獅子の翼

第4話 夢の力

　ベンは、よっこらしょと荷台の車輪に背中を預けるようにして、地面に腰を下ろした。

　ローズも荷台から降りて、隣に座る。

「今のファーディナンド国王陛下が初めて王城（おうじょう）にお入りになられる時、グリフォンに騎乗されていた。その行列を見物したんだ。国王陛下は１４歳というお若さながら、大そう凛々しくご立派だったさ」

　老人は遠く過ぎた日を思い起こすように、目を閉じた。

「１４歳！国王陛下ってそんなに若い方だったの！」

　ローズは驚きの声を上げる。

　１４歳なら自分よりひとつ年下、そんな少年がこの国の王だとは思ってもみなかった。

　だが、ベンは苦笑いをして首を振った。

「違う違う、もうずっと前の話だ。そうさなぁ・・・１１年も前になるのか。『グリフォンに選ばれし者、神託の王なり』の伝承どおり、ファーディナンド陛下は先代国王の悪政から、わしら国民を救って下された」

「先代の王様は悪い人だったの？」

　ベンは眉間に皺を寄せた顔を、ずいっとローズに近寄せる。

「先代の王妃が性悪な女だった。城の門番だったわしを、馬車で引っ掛けたんだ！大怪我をしたんだぞ！そのせいでわしは、職を辞するはめになった。わずかばかりの見舞金が出ただけで、王宮からは謝罪も、長年の奉公に対するねぎらいの言葉も無かったんだ！」

　一気にまくし立ててから、ベンは深く長い息を吐いた。

「そ、その王妃様は、今はどうしているの？」

「死んじまったよ。悪い事をさんざんやって、牢屋に入って死んじまった」

　ベンは吐き捨てるように言って、雑穀パンを小さくちぎって口に入れた。

　それでも固くて噛みづらいのか、顔をしかめながら口を動かしている。

　この老人が、お城の門番だった姿は想像つかない。

　けれども、初めて聞いたグリフォンに乗る王様の話に、ローズの心はときめいた。

　できるなら、そのグリフォンと王様を見てみたい。

　どうすれば叶うだろうと考えて、すぐに答えが出た。

　叶う訳が無い、と。

　毎日毎日、朝から晩まで仕事をしている身なのだ。

　お城がある王都になど、行けるはずが無い。

　たとえこの町に王様が来たとしても、自分はその見物人に混ざる事すらできないだろう。

　きっとその日も一日中、働いているのだから。

　働くのが嫌な訳では無い。

　そうやって暮らして行くのが、当たり前なのだ。

　けれど・・・

　けれどわたしは、このまま大人になってしまうのだろうか・・・。

　そして大人になっても、誰かに叱られないよう、嫌われないように、ただ下を向いて暮らして行くのだろうか・・・。

　そんな事を考えてしまう自分は、ただの怠け者のような気がして、ローズはパシパシと自分の頬を両手で叩いた。

「うわあっ！」

　突然、隣から変な声が上がる。

　ベンが驚きの表情で何かを見ていた。

「あっ！」

　今朝の、あの美しいグリフォンがこちらへ向かって歩いて来る。

　フェルと名乗った青年も一緒だ。

　ああ・・・。

　ローズは高鳴る胸をそっと押さえた。

　木こり衆たちと言葉を交わしながら、フェルが荷馬車へと近づいて来た。

　ローズは少し緊張して、立ち上がる。

　フェルと視線が合った。

「あれっ、あんたは・・・」

　気づいてくれたのが嬉しくて、ローズはペコリと頭を下げる。

「ああ、やっぱりそうだ。今朝の・・・」

　フェルが気さくに言い出したので、ローズはあわてて首を振った。

　早朝に森に居た事、特にカイムの事を、隣のベンに聞かれたく無かったからだ。

　それを察してくれたらしく、フェルはそこで言葉を切って、ちらりとベンを見た。

　ベンはと言えば、目の前に立っているグリフォンを声も無く見上げている。

　座ったままなのは、腰が抜けているのかもしれない。

「爺さん大丈夫だよ、こいつは紳士なんだ」

　フェルがグリフォンの頭を撫でながら言うと、

「ふ、ふん。国王陛下のグリフォンの方がずっと立派だったさ」

　そんな負け惜しみを返すので、フェルは大きく笑った。

　それが癪（しゃく）に障ったのか、ベンはプイと顔を背けて、ギクシャクとどうにか立ち上がり、馬が繋いである方へと行ってしまった。

　ベンには悪いが、ローズは少しホッとする。

「あんた、バーチ商会の人だったのか」

　フェルが笑顔を向けた。

「旦那様のお館で働いています」

　ローズは昼食を渡しながら答える。

「大丈夫だよ、今朝の事は誰にも言わない。あの小さいやつの事もだ」

　小声でフェルが言った。

　ローズはもう一度深く頭を下げる。

　そして、その傍（かたわ）らに立つグリフォンを見た。

　青みがかった紫の大きな瞳が、じっと自分を見返している。

「そいつはヴァイゼというんだ。どうやらヴァイゼは、あの小さいやつよりも、あんたに興味があるようだな」

「えっ、わたし？」

　フェルは具の挟まったパンにかぶり付きながら、ニヤリと笑う。

「もっとも、あんたも同じようだ。両思いで良かったな、ヴァイゼ」

　ヴァイゼと呼ばれたグリフォンは、声も上げず、その大きな瞳をゆっくり閉じた。

「あ、あの、フェルさんは、魔獣狩人なのですか？」

　おずおずと、ローズがたずねる。

「そうだよ。・・・でも安心しな、この辺り一帯に魔獣の気配は無いから。内緒だぞ、途中で帰されては困る。手当ては日払いなんだ」

　ニッとフェルが悪戯っぽく笑った。

　思わずローズも、クスリと笑う。

「さっきベンさんから、国王様もグリフォンに乗っているって聞きました。やっぱりグリフォンに乗るって、特別な事なのでしょうね」

　フェルは手に残ったパンを口に放り込む。

「馬に乗るのとそう違ったものじゃ無いさ。乗り手と魔獣に信頼関係があればできる。とはいえ、そこが難しい訳だが・・・」

　真剣な眼差（まなざ）しを向けて、ローズはフェルの話に耳を傾けた。

「・・・あんたグリフォンに乗りたいのか？」

　フェルの低い声に、ローズは我に返った。

　前のめりで話を聞いていたのを、変に思ったのかもしれない。

「ご、ごめんなさい」

　しかしフェルはローズをじっと見て、

「謝って欲しい訳じゃない。乗りたいのかと聞いているんだ」

　そう言った。

　怒って、声を荒げているのではないが、なぜだろう、ごまかしを許さないようなものを感じる。

「あ、あの・・・カイムが大きくなって、わたしを乗せてくれたらって、考えました。そうしたら・・・どこか遠くへ行けるのかなって・・・」

　小さい声でたどたどしく、それでもローズは自分が考えていた事を正直に話した。

　だが、話し終えてハッと気付く。

　これではここから逃げ出したいと言っているようなものだ。

「あっ、違います！遠くへ行くとか、思っていませんから！」

　即座に訂正する。

　行きずりの人ではないのだ。

　うっかりバーチ氏の耳に届いてしまったら、大変な事になる。

　黙ってローズの話を聞いていたフェルは、フッと力を抜いたように笑った。

「夢を思い描く自由は、誰でも持っているはずだろ？」

　ローズは背の高いフェルを見上げた。

　夢とか自由とかいう言葉は、この人にこそ似合う気がする。

　ヴァイゼと一緒に、どれ程多くの空を渡って来たのだろう。

「わたしも、そんな事を願っていいのですか？たとえ叶わないと分かっていても？」

　フェルは柔らかく笑ったまま、その榛色（はしばみいろ）の瞳を空に向けた。

「・・・人生なんてどう転ぶか分からないもんさ。自分の中に、夢とか願いを持っていれば、自分を動かす力になるし、途方に暮れた時の道標（みちしるべ）になる」

　彼の言葉に呼応するかのように、傍（かたわ）らに立つヴァイゼが小さく喉を鳴らす。

　そんな風に考えた事すら無いローズは、フェルの言葉をただ噛み締めるのが精一杯だった。