【完結】終わりの大地のエリン

第11話 壁の手前

　ぱりん、と小さな音がした。

　薄い氷が割れるような、高くて澄んだ音だった。

『何……!?』

　ラーシュの焦った声がする。すぐに彼の声が遠ざかる。まるで引き剥がされるように、急速に。

　エリンは周囲を見渡した。辺りは真っ白で、何もない。誰もいない。ラーシュも、先ほどすぐ近くに感じた『誰か』もだ。

　雪山に戻ってきたのかと思ったが、違った。

　手を伸ばしてみると、見えない壁にぶつかった。冷たくて固くて、とても壊れそうにない壁。

　壁に片手をつけたまま、エリンはしばらく歩いてみた。切れ目や曲がり角があるかと思ったのだが、壁はひたすらに続くばかり。

　手を伸ばして上の方を触ってみても、変わらず壁はある。

　エリンはなんとなく、ドーム状の堅固な要塞を思い浮かべた。

　中に大切な宝物が収められているのに、手が出せない。もどかしい。

（せっかく、過去の手がかりを掴めそうだったのに）

　エリンは落胆する。先程は確かに、幼い自分のすぐそばに誰かがいた。けれど気配は霧散して消えてしまった。

『……ン！　エリン！　聞こえますか』

　ずっと遠くの方からラーシュの声がした。方角は分からなかったけど、エリンは返事をしてみた。

『はい！　私はここです、ラーシュさん！』

『良かった！　エリン、申し訳ない。僕のミスです。あなたを心の深層に置き去りにしてしまった。まさかこの階層が、ここまで深い段階になっているとは思わなかったんです。

　今、あなたを引き上げます。僕の声が聞こえる方へ、ゆっくり来て下さい』

　ラーシュの声を聞いているうちに、方角も見当がついてきた。

　エリンは壁から手を離して、声の方へと歩いていく。

　徐々に景色が変わっていく。見覚えのある村と住み慣れた教会、司祭と子どもたちの姿が流れていく。先ほどとは逆の、時間を過去から今へと辿る旅。

　そうしてまた、あの白い獣の面影が見えて……

「エリン！」

　目の前には、セティの心配そうな顔。

　見ればエリンは雪穴のテントの中に横たわっていて、エインヘリヤルたちが心配そうに覗き込んでいた。

「ええと？　私は、どうしたんでしょうか」

　エリンはぼんやりと言った。寝起きのような状態で、頭が回らない。

　エリンの頭をそっと撫でて、ラーシュが答えた。

「エリンの心の深い部分へ、僕と一緒に降りていきました。けれど、途中で不思議な壁に引っかかってしまって。

　人の心に触れていて、あんな壁があったのは初めてです。壁は僕を弾き飛ばして、エリンを置き去りにしてしまいました。本当に、申し訳なかった」

　ラーシュは泣きそうな顔をしている。大人の男性が涙を見せるのが可笑しくて、エリンはつい小さく笑った。

「大丈夫です。こうやって、無事に戻ってこられたから。でも、何でしょうね。あの壁は」

「分かりません。エリンの障壁の能力に関係しているかもしれませんね」

　うなずいたラーシュを見て、エリンは思い出した。

「それと、あの。私がいくつかの能力を使うのは、どうしてでしょうか」

「それも……分かりません。僕が視た限りでは、発火、念動力、超回復、瞬間移動、精神感応、そして障壁――」

　シグルドたちは黙って聞いている。恐らくエリンが戻ってくる間にラーシュが話していたのだろう。

　能力に関する部分は共有すると決めてあったので、エリンもその点に不満はない。ただ、彼らがどんな反応を見せるか不安だった。

（この人たちにまで化け物扱いされて、追い出されたらどうしよう）

　エリンの押し殺したような目に気づいたのかどうか、シグルドが言う。

「すごいな。現在確認されている主系統のほとんどを網羅しているじゃないか。エリンは神の落し子かもしれん」

　ベルタとセティも口々に言った。

「確かに。天才のレベルを超えているわ。エリン、あなた、人間じゃなくて神々の一員や、ヴァルキリー様だったんじゃない？」

「ねえねえ、透視は？　エリン、透視できる？　俺と一緒の能力」

　彼らの態度に悪意や嫌悪は感じられない。エリンは意外で、目を瞬かせた。

「そうなると、可能な限り早く本部に行くべきですね。正直、僕らの手に余る事態です」

　ラーシュが言った。彼だけはどこか慎重に、エリンから距離を開けている。

　彼の微妙な態度に気づいたのかどうか、シグルドが答えた。

「そうだなぁ。ただ、この雪だ。今すぐ一直線に本部を目指すより、春の雪解けを待った方がいいんじゃないか？　吹雪や雪崩に巻き込まれたら遭難してしまうだろう」

「そうだ、そうだ。あのスノーシュー、めちゃくちゃ歩きにくいもん。ベルタ姉の瞬間移動も使いすぎはできないし、今まで通り春を待とうよ。で、その間にエリンは訓練をして、俺と友だちになるの！」

　セティが調子の良いことを言って、ベルタに頭をはたかれた。

「セティの言い分はともかく、雪の季節に無理な移動を避けるのは、私も賛成ね。冬は白獣の動きが活発になる。被害を放置して行けないわ」

「……シグとベルタがそう言うのでしたら」

　ラーシュが肩をすくめて賛同し、方針が決まった。

「あの」

　さっさと決まってしまった話の横で、エリンは戸惑っていた。

　声を上げると注目が集まって、怯んでしまう。

「どうしたの、エリン？」

　ベルタが優しく促してくれる。エリンは意を決して言った。

「私のことが、気味悪くないですか。皆さんと違う能力で、皆さんと違う精神の持ち主です。化け物とは……思いませんか……」

　語尾は小さく消え入りそうになってしまった。

「え、なんで！　気味悪いわけないじゃん。今までにないタイプの能力者ってことでしょ？　すげーって思っただけだよ！」

「そうだね。正直に言えば、通常のエインヘリヤルの能力を超えているように思うが。それはつまり、エリンが神々やヴァルキリー様に近しい存在ということだ。喜ばしいことであって、気味が悪いわけがない」

　と、シグルド。ベルタも続ける。

「エリン。私たちエインヘリヤルは、能力が目覚めた頃は差別を受けていた人も多いの。ミッドガルドみたいにオーディン様のお膝元だったり、身内に先輩のエインヘリヤルがいればともかく、そうでなければ化け物扱いされることも多かった。

　だからこそ私たちが、あなたを偏見の目で見ることはないわ。変わり種ではあるから、本部で確認が必要だけどね。

　どんな力があったって、正しく使えばいいのよ。主神オーディンのために、正義のために。それが私たちの努めだもの」

「皆さん……」

　エリンはペンダントを握った手で、胸を押さえた。

「だから、何にも変わんないよ。冬の間は訓練しながら白獣を狩って、雪が解けたらミッドガルドまで行こうぜ！」

　セティが満面の笑みを浮かべて言う。シグルドは苦笑しながら続けた。

「しかし今までにない能力者となると、訓練はどうしたものかなぁ。ごく基礎的な部分だけやって、あとはエリン自身に任せる他なくなってしまう。まったく、先輩として隊長としてふがいないよ」

　エリンは身を起こして言った。

「私、頑張ります。少しでも能力を使いこなせるようになって、役に立てるように頑張ります！」

「そんなに気張らなくていいわよ。一人ではできないことをやるために、チームを組んでいるんだからね」

　ベルタがエリンの茶の髪を優しく撫でる。

「ありがとう、ございます……」

　エリンの心に安堵と暖かいものが満ちる。

　だからこそ、彼女は見落としてしまった。

　テントの片隅、他の面々から一歩引いた場所でラーシュが何か考え込んだ様子でいるのを。