【完結】終わりの大地のエリン

第42話 末期症状

　一同が墓の前から立ち去ろうとした時、影が動いた。

「ロキさん！」

　いち早く気配を察知して、エリンが声を上げる。

　振り返れば、ヘズの墓石にもたれかかるようにロキが立っていた。

「無事で良かった。帰りが遅いから、心配してました」

　エリンは近寄ろうとしたが、ロキは首を振る。

「すまない、エリン。シグルドを連れ帰るのに失敗してしまった」

　エリンの足が止まる。

　最悪の事態を予想して、彼女は問いかけた。震える声で。

「まさか、もう、シグルドさんは……？」

「いや。死んだわけではない。生きている」

　エリンはほっと息を吐くが。

「だが……あれは、もはや生きているとはいえぬかもしれん。ユミル・ウィルスの病状が末期に達して、しかもオーディンが念入りに意志を奪った。あそこまで急速に病が進行するとは、予想外だった――」

「そんな！」

　セティが叫んだ。

「ラーシュ兄が倒れたままなのに、シグ兄までなんて、嘘だろ！　嘘だって言ってよ！」

　彼はロキに走り寄って、胸ぐらをつかむ。普段のロキであればあしらっただろうが、されるがままになっていた。

　ベルタはエリンの背後で、呆然としたまま動けない。

「病状が末期に達するとは、どういう意味ですか」

　青ざめながらもエリンは尋ねた。セティが手を止める。

　疑問は解かねばならない。それが、少しでも手がかりになるのであれば。

「……白獣のようなものだよ。体毛から色素が完全に抜け落ちて、脳のバナジスライトが肥大化する。肉体はバナジスライトと能力の負荷に耐えきれず、まず正気を失う。次に全身が機能不全を起こし、やがて死を迎える」

　エリンは拳を握り締めて、必死で考えた。

「白獣。それならば、私の血を飲ませるのは効きますか？　フレキが正気を取り戻したように、シグルドさんも」

「無駄だな」

　だが、ロキは即答した。

「人間は獣よりも能力が強く、病はゆっくりと進行する。ゆえに末期に達した場合は、ユミル・ウィルスの抗体を与えるだけでは効果がない。もっと強力な特効薬を与えればあるいは、というところだが……」

「特効薬！　そんなものがあるの!?」

　エリンはわずかな希望にすがる気持ちで言った。

「それを与えたとて、助かるかは五分五分。それに、その特効薬なるものは……」

　ロキは言葉を濁した。服を掴んだままのセティを払い除けて、今度こそ墓石の脇に立つ。

「……いいや。シグルドの身を確保して、薬を与えられる状況になれば、与えてやろう。どうやらオーディンは、彼のバナジスライトを限界まで育てるつもりのようだ。人間として初の第三段階の能力者、奴にとっては格好の実験動物なのだろうさ」

「…………」

　実験動物。人を人とも思わない言葉に、エリンは奥歯をギリ、と噛んだ。

　ロキの言い分が大げさなだけだと思いたい。けれど彼女は、ラーシュが精神にひどい損傷を負ったのを間近で見た。アースガルドの、オーディンの悪意を強く感じざるを得なかった。

「お前たちの状況を教えてくれ。この透視能力者（クレアボヤンサー）の小僧がいる以上は、成功したのだろうが」

「あぁ、分かった。じゃあ俺から話すぜ。立ち話も何だ、中に入ってくれ」

　スルトが答える。

　そうして一行は墓の前を後にする。

　最後尾、人間たちが先に進むのを眺めながら、ロキはそっと墓に語りかけた。

「ヘズよ。私はお前のようになれるだろうか。この期に及んで我が身の保身を考える、愚かな私が……」

　その問いは、静かなオアシスの空気に包まれて、誰の耳にも届かずに消えた。

　ロキは一通りの状況を聞くと、ラーシュの様子を見に行った。

　エリンの治療をもってしても意識が戻らない以上、よほどの損傷なのだろうと彼は言った。

「なるほど」

　医務室のベッドで眠るラーシュを見て、ロキは腕を組んだ。

「この精神感応者（テレパシスト）も、ユミル・ウィルスの病状が進みつつある。この髪を見ろ」

　彼はラーシュの髪を一房、つまみ上げた。一見すると元々の薄茶だったが、裏側に白髪が混じっている。

　じわじわと進行していた症状を目の当たりにして、ベルタが息を呑んだ。

「相当に無理をしたようだな。能力を限界以上に酷使したのだろう」

　ロキは指先でラーシュのまぶたを開けた。その先にあったのは本来の茶色ではなく、赤の瞳。真紅というほどではなく赤茶色ではあったが、確実に色が変わってきている。

「私の血はまだ効きますか？」

　エリンが尋ねる。

「無理だ。中途半端な処置をしたところで、何の解決にもならない。むしろこの段階での抗体投与は、逆効果にすらなりかねない。……特効薬を使おう」

「え？　ロキのおっちゃん、薬持ってるの？」

　セティが声を上げる。ロキは不満そうに少年を見た。

「おっちゃんとは何だ、おっちゃんとは。失礼な呼び方をするな」

「だって神様だから、だいぶ年寄りなんだろ。じゃあ、ロキじいちゃんか？」

「……じいちゃん……」

　微妙にへこんだ様子のロキをあえて無視して、エリンは話を進めた。

「薬はどこに？」

「ここにある」

　ロキは手のひらを上に向けた。

　すると小さな結晶体がふわりと浮かび、赤く輝く。方形をした、人工的な印象を受ける宝石。

「――バナジスライト！」

　セティとエリンが同時に叫んだ。

　その赤い宝石は、白獣のものとは比べ物にならない純度の光を放っていた。

　サイズは小さい。指先ほどだ。

　けれどあまりにも濃い光を内包しているせいで、光そのものが結晶化したような錯覚さえ覚える。

　エリンとセティが今までに見たどんな結晶体よりも、白獣はおろか人間の能力者よりも、はるかに深く複雑な光を含んでいた。

「ロキさん。これは『誰の』バナジスライトですか？」

　まぶしさに目を細めて、エリンが尋ねる。

　セティは目を見開いて透視していたが、やがてうめき声を上げてうずくまってしまった。

　そんな彼に仮面越しの視線を投げて、ロキが言う。

「あまり視ようとするな。これは欠片とはいえ、深淵領域化したバナジスライト。人間の能力者程度が認識するには、負荷が高すぎる」

　エリンの問いへの答えはない。わざとだ、と彼女は感じた。何か言えない、言いたくない理由がある。

　エリンがさらに尋ねようとした時、その動作をさえぎるようにロキは一歩踏み出した。

　彼はラーシュの頭の上で、軽く手を握る。

　すると赤い光が細かな砂のように、極低温で降る雪のように、ゆっくりとラーシュに降り注いだ。

　光の粒はラーシュの皮膚や髪に触れると、吸い込まれるように消えていく。

　やがて全ての光が注がれて、ロキは手を戻した。

「これで症状は改善するだろう。じきに目を覚ます。完全に力を取り戻すまでは、多少の時間がかかるが」

　見れば、真っ青だったラーシュの顔色にいくらか血色が戻っている。

　ベルタがベッドの上の手を握って、泣き笑いの表情を作った。

「ありがとう、ロキ。あなたのこと、なかなか信用できなかったけど、今は違う。心から感謝するわ」

「いや……」

　ロキはどこか困ったような様子で、軽く首を振った。

　エリンとセティも感謝を伝えると、彼は息を吐いた。

「必要な処置だから、やった。それだけのことだ。……さすがに疲れた。少し休みたい」

　そう言って部屋を出て行ってしまった。

　ロキにとってムスペルヘイムは馴染みの場所。案内は不要であるらしい。

　エリンはベルタと一緒に、ラーシュの手を触る。弱々しかった心臓の鼓動が、今は少しずつ力強さを取り戻してきている。

　脳の奥で濁っていたバナジスライトが、再び光の反射をしている。

　これなら大丈夫と、エリンは思った。

　そして同時に、特効薬として使われた宝石は、一体誰のものなのだろうと考えた。

　深淵領域化という聞き慣れない言葉の、赤い結晶体がどこから気たのかと……。