【完結】終わりの大地のエリン

第二章 旅の夜

第8話 冬山の旅

　……ある男の独白、あるいは後悔……

　――もしも神がおわすならば、私の罪を赦さないで下さい。

　私は娘を利用して、あの子をただの道具として、我が目的のために使っていました。

　間違っていると気づいていました。しかし他に方法がなく、あの子を傷つけてしまった。

　もしも本当に、この世に神がおわすならば。どうか私に、罰を与えて下さい。

　けれども、あの子は何も悪くない。どうかあの子には、人として生きる権利を、幸せを与えて下さい――

+++

　エリンたちは村を旅立って、少し離れた街を目指していた。ここ一帯の地方の中では一番大きな街で、オーディンの異能戦士団・エインヘリヤルの拠点になっている。

　雪のない夏であれば、その街まではせいぜい三、四日程度の距離。

　だが深く積もった雪は歩きにくく、距離を進むのが難しい。まともに歩けば、十日はかかるということだった。

　一行は荷物を背負い、スノーシュー（雪上を歩くためのかんじきのような靴）を履いて、せっせと雪道を進んでいた。

　時刻は午前。曇り空の向こう側で、冬の太陽が淡く光っている。

　今は山の合間、斜面を抜けているところだ。夕方になったら雪に横穴を掘って、キャンプをする予定である。

「私の瞬間移動＜テレポーテーション＞で送ってあげられれば良かったのだけど」

　金の髪を指で弾きながら、ベルタが言う。

「この人数をあの街まで転送すれば、力が尽きてしまうわ。そうなれば、回復まで時間がかかる。回復前に白獣が出ないとも限らない。そんなことになったら、肝心の移動ができなくなってしまうから」

「今回の猪の白獣討伐で、何度も力を使ってもらったからね。エインヘリヤルの能力は強いが、無尽蔵ではない。自分の能力の限界を把握して、その場に適した運用をするのが大事だよ」

　先頭を歩いていたシグルドが、振り返って言った。精悍な面立ちに、頬当て付きの毛皮の帽子がよく似合っている。

　そのすぐ後ろではセティがにこにこと笑っている。

「そうそう、俺さ、去年力に目覚めたばかりの頃、透視が面白くて、あっちこっち何でも見ていたんだ。そしたら急に頭が痛くなって、倒れちゃった」

「典型的な能力枯渇症状ですね」

　セティの言葉をラーシュが受けた。

　この二人も毛皮の防寒具を着込んで、スノーシューで歩いている。セティはここ数日でずいぶん慣れた様子だが、ラーシュの足取りはまだおっかなびっくりだ。

「能力を一時に使いすぎると、最初は頭痛が起きます。それでも無理に続ければ、気絶して倒れるのですよ。

　もっとも、僕の精神感応＜テレパシー＞は燃費のいい能力なので、この系統の能力者はそんな羽目にはまず、なりませんが」

「俺の透視＜クレボヤンス＞も、ラーシュ兄の精神感応＜テレパシー＞と似た系統の能力なんだよ。だから燃費はいいはずなのに」

「セティははしゃぎすぎて、すぐ調子に乗るもの。いくら燃費がよくても、やりすぎたら倒れるわよ」

　ベルタが茶々を入れた。

「だってー、テンション上がったら『うおおおお！』って何でもやりたくなっちゃうじゃん」

「なりません。セティくんは落ち着きを身に着けましょうね」

「まったくだ」

　最後にシグルドが苦笑して、セティは不満そうに頭の上で手を組んだ。

「ちぇ。兄さん姉さんはいつもこうだ。お説教ばっかり！」

　口調こそ愚痴っぽいが、表情は明るい。セティが年長者たちを信頼している様子が見て取れた。

　エリンはそんな彼らのやり取りを、にこにこと笑顔で眺めていた。

（きっとこういう関係を、仲間とか家族とか言うんだよね？）

　エインヘリヤルたちはごく自然体でやり取りをしている。白獣を仕留めた時の緊張感のある時も、今のようにじゃれ合っている時も、互いへの信頼が感じられる。

（いいな。私もここに入れてもらえるかな）

　エリンがそんなことを考えていると、前を歩いていたセティが振り向いた。

「ねーねーエリン、エリンもつい夢中で力を使って、倒れたりするよね？　普通だよね？」

「え？　えーっと……？」

　そう言われても、エリンが自分の意志で能力を発動させたのは数えるほどしかない。

　今までは無意識の発動がほとんどで、彼女はむしろそれを抑圧しようとしていた。

「エインヘリヤルの力はさ、色んなことができるでしょ。面白いよね！　俺の透視＜クレボヤンス＞は、隠されているものが視えるんだ。前、ミッドガルドで犯罪捜査に協力した時、服の中に武器を隠していた犯人を見つけたよ。カバンの中に麻薬を入れていた奴もいた。服やカバンも透視してやれば、ばっちりだもん」

「へえ、すごいね」

　エリンは言って、ふと思いついた。

「……もしかして、その気になれば誰の服でも透視できるの？」

「もっちろん！　俺に見えないのはユグドラシルとヴァルキリー様の鎧の中くらいさ。普通の服なんてあっという間に丸裸だよ」

　ヴァルキリーという名称が気になったが、それ以上にエリンが気を取られたのは。

「…………それは、私も丸裸にしてる……？」

　絞り出すようなエリンの声に、セティはさすがに失言に気づいた。

「あ、あの、してない、エリンの服は透視してない！　そんな礼儀知らずはしないよ!?　たまたまちょっと、もののはずみでちらっと見えたくらいで……」

「…………!!」

　エリンが真っ赤になったので、セティは慌てて駆け寄ろうとして――まだ不慣れなスノーシューを雪に引っ掛けてしまい、転んだ。

　そのまま山の斜面を転がっていく。

「うあぁぁあぁ～～～。たーすーけーてー」

　遠ざかっていくセティの声に、ベルタが呆れたように肩をすくめた。

「あれはセティが悪いわ。女の子のプライベートを何だと思っているのかしら。シグルド、あなた、弟分をもっとしつけてあげて」

「えぇ、俺かい？　俺はセティのああいう天真爛漫なところ、好きだけどなあ。まあ女性の服の透視はいけない。それはよく注意しておこう」

「それよりも、いいんですか。だいぶ下まで転がっていますが」

　と、ラーシュ。

　坂の下を見れば、雪だるまのようになったセティが必死で手足をばたつかせていた。

「仕方ないわねえ。回収してくる」

　ベルタが言って姿が掻き消えた。同時に坂下のセティの横に彼女が立っている。手を貸して立たせて、次の瞬間にはエリンの目の前に戻ってきた。

「まったく、余計な力を使わせないで。罰としてきょうのおやつは抜きよ」

「えっ！　そりゃないよぉ～！」

　雪だるまのセティはしょんぼりしている。シグルドとラーシュが雪を払い落としてやった。

「セティくんのおやつは、エリンさんに差し上げましょう。迷惑料です。いいですね？」

「はい……」

　セティは意気消沈しているが、エリンは首を振った。

「もらえません。私は別に、平気ですから」

　大人たちは目配せをした。代表してシグルドが口を開く。

「エリン、遠慮する必要はない。セティは能力の使い方を誤って、覗きなどという卑怯な真似をした。本来ならばもっと厳しい罰を与えなければならないが、故意ではなく事故ということだし、エリンはもう我々の仲間。軽い罰を与えて反省を促して、後は俺がよく言い聞かせておくよ」

　ベルタが続ける。

「だからエリンは、せめてものお詫びでセティのおやつを食べちゃいなさい。それで、できれば許してあげて」

「……はい。許すなんて、もちろんです」

　皆に優しくしてもらって、エリンは顔を赤くした。

　こんなことは、あの村では一度もなかった。何かあればエリンはいつも悪者にされていた。子どもたちはかばってくれたけど、大人から温かい目を向けられた経験はない。

　それが今では、皆が彼女を気遣ってくれる。それがとても……嬉しかった。

　そして、休憩の時にもらったセティの分のビスケットは、申し訳ないことにとてもおいしかった。