獅子の翼

第3話 バーチ商会

「魔獣狩人を雇わなければ仕事ができないくらいの、危ない所って事だ。・・・そこまで行かなきゃ木が無いって話だろ？」

　上目でマギーを見ながら、ジムは粥をかき込んだ。

　館の主、バーチ氏は材木商である。

　自身の館の背後に広大な森を所有し、そこから材木を切り出して国内各地へと運んでいる。

　この１０年程、隣国との戦争が続いて、材木の需要が増していた。

　材木に高値が付き、バーチ家の羽振りも良くなったが、売れるに任せて木を切ってしまったので、切り出しの現場がどんどん山の方へと進んでいる。

　このままの調子で行けば、何年も経たないうちに木を切りつくしてしまうのでは・・・と、そんな噂が町に流れていた。

　ジムの穿（うが）ったような物言いを、マギーは鼻先で笑い飛ばす。

「そんな事、とっくに旦那様のお考えのうちだよ。材木だけじゃなくて、もっと手広くご商売をなさる準備をされている。今度、チャールズ坊ちゃまが貴族の姫様とご結婚されるのも、上流の方々とご縁を持つためさ。だからあたしらも尚一層励んで、この家を盛り立てないとだ」

　マギーは、主人への忠誠心が人一倍強かった。

　長年、この家を支えてきたという自負があるのだろう、こんな話をする時は、いつもどこか誇らしげだ。

「そのチャールズ坊ちゃまのお相手が、近々ここにいらっしゃるという話でね。あたしはその支度にとりかからなくちゃあならない。だからローズ、代わりにあんたが行くんだよ、分かったね」

　マギーはギョロリとローズを見据えた。

「は、はい」

　初めての仕事を言い付かって、ローズは緊張の面持ちで返事をする。

「ローズ、心細いならあたしが代わりに行ってあげるよ」

　隣に座っていたリリィが、身を乗り出してきた。

　目新しい仕事に興味津々（きょうみしんしん）のようだ。

「リリィ！お前は洗濯の仕事があるだろう！お客様用のシーツも洗うんだよ。アイロンを怠（なま）けたら承知しないからね！」

　すかさず、マギーに叱りつけられて、リリィは口をひん曲げる。

　この館の家事を取り仕切っているマギーには、誰も逆らえない。

「さあ、いつまで座っているんだい！食べ終わったならさっさと仕事に取り掛かっておくれ！」

　空いた皿をどんどん片付けて、マギーは皆をテーブルから追い立てた。

　太陽が空の真ん中に差し掛かる頃、ローズは出来上がった昼食を馬車の荷台に積み込んでいた。

　蓋付きの大きな籠には、木こりたちの人数に見合った、たくさんのパンが入っている。

　白いパンには、ハムやチーズ、焼いた卵などがたっぷりと挟まれていて、食欲をそそる匂いが漏れていた。

　他にも、果物やら、樽に入ったレモン水やら、盛りだくさんだ。

「やあローズ。どこかへ行くのかい？」

　呼ばれて振り返ると、バーチ家の長男、チャールズが立っていた。

　ローズは荷を積む手を止めて、頭を下げる。

　チャールズはヴィヴィアンの兄だ。

　丸々と大きな妹に比べ、兄の方は１８歳の男としては華奢といえるくらいだ。

　全寮制の学校に行っているチャールズは、最近、館に帰って来た。

　それは件（くだん）の婚約を調（ととの）える為らしい。

「森へ行きます。木こり衆にお昼を届けに」

「本当にお前は働き者だね、ローズ。久し振りだからゆっくり話しをしたいと思うのに、お前ときたら一日中くるくる動いてて、つかまりやしない」

　柔らかい笑顔でチャールズに言われると、ローズは何だか恥ずかしくなって下を向いた。

「それにしても大そうな荷物だ。これ全部ローズが積んだの？」

　荷台に載っている籠や樽を見て、チャールズが目を丸くする。

「まだあるのかい？よし、僕が手伝ってあげよう」

　チャールズはシャツの袖を捲くり上げ、細い腕を出した。

「い、いいえ！とんでもない事です、わたしがマギーさんに叱られてしまいます」

　必死に首を振って、ローズはチャールズを止める。

「・・・そうか。乳母（ばあ）やはうるさいからな」

　チャールズは不服そうにしながらも、「マギーに」という部分が功を奏したようで、しぶしぶ諦めてくれた。

　ローズは心底ホッとして、改めて頭を下げる。

「ローズが叱られたら、僕がつらい」

　意外なほど近くでチャールズの声がする。

　いつの間にか、息が触れるくらい近くにチャールズの顔があった。

　ローズは、ただ固まったように立ちすくんでしまう。

「これはチャールズ様、おはようございます」

　そのこわばりを解いてくれたのは、しわがれた老人の声だった。

「ああ、ベンか。切り出しが始まったそうだな」

　ひょっこりひょっこりと歩いて来たのは、馬番のベン老人だ。

　チャールズは自分から近づいて行って、にこやかに話しかける。

　遠のいたチャールズの後ろ姿に、ローズは全身の力を抜くように、大きく息を吐いた。

　昼食を積んだ荷馬車は、ベン老人の運転で館の裏から森へと入って行く。

　森の道は、草や木の根が出ている所もあり、馬車は揺れる。

　だからローズは荷台に座って、荷物が倒れないか見張る役目だ。

「キュー」

　聞きなれた声に顔を上げると、いつもの木の枝にカイムが座っていた。

　ローズは首を横に振る。

　合図の意を理解して、カイムは大人しく荷馬車を見送った。

　荷馬車に揺られながら、ローズは今朝の出会いを思い出す。

　青年は自分より１０ばかり上に見えた。

　そのくらい経てば、カイムもあのグリフォンぐらいの大きさになるのだろうか？

　自分を乗せて、この森を飛び去り、どこか違う場所へと行けるのだろうか・・・。

　材木にするため、間伐（かんばつ）された森の木々は、ただひたすらに天を目指し、まっすぐに伸びている。

　はるか高みにある青空を見上げて、ローズはふうっと、溜息をついた。

　風に乗って響いていた、斧を打つ音や男たちの声が、次第にはっきり聞こえてくる。

　込んでいた立ち木がまばらになって、大勢の木こりたちが立ち働く姿が見えてきた。

　切り出しの現場に到着したのだ。

「おーい、昼飯が来たぞー！」

　誰ともなく声が上がり、作業の手を止めて馬車の周りに木こりたちが集ってくる。

　現場の真ん中あたりに馬車を止めて、ローズは荷台の側面を外した。

　木こりたちは籠からパンを取り、果物などをそれぞれ見繕（みつくろ）って行く。

　どんどん空になる籠を片付けながら、ローズは今朝のグリフォンと青年を目で探した。

　だが、列の最後の一人になっても、彼は現れなかった。

　・・・そうそう都合の良い話じゃ無いか・・・。

　ちょっとでも期待していた自分を、ローズは小さく笑った。

「わしらも昼にするか」

　ベンに言われて、ローズは自分たち用の昼食が入った包みを取り出す。

　木こり衆たちとは別の、ただ雑穀のパンが二切れずつ。

　こういった所が、バーチ家は本当にきっちりしていた。

「ベンさんはグリフォンを見たことがありますか？」

　ふと、そんな問いがローズの口をついた。

「・・・わしは国王陛下のグリフォンを見た事がある」

「えっ、国王陛下の？」

　意外な答えに、ローズは思わず聞き返す。