【完結】終わりの大地のエリン

第4話 孤独の山

　白い獣がやって来たと思われる方向には、氷の道が続いていた。

　エリンは凍った雪の上を走っていく。木立の間を縫うように、凍りついた下草を踏みながら。

　途中で時々振り向いて、獣に雪玉を投げてやるもの忘れない。

　獣の動きは思ったよりもずっと鈍かった。頭を打ったせいか、はたまた巨体のあまり氷の道ですら足が沈むのか。

　おかげでエリンは、長い時間を費やして山の方へと走って行けた。

「寒い……」

　どのくらいそうして走っていただろう。かじかんだ指に息を吐いて、エリンは呟いた。

　無我夢中で飛び出して来たものだから、防寒着を着るのを忘れてしまった。

　手足が先から冷えてくる。

　真紅のペンダントは徐々に熱と光を失い、元の青に戻りつつあった。

　山の斜面で振り返れば、少し後ろに獣の姿。さらにずっと向こう、遠く下の方に生まれ育った村が見える。

　冬の陽は落ちるのが早い。薄暮の中では、村人の動きまでは見えなかった。

（子どもたちは、村までちゃんと帰り着いたかしら）

　エリンは思う。

　自分が囮になって、後悔していない。あの時は他に方法がなかった。

　けれどそのせいで、彼女は一人ぼっちになっていた。あんなに恐れていた孤独に、自ら飛び込んでしまった。

　悔いてはおらずとも、寂しさが胸を貫いた。

　――クルシイ、クルシイ。ヒモジイ。

　獣の思念が聞こえる。夕闇のおかげか、「マブシイ」とは言わなくなった。

「ねえ、お前。お前ももしかして、寂しいの？」

　答えがないのを承知で、エリンは獣に問いかける。

　獣はずっと、苦しみを訴えていた。ひもじさと、苦しさと、まぶしさとを。

　エリンは最初こそ恐ろしかったが、今は少し印象が変わった。

　苦しみ続ける獣は、救けを求めているように思えてきたのだ。

　もしこの化け物が孤独を感じていて、エリンを食べることでそれが癒やされるなら。

　食べられても、いいかもしれない……。

　心の隅でそう思いながら、獣を眺める。

　獣の赤い瞳は、少しだけ落ち着いて見えた。

　それは、夕闇に包まれて眩しさが減ったせいかもしれないし、エリンの同情を感じ取ったせいかもしれない。

「お前は、どこから来たの？　そんなに大きな体で、今までどこに住んでいたの？　仲間はいないの……？」

　――クルシイ。マブシクナッテ、クルシカッタ。

　獣が答えのようにも取れる思念を返してきたので、エリンはたいそう驚いた。

「帰る家はある？　私で良ければ、一緒に行くよ」

　――ワカラナイ。デモ、帰リタイ。クルシイ。

　拙いながらも会話が成り立っている。

　エリンはどきどきしながら、言葉を重ねた。

「ねえ、帰ろう。人間を食べても、おいしくないよ。食べるなら山の獣にしよう。お前は猪のようだから、ドングリや木の実もいいかもね。

　……そして、家に帰ろう。安心できる場所に。私がついていってあげるから」

　獣は答えない。ただじっとエリンを見つめていた。両の瞳から敵意は薄れて、唯唯悲しみと痛みだけが見える。

　エリンは一歩、二歩と歩み寄った。恐る恐る近づいても、獣は黙して動かない。彫像のように雪像のように、じっとしている。

　エリンはそっと手を伸ばして、獣の白い毛皮に触った。前足のひづめの上の辺り、半ば凍りついている場所を。

　それでも獣は動かず、されるがままになっていた。

　――その時。

　山の稜線の向こうから、白い月が顔を出した。満月に近い月は大きくて、意外なほどの強さで雪山を照らす。

　月光が一面の雪景色に反射して、夕闇を払うほどだった。

『ギャアアァァァァアァァッ――！！』

　獣が悲痛な叫びを上げる。明らかに苦痛の声だった。

　――マブシイ！　マブシイ！　痛イ、クルシイ……！！

　再び狂気に染まった瞳、エリンは動けない。振り上げられた獣の牙が、彼女の細い体を跳ね上げてなぎ倒した。

　エリンは牙の一撃を受けて吹き飛び、雪の上を転がる。山の樹木の幹にぶつかって、ようやく止まった。

　衝撃は受けたものの、怪我はしていない。

　見ればペンダントが再び真紅に染まって、障壁が小さな盾のように彼女を護っていた。

「ねえ、お前！　落ち着いて！」

　エリンは必死に呼びかけるが、獣はもう答えなかった。苦痛にまみれた赤い瞳が彼女をとらえる。口の端からは泡がこぼれて、雪の上に染みを作る。完全に正気を失っている。

（駄目だ。もう話を聞いてくれない）

　エリンはペンダントを握りしめた。光壁の守りで、どこまでしのげるだろう。

　薄着で雪山を走ったせいで、エリンの体は冷え切っている。慣れない力を使ったせいか、体がひどく重かった。

　もういいのでは……、とエリンは思う。

　村との距離は十分に稼いだ。子どもたちはちゃんと帰り着いただろう。そして大人たちに獣の警告をして、避難を始めただろう。

　であれば、彼女の役目は終わった。このまま食われたとて何の問題もない。

「……でも！」

　エリンは叫んだ。

　一度は食われてもいいとさえ思った、白い獣を正面から見据えながら。

「お前を家に帰してやるまで、私は死ねない！　お前も、私も、どこから来たのかさえ分からないままなんて、嫌だ！　どうして他と違うのか、どうして不思議な力を使うのか、私は知りたいの……！」

　獣が再び雪を凍らせ、エリンに向かって突進を始めた。

　エリンはペンダントを握って、もう一度光の壁を展開しようとする。

　と、その時。

　急に――本当に急に、何の前触れもなく現れた誰かの腕が、エリンを抱きかかえた。防寒具越しでも分かる華奢な腕と、ふわりと香る香水の匂い。

　次の瞬間、エリンは木の枝の上に立っていた。樹齢を経た杉の木の太い枝だった。

　右斜め前方には、例の獣の姿。エリンの姿が消えても突進をゆるめず、木の幹に激突して大きな地響きを立てる。ぶつかった太い木が根元から折れていた。

「よく頑張ったわね。もう大丈夫よ」

　耳元で女の声がした。上半身をひねって振り返れば、二十歳前後の若い女性が微笑んでいる。毛皮の帽子から美しい金の髪がこぼれていた。

　彼女は髪のひとふさを耳にかけると、虚空へ向かって呼びかけた。

「こちら、ベルタ。猪の白獣を発見、少女は保護したわ」

『了解しました』

　はっきりと心の声が聞こえて、エリンは飛び上がりそうになった。

　心の声は今までに何度も聞いたが、ここまで明瞭なのは初めてだ。

　ベルタと名乗った女は、エリンの様子に片眉を上げる。

「あら、ラーシュの精神感応（テレパシー）が聞こえた？　あなた、やっぱり適性があるのね」

　言って、ベルタはエリンを抱いていた腕を離す。

「あなたはここにいてね。木から落ちないように気をつけて。大丈夫、何も心配はいらない。すぐ済むわ」

　エリンが木の幹につかまったのを見て、ベルタは微笑み――

　刹那、姿が掻き消えた。

　エリンは息を呑む。

　けれど同時に、彼女が違う場所に移動したのだと理解した。

　その証拠に、ラーシュと呼ばれた男性の声との会話は続いている。

『ご苦労さまです。次の作戦遂行を』

『シグルド、目標物の五ヤード（約五メートル）上空に転送でいいかしら？』

『十ヤードで頼む』

　新しい男性の声が割り込んだ。

『子どもたちに聞いた話じゃ、かなりのデカブツじゃないか。勢いをつけて一気に片付けるよ』

『そうね。実際見たけどよく育った白獣だったわ。あの女の子、よくもまあ無事だったと驚いたもの』

『ベルタ姉、俺、その子めっちゃ気になる。後で紹介してよ』

　また別の少年の声が交じった。

『皆さん、おしゃべりは後にしましょう。先に危険を排除しないと』

『はいはい。ラーシュは真面目よねえ。……行くわよ』

『ああ！』

　力強い声とともに、空気が揺れた。

　獣の頭上、夜空の一部が不自然に歪む。その歪みの中から滑り出るように、一人の男性が現れた。彼の足元は何もない。あっという間に落下を始めた。

　空を切る気配を感じて、獣が空を仰ぎ見る。

　十ヤードの距離を自由落下した男は、右手を獣に向かってかざした。

　エリンにははっきりと視（み）えた。

　男の手から不可視の力が黒い刃のように生み出され、獣の頭部を貫くのを。

　黒刃は何の抵抗もなく獣の頭蓋を割り、脳を切り裂いて顎下まで達した。

　返す刀で胸部を切断。肋骨を砕き、心臓を穿（うが）ち貫いた。

　全てが一瞬の出来事だった。

　頭部と胸部とを切り離された獣が、どうと音を立てて雪に倒れ込む。悲鳴を上げる暇すらなかった。

　みるみるうちに血が流れ出て、辺り一面が赤く染まった。

　それが、獣の最期だった。