獅子の翼

第57話 贖罪と代償

　ローズは息をつめて、フェルを見る。

　クルクルとカイムが喉を鳴らす音だけが、部屋に響いた。

「・・・ならないのですが・・・僕は・・・」

　マリウスの声が澱む。

　場の全員が、言葉の続きを待った。

　息を大きく吸い込んで、マリウスは一気に言った。

「僕は、このまま国王で居たい」

　フェルはカイムから、手を離す。

　そしてマリウスの方へ、顔を向けた。

「君はやっぱり『神託の王』なんだって事が、この前はっきり分かった。僕がこの１０年、国の全てを欺いて来た事を明らかにして、サイモンと共に断罪されるのが、正しい道なんだと思った。・・・でも、この１０年で、僕にも信頼できる臣下ができて、こんな僕にも、国を作る夢みたいなものができて・・・」

　そこまで言って、マリウスは口を閉じる。

　そしてうつむいて、力無く首を振った。

「・・・それが、お前の本当の気持ちなのか？マリウス」

　フェルが問う。

　マリウスは下を向いたまま、頷いた。

「じゃあ、そうしろよ」

　あっさりとフェルが承諾する。

　マリウスが顔を上げて、目を瞠った。

「俺、言ったよな、『マリウスは自由にしていい』って。だからそれでいい」

　迷い無いきっぱりとしたフェルの言葉に、マリウスは呆然としたまま、うわ言のように呟く。

「・・・そう言われた時は・・・見捨てられたと思ったよ。僕は君だけが、君の存在だけが、僕の存在を肯定するものだと・・・信じていたから・・・」

　フェルと同じ榛（はしばみ）色の瞳が、涙の筋を引く。

「ごめん、フェル。・・・ありがとう・・・」

　手のひらで顔を押さえても、涙は止まらない。

　マリウスは「ごめん」と「ありがとう」を繰り返しながら、泣き続けた。

　やはりローズには、そこに１５歳の少年が居るように見える。

　帰る家も、頼る家族も無く、ただ置かれた場所で生きるしかなかった少年。

　それは・・・バーチ家に居た頃のローズと同じだから・・・。

　マリウスは、ファーディナンド王として生きて行く。

　ずっと嘘をついて行く、という事だ。

　ずっと人を騙して行く、という事だ。

　それはマリウスの良心にとって、辛い事ではないだろうか・・・。

　膝の上で眠ってしまったカイムを撫でながら、ローズは考えた。

　けれど、確たる答えは浮かばなかった。

　その日の夜、ヴァイゼは久しぶりに、長めの距離を飛んでいた。

　翼の傷は、もう痛みも無く、飛行は爽快だった。

　昼間は暑いと感じるほどだが、夜はまだ肌寒い。

　この季節の、昼と夜とで、空気がすっかり入れ替わるような感じが、ヴァイゼは好きだった。

　館の庭園へ、ヴァイゼはゆったりと降り立つ。

　ふと、気配に気付いて顔を上げると、館の上階、庭園を見下ろす外廊下に、フェルの姿があった。

　夜更けの暗闇であったが、フェルもこちらを分かっているようで、目を向けている。

　声をかけようとした時、ヴァイゼは人が近づく気配を感じた。

「・・・おや、フェル。こんな夜更けにどうしたのです？」

　手摺りにもたれていたフェルは、その身体を起こして、

「ダーヴィッド、お前こそ」

　と、言った。

　ダーヴィッドは微笑みながら、フェルの隣で、手摺りに寄りかかる。

「ずっと父上のお相手を。私が居なくなってしまうのでは、と、なかなかお寝（やす）みになって下さいませんでした。・・・お歳を召されましたね・・・」

　寂しげに言うダーヴィッドの横顔を、フェルが見た。

　夕方、王城に戻ったのは、マリウスだけだった。

　ダーヴィッドはマリウスの強い奨めで、館に留まったのだ。

「・・・マリウス、一人で帰して大丈夫だったのか？」

　フェルに言われて、ダーヴィッドは軽い笑いを洩らす。

「大丈夫ですよ。・・・フェル、マリウスが言ったように、彼にも、信を置ける臣下や従者ができましたから。そうでなければ１０年もの間、私が王宮に潜伏するなど、無理な事でした」

「協力者が居た・・・と言う事か」

　「やはり」という調子でフェルが言うと、ダーヴィッドはそれも承知していたように、頷いた。

　フェルは大きく息を吐いて、夜空を見上げる。

「・・・俺はさ、マリウスがうらやましかった。将来が真っ白で、何でもできるマリウスが。だから、本当に好きにして欲しかったんだ。俺の代わりに命を落とすなんて事、させたくなかった・・・それが分かってもらえなくて、ダーヴィッドに依存しているのを笑われたと思って、悔しくて・・・」

　ああ、そうだった・・・と、ヴァイゼは思う。

　フェルは「自由」に憧れ、マリウスは「自由」を恐れた。

　双子のように似ていた二人が出会うまでに、置かれていた環境は違いすぎる。

　それを理解しろと言うのは、１５歳の少年たちには難しかったのだ・・・。

「父上がとても後悔なさっていました。マリウスをヨークレフト城に引き取って、あなたと同じ扱いを受けさせたのは、父上の意向ですから」

　ダーヴィッドも、背中を反るようにして、空を見上げる。

　ゆるく束ねた黒髪が、宙に揺れた。

「あのまま、あなたを邪魔にする勢力が衰えなければ、家督をマリウスに継がせて、あなたと共にヴルツェルへ戻ろうと、考えていたそうです。『身代わり』と言えばそうですね。父上はマリウスを、あなたの盾とするつもりは全く無かったのですが、そう捉えていた家臣は居たのかもしれないし、マリウス本人がそう感じていたのかもしれません」

　聞いて、フェルは、

「そうか・・・」

　と、短く答えただけだった。

「・・・それにしてもダーヴィッド。１０年もの間ずっと城に篭っていたなんて、よくできたよなぁ。外に出たいと思わなかったのか？」

　沈んだ空気を嫌ったのか、フェルが明るい調子で話題を変える。

　それには、ダーヴィッドが目を丸くした。

「エルーガ王城は古い城です。王位継承争いや、他国からの侵略で、命の危機にあった国王は多かった。彼らが城から脱出する為に作られた、極秘の通路はいくつもありますから・・・フェル、知らなかったのですか？」

　「国王だったのに？」と、言う表情を向けられて、今度はフェルの目が丸くなった。

「・・・し、知らなかった！知らなかったぞ、ヴァイゼッ！！」

　「国王だったのに！」と、庭園に佇むヴァイゼの方へ叫ぶ。

　数々の国王と共に生きていたヴァイゼは、王城の歴史を知る者だ。

　当然、そんな通路がある事は承知していたが・・・。

「私自身、使った事は無いのでな。知ってはいたが、把握はしていなかった」

　そうとだけ、返事する。

　フェルはいかにも不満という風に、口を曲げた。

　ダーヴィッドがヴァイゼに、同情の苦笑を向ける。

「・・・ヘレン王妃の部屋に繋がる隠し通路は、使い慣れていたって訳だな」

　少々の嫌味を込めてフェルが言えば、

「ええ、その通りです」

　と、ダーヴィッドは艶やかな笑顔を返してくる。

　それを見て、フェルがハッと何かに気付いた。

「もしかして・・・王城に出ると噂の、王妃の幽霊って・・・」

「あんなに大騒ぎになるとは、想定外でした。おかげで誰一人、部屋に近づかなくなりましたし、マリウスの結婚話は頓挫するし、効果抜群でしたね」

　楽しげに話すダーヴィッドを、フェルは唖然として見る。

「ああ、でも姫君には内緒にしておいて下さいね。ヘレン様はこういった事を楽しまれるお方ですが、姫君は悲しまれるかもしれませんから」

　ダーヴィッドはそう言って、口の前に指を立てた。

　「はぁーっ」と、フェルはわざと大きなため息をついて見せる。

　そして、

「・・・ヘレン王妃の居場所も、ローズに内緒なのか？」

　と、言った。

　ダーヴィッドの錫色の瞳が、見開かれた。