【完結】終わりの大地のエリン

第54話 二人の出会い

　どこまでも昇ると思われたエレベーターも、ついに終着までやって来た。

　カプセルを包むガラス筒は途切れている。

　エリンとセティはエレベーターを降りて、正面の大きな扉を見上げた。

　石とも獣の皮ともつかない奇妙な材質で造られた扉は巨大で、全面にに細緻な浮き彫りが施されている。

　その多くが、オーディン教の聖典に乗せられている内容。けれどもよく見れば、そうではないものも多いと気づくだろう。

　中でも、星々の海を渡る船の図が目立った。

　壊れた一つの星を旅立って、長い長い航海を行っている様子。

　永い時間を経て、何度も世代の交代を繰り返してなお続けられる旅。

　そしてその旅の終わりは――

　エリンとセティが扉のすぐ前に立てば、扉はひとりでに開き始めた。重々しい音を立てて、今までの時間の重みを響かせるように。

　その向こうは、とても広い空間。からっぽという形容がぴったりの、がらんどうの広間だった。

　広間の最奥が十段ほどの壇になっており、その上に据えられた玉座に誰かが座っている。

　肘をついていかにも気だるそうに。仮面をかぶってさえ、面倒な客を迎える表情が感じられるほどに。

　エリンとセティが広間を進むと、その人物は立ち上がった。

　男性としては小柄で、女性としては長身といえる体躯。身の丈ほどもある銀の髪が揺れる。

　そして顔を覆うのは、狼を思わせる仮面。

　エリンとセティは段の手前で足を止める。壇上に立つ人物が口を開いた。

「ようこそ、我がアースガルドへ。まさかお前のような存在が、ここまでたどり着くとは。予想を超えていた」

　仮面のためにくぐもった声だった。けれどこの近さで聞けば分かる。この人は女性だと、エリンは思った。

「あなたがオーディン？」

　エリンが正面から聞くと、相手は軽く首をかしげた。長い銀の髪がさらりと落ちかかる。

「いかにも。私がアース神族の王、オーディン」

「星の終焉（ラグナログ）を止める手立てを教えて」

「さて？」

　オーディンは感情のこもらない声で言った。

「何故、そのようなことを聞く。星の終焉（ラグナログ）は既に開始された。後戻りはできない。

　この星の莫大なエネルギーでもって我が悲願を叶え、国を再興し、再び故郷たる宇宙へ旅立つ。この道筋は、もう決定された」

「勝手なことを言うな！」

　セティが叫んだ。

「ムスペルヘイムの人をいっぱい殺して、ミッドガルドの人たちまで傷つけて！　何が国の再興だよ。ロキのおっちゃんが言ってたぞ、死者は決して蘇らないって！」

「…………」

　オーディンは仮面越しの視線を少年に向ける。セティは背筋がぞっとするのを感じた。

「この星の人類どもと、我が同胞であるアース神族。この両者は比べられるものではない。人間の少年よ、お前とて仲間の人間と、地中の小虫を同一視はするまい。ゆえに……」

　オーディンはエリンに視線を戻した。

「ロキの落し子である、その娘。お前だけは、私が手ずから殺してやろう。ロキは裏切り者とはいえ、以前はよくアースガルドに尽くしてくれた。せめてもの情けとして、な――」

　オーディンが歩を進める。階段をゆっくりと下りてくる。

　エリンとセティは目に見えない重圧を感じた。オーディンが進む分だけ、じりじりと下がってしまう。

　二人は無意識に手を握り合わせた。互いに感じられる体温が、二人の心に勇気を灯す。

「私は負けない！」

　セティの指の温かさを感じながら、エリンは叫んだ。

「あなたに勝って、星の終焉（ラグナログ）を止めてもらう！　そして、この星のみんなで生きていける未来を作ってみせる！」

「そうだよ！　星を壊すなんて、やらせるものか！」

　オーディンの仮面の奥、表情はうかがいしれない。神々の王を名乗る者は、何の感慨もない声で答えた。

「では、お前たちの命を刈り取って、後顧の憂いを断つとしよう」

　オーディンの手に長槍が生まれた。高次のエネルギーを凝縮して、オーディン自身の特性を付与した槍。

　――神造兵器グングニル！

　セティが透視（クレアボヤンス）で、さらに進化した構造解析の能力で槍の正体を見抜いた。

　その正体は、ユグドラシルを造った宇宙船の技術の粋を集めたもの。

　巨大塔ユグドラシルの機能と権能をほぼ全て担い、さらにはアースガルドの王であるオーディンの『特性』が組み込まれている。

「この玉座の間までよくぞたどり着いた。褒めてやろう。そして、お前の旅はここまでだ」

　長槍がふわりと宙に浮いた。

　オーディンはいっそ無造作に、右手をエリンに向ける。

　グングニルは何の前触れもなく加速して、彼女の心臓に肉薄した。そう、あたかも『最初から心臓に命中するのが決まっていたように』。

「……っ！」

　本来であれば、エリンといえど回避の時間はなかっただろう。

　割って入ったのはセティだった。

　その手には、不確かな輪郭ながらも偽物（レプリカ）の神槍が握られている。その穂先で真物の一撃を受け止めている。

　偽物（レプリカ）は真なる一撃を受けた後に砕けた。

「ほう？」

　オーディンの声音に、初めて薄いながらも色が乗った。

「お前も、第三段階か。惜しいな、もう少し早く目覚めていれば、使い道は多くあったのに。今となってはただの廃棄物にすぎん」

「使い道も廃棄もごめんだね！　俺はあんたの奴隷じゃないんだ！」

　セティが気丈に言い返すが、顔色は真っ青だ。一度の偽物（レプリカ）の発動が、相当な負担をかけている。

「では、もう一度。どこまで持つか試してみよう」

　再度の投擲がなされた。セティは偽物（レプリカ）を起動させるが、どうやら最初の攻撃はかなり加減されていたものだったらしい。

　真グングニルは偽物（レプリカ）を一瞬で砕いて、そのままの勢いでエリンの心臓を狙う。

『走査（スキャン）！　対象、神造兵器グングニル。材質はユグドラシルと同質が七一・二パーセント。残り二八・八パーセントは不明。

　穂先に全ての周波数（チャンネル）での妨害能力波（ジャミング）搭載を確認。防御、不可能』

　防御術式は無駄だ。エリンはとっさにそう判断する。回避も無駄だと思われた。投擲は直線状に見えたが、魔術的な補正がかかっている。

　さきほどセティが止められたのは、同質の力を持つ偽物（レプリカ）だからこそ。

「エリン！」

　立て続けに偽物（レプリカ）を作り出して消耗したセティが、必死で手を伸ばしている。

　エリンはその手を握って――