら『うおおおお！』って何でもやりたくなっちゃうじゃん」
「なりません。セティくんは落ち着きを身に着けましょうね」
「まったくだ」
最後にシグルドが苦笑して、セティは不満そうに頭の上で手を組んだ。
「ちぇ。兄さん姉さんはいつもこうだ。お説教ばっかり！」
口調こそ愚痴っぽいが、表情は明るい。
エリンはそんな彼らのやり取りを、にこにこと笑顔で眺めていた。
（きっとこういう関係を、仲間とか家族とか言うんだよね？）
エインヘリヤルたちはごく自然体でやり取りをしている。白獣を仕留めた時の緊張感も、今のようにじゃれ合っている時も、互いへの信頼が感じられる。
（いいな。私もここに入れてもらえるかな）
エリンがそんなことを考えていると、一つ前を歩いていたセティが振り向いた。
「ねーねーエリン、エリンもつい夢中で力を使って、倒れたりするよね？ 普通だよね？」
「え？ えーっと……？」
そう言われても、エリンが自分の意志で能力を発動させたのは数えるほどしかない。
「エインヘリヤルの力はさ、色んなことができるでしょ。面白いよね！ 俺の
「へえ、すごいね」
エリンは言って、ふと思いついた。
「……もしかして、その気になれば誰の服でも透視できるの？」
「もっちろん！ 俺に見えないのはユグドラシルとヴァルキリー様の鎧の中くらいさ。普通の服なんてあっという間に丸裸だよ」
「…………それは、私も丸裸にしてる……？」
絞り出すようなエリンの声に、セティはさすがに失言に気づいた。
「あ、あの、してない、エリンの服は透視してない！ そんな礼儀知らずはしないよ!? たまたまちょっと、もののはずみでちらっと見えたくらいで……」
「…………!!」
エリンが真っ赤になったので、セティは慌てて駆け寄ろうとして――まだ不慣れなスノーシューを雪に引っ掛けてしまい、転んだ。
そのまま山の斜面を転がっていく。
「うあああぁぁあぁ～～～。たーすーけーてー」
遠ざかっていくセティの声に、ベルタが呆れたように肩をすくめた。
「あれはセティが悪いわ。女の子のプライベートを何だと思っているのかしら。シグルド、あなた、弟分をもっとしつけてあげて」
「えぇ、俺かい？ 俺はセティのああいう天真爛漫なところ、好きだけどなあ。まあ女性の服の透視はいけない。それはよく注意しておこう」
「それよりも、いいんですか。だいぶ下まで転がっていますが」
と、ラーシュ。
坂の下を見れば、雪だるまのようになったセティが必死で手足をばたつかせていた。
「仕方ないわねえ。回収してくる」
ベルタが言って姿が掻き消えた。同時に坂下のセティの横に彼女が立っている。手を貸して立たせて、次の瞬間にはエリンの目の前に戻ってきた。
「まったく、余計な力を使わせないで。罰としてきょうのおやつは抜きよ」
「えっ！ そりゃないよぉ～！」
雪だるまのセティはしょんぼりしている。シグルドとラーシュが雪を払い落としてやった。
「セティくんのおやつは、エリンさんに差し上げましょう。迷惑料です。いいですね？」
「はい……」
セティは意気消沈しているが、エリンは首を振った。
「もらえません。私は別に、平気ですから」
大人たちは目配せをした。代表してシグルドが口を開く。
「エリン、遠慮する必要はない。セティは能力の使い方を誤って、覗きなどという卑怯な真似をした。本来ならばもっと厳しい罰を与えなければならないが、故意ではなかったし、エリンはもう我々の仲間。軽い罰を与えて反省を促して、後は俺がよく言い聞かせておくよ」
ベルタが続ける。
「だからエリンは、せめてものお詫びでセティのおやつを食べちゃいなさい。それで、できれば許してあげて」
「……はい。許すなんて、もちろんです」
皆に優しくしてもらって、エリンは顔を赤くした。
こんなことは、あの村では一度もなかった。何かあればエリンはいつも悪者にされていた。子どもたちはかばってくれたけど、大人から温かい目を向けられた経験はない。
それが今では、皆が彼女を気遣ってくれる。それがとても……嬉しかった。
そして、休憩の時にもらったセティの分のビスケットは、申し訳ないことにとてもおいしかった。
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