【完結】終わりの大地のエリン

第5話 エインヘリヤル

「よっしゃ！　さすがシグ兄、一撃じゃん！」

　少年の元気な声が響いて、獣の死骸の横に次々と人影が現れた。

　先程のベルタと、精神感応＜テレパシー＞の声が聞こえていたラーシュ、それからエリンと同じ年頃に見える少年。

　獣を仕留めたシグルドを含めて、四人の男女が雪山に降り立った。

　枝上で呆然とするエリンの肩に、ベルタが手を回した。先程まで地面にいたのに、またしても一瞬の間の移動だった。

「びっくりしたでしょう。私、瞬間移動能力者＜テレポーター＞なの」

　言葉の途中で景色が切り替わる。

　エリンは枝の上から雪山の地面に移動していた。獣の死骸から少し離れた場所だった。

「その子がエリン!?　十三歳で、俺と同じ年で、障壁の能力の使い手！」

　少年が駆け寄ってきた。雪の上を歩き慣れていないらしく、ズボズボ、よろよろとおぼつかない足取りである。

「俺、セティ。エインヘリヤル第九部隊の隊員で、透視能力者＜クレアボヤンサー＞だよ！」

「おーい、セティ。挨拶は後にして、先に後始末を済ませてくれ」

　獣の死骸の脇で、シグルドが手を振っている。

「あ、うん。仕方ないなあ。……じゃあエリン、また後でね。いっぱいおしゃべりしよう！　話したいこと、いっぱいあるんだ！」

　そう言うと、セティはエリンの返事を待たずに来た道を戻って行った。

　ベルタが苦笑交じりのため息をついた。

「ごめんなさいね、あの子、あんな調子で。あの子は際立って若い能力者だから、同い年のあなたと仲良くなりたいのよ。

　……さて、私たちは先に村に戻りましょう。司祭様も、子どもたちもあなたを心配していたわ」

「は、はい」

　急展開についていけず、エリンはうなずくのがやっとだ。

　ベルタがもう一度エリンの肩を抱くと、またしても景色が切り替わり。

　次の瞬間、エリンは住み慣れた教会の見慣れた扉の前に立っていた。

　扉を開けて入ると、ふわりと暖かな空気が流れてきた。

　あかあかと燃える暖炉には、シチューの鍋がかけてある。コトコトと煮立っていい匂いを放っていた。

「エリンおねえちゃん……!?」

　食卓でうつむいていたティララが顔を上げた。彼女の声に反応して、フェイリムとアルバも飛び出してくる。

「エリンねえちゃん！　良かった、無事だったんだね！」

「ぼくたちを置いていくなんて、ひどいよぉ。いっぱい、心配したんだよぉ！」

　一番小さいアルバが泣きじゃくっている。

　置いていく、その言葉にエリンの胸が痛んだ。

　置いていかれるのを恐れていたのは、彼女だったのに。この子たちに同じ思いをさせてしまった。

「みんな、ごめん。心配かけてごめんね。でも、私は無事だから。大丈夫だよ」

　泣きながら抱きついてくる子どもたちを抱き返していると、司祭がやって来た。

「エリン！　よく無事で」

「司祭様」

　エリンは少しだけ身構えた。

　あれだけ危険な目に遭いながら無事に戻ったエリンを、司祭はどう思うだろう。あの獣と同じように化け物扱いするのではないか。

　ところが聞こえてきた心の声は、彼女を純粋に心配するだけのもの。

　エリンは拍子抜けすると同時に、心の片隅が温まるのを感じた。

「ベルタ殿、この子を助けてくれて、ありがとうございます」

　司祭の深々とした最敬礼に、ベルタは笑顔で応えた。

「とんでもない。人に害をなす白獣を狩るのと、無辜の民を守るのは、我らエインヘリヤルの責務。感謝ならば、我らを遣わした主神オーディンに捧げて下さい」

「承知いたしました。より一層、日々の感謝をオーディン様に捧げましょう」

　そんなやり取りをしているうちに、シグルドたちが戻ってきた。

「お疲れ様。問題なく済んだ？」

　ベルタの問いかけに、シグルドが答える。

「ああ。なかなか大物だったよ」

「そうそう、今まで見た中で一番すごかった！　初めて見たもん、あんなにでっかいバナジス――」

「セティくん。おしゃべりはそこまでにしましょうね」

　ラーシュがさりげなく動いて、セティの口を塞いだ。セティは「もごもご」と言いながら手足をばたつかせている。

「司祭殿、図々しいお願いですが、夕食をいただいてよろしいか。寒い中で動き回ったもので、腹が減ってしまいまして」

　人好きのする笑みを浮かべながら、シグルドが言った。司祭はうなずく。

「もちろんですとも。そろそろシチューが煮えた頃です。どうぞご遠慮なくお召し上がり下さい」

「では、ありがたく」

　そうして和やかな雰囲気の中で、夕食が始まった。

　夕食の席で改めて互いに自己紹介をした。

　来訪者たちは自らを『エインヘリヤル』と名乗った。主神オーディンに仕え、各地を巡って白獣を狩っている戦士集団であると。

　彼らは揃いの指輪をしていた。銀の地金に、不思議な紋様の刻印がしてある。半月形の角杯が三つ、組み合わさっている形である。

　エリンはそのマークに見覚えがあった。見覚えどころではない、この教会の至る所に掲げられているオーディンのしるしだった。

「俺たちはエインヘリヤル第九小隊。若輩ながら、俺が隊長を務めています。能力は念動力＜サイコキネシス＞。精神の力で物体を動かす力です」

　と、シグルド。灰色の髪と同色の目をしていて、年齢は二十代前半に見えた。

「副隊長はベルタ。彼女は瞬間移動＜テレポート＞の使い手で、目的地への素早い移動を助けてくれます」

　シチューをすくったスプーンに息を吹きかけていたベルタが、にっこり笑った。

「そこの薄茶の髪の男が、ラーシュ。彼は精神感応能力者＜テレパシスト＞で、メンバー同士の遠隔会話を担っている」

　ラーシュが会釈する。年の頃はシグルドと同じか、やや上だろう。

「最後に、この少年がセティ。この子は透視能力者＜クレアボヤンサー＞です。特に物体構造の透視を得意としている。皆、優秀なメンバーですよ」

　セティはスプーンを握ったまま、ガッツポーズをしてみせた。おかげでシチューの飛沫が飛んで、エリンは慌てて避ける羽目になった。

　同席している村の大人たち――司祭と村長夫妻、それに数人の代表者――は、突拍子もない話に驚いている。

　子どもたちは興味津々で質問を繰り返した。

「白獣って、なんですか？　あの大きい猪みたいな獣のことですか？」

　ティララがお行儀よく尋ねた。彼女はもともと、おしゃまさんなのだ。

　シグルドが優しく答える。

「そうだよ。ああいう、大きくて白い毛並みをした獣のことだ。元はただの野生動物だったのが、あるきっかけで巨大化、凶暴化すると言われている」

「きっかけってなに!?」

　フェイリムが勢い込んで聞いた。今度はラーシュが問いに答える。

「大地の巨人という悪魔たちの仕業ですよ。奴らはこの地上に、ミッドガルドに病の種をばらまいて、野山の獣をあのような怪物に変えてしまうのです」

「病気で、怪物になっちゃう……。こわいよぉ……」

　小さいアルバはぶるぶる震えている。そんな彼の頭を優しく撫でて、ベルタが言った。

「大丈夫よ。主神オーディンと私たちエインヘリヤルがいるもの。怖い思いをしている子がいたら、必ず助けに行ってあげる」

「うん！」

　そんなやり取りを聞きながら、エリンは考え込んでいた。

　あの白い獣は、ずっと『苦しい、眩しい』と言っていた。あれは病のせいだったのか。光に過敏になる病気なのだろうか？

「……薬は、ないんですか」

　エリンが言うと、皆が注目した。

　たくさんの視線に怯みながらも、エリンは続けた。

「病気なら、治す薬はないのでしょうか。あの獣は苦しそうにしていました。病気を治して、また元の場所に帰れるなら……」

「それは、不可能です」

　ラーシュがきっぱりと言った。

「悪魔の病と言ったでしょう。一度発症すれば、殺す以外に救うすべはありません。放っておけば悪化して、狂気と能力が増す。人々のへの被害が増える。発見し次第始末するべきなのです」

「……そういうことだ。白獣は狂気に取り憑かれている。とても話が通じる相手じゃないのは、目の当たりしたきみもよく分かっただろう」

　ラーシュの言葉をシグルドが受ける。

（話が通じない？　そんなことはないよ。落ち着いているときであれば、あの子は話を聞いてくれた）

　エリンがその思いを口に出す前に、セティが声を上げた。

「エリンは優しいんだな！　あんなバケモンみたいな白獣まで、治してやりたいと思うんだもん。俺、そんなの、考えたこともなかった」

「そうだよ。エリンおねえちゃんは優しいんだよ」

　ティララが口を挟んだ。フェイリムとアルバも口々に言う。

「うん、優しい。いつも俺たちの面倒を見て、守ってくれる」

「でも、ぼくがニンジンを残したら、食べなさいって怒るよ。そのときは、ちょっと怖い」

　最後にアルバが言うと、温かな笑いが起きた。

　エリンは言うタイミングを逃したと感じて、これ以上は黙っておくことにした。

　その後も食事は進み、食べ終わった後。

　子どもたちを寝かしつけて、今度はエリンの話になった。

　障壁能力者であると判明した彼女の、今後の身の振り方を決める話し合いだった。