獅子の翼

第5話 使われる者

　周囲がざわざわと動き出す気配がする。

　木こりたちが、午後の仕事に取り掛かり始めたようだ。

　昼食が終わったなら、ローズは館に帰らなくてはならない。

　木こり衆の親方が、フェルに手招きをしている。

　彼も仕事に戻る頃合いだ。

「名前、聞いていなかった」

　去り際、思い出したようにフェルが言った。

「ローズです」

　あちこちに置き去りにされた、皿やカップを拾いながら、ローズが答える。

「ローズ」

　フェルは確かめるように呟いてから、

「・・・なぁローズ。あんた、以前に俺と会った事が・・・」

　と、言いかけて首を振った。

「いや、何でも無い。・・・じゃあ、また明日な」

　ローズに向けて手を上げてから、フェルは親方の方へと歩いて行った。

　その背の高い後ろ姿を、ローズはしばらく見ていたが、ベンに催促され、急いで荷物をまとめて荷馬車の荷台へ上がる。

　振り返った時にはもう、彼の姿も、グリフォンも、見えなくなっていた。

　館に戻ると休む間も無く、ローズは持って行った樽や食器の後片付けに取り掛かる。

　裏庭にある井戸端で食器を洗いながら、明日はフェルとどんな話をしようかと考えていた。

　ヴァイゼについても色々聞きたいし、フェルがこれまでどんな所に行ったのかも興味があるし、カイムの話も聞いてもらいたい。

　そう考えるだけでわくわくする。

　明日が楽しみだなんて、いつ以来だろう。

　ローズは、はりきって食器を洗った。

　どんどん仕事を終わらせば、早く明日が来るように思える。

　これが、夢を持つという事なのだろうか。

　ローズはいつになく明るい気持ちになっていた。

「おいおい！あんた一体何なんだ！」

　突然、大声が裏庭に響き渡って、ローズは皿を落としそうになる。

　料理人のジムの声だ。

　台所で何かあったらしい。

　もうこの時間は、夕食の支度に取り掛かっているはずだが・・・。

　ローズは洗い終えた食器を抱えて、台所に急いだ。

　台所では、ジムと見知らぬ男が、竈（かまど）の前で言い争いをしている。

「だからこれがご主人様の夕食なんだよ！仕事の邪魔をしないでくれ！」

「邪魔をしているのはあんたの方だ。それは使用人たちで食べればいい」

　その男は、煮えている鍋の中を一瞥（いちべつ）して、フンと鼻で笑った。

「ちょっとあんた！そっちは台所だよっ、勝手に入らないどくれっ！」

　今度はマギーの声だ。

　しかし台所に現れたのはマギーではなく、きちんとした身なりの男と、ツンとした顔の女だった。

　二人とも台所に入るなり、辺りをぐるぐると見回している。

「狭いわねぇ、汚いし」

　女は嫌味っぽく顔をしかめた。

　身なりの良い男は、棚から食器を出して見ている。

「それはお客様用の食器だよ！そんな扱いをしたら壊すじゃないか！」

　ギョロッとした目を更に大きくむいて、マギーは男の腕を力任せに引っ張った。

「ああ、心配無い。来客用の食器は発注済だ」

　男はマギーを気にも留めず、食器を棚へと戻し、胸ポケットから手帳を取り出して何かを書きとめた。

「あの人たち、いきなり来たと思ったら、ああして館の中を見て回ってるんだ。マギーがずっと怒っててさあ・・・」

　その様子を呆然と見ていたローズに、リリィが小声で教えてくれた。

　闖入者（ちんにゅうしゃ）たちに必死に食いつくマギーを、リリィは加勢するでもなく、ニヤニヤ笑いながら傍観（ぼうかん）している。

　マギーの怒りが空回っているのが、面白いらしい。

　普段、何かと叱られてばかりだから、胸のすく思いなのかもしれない。

　叱られてばかりという点ではローズも同じだが、一緒に笑う気にはなれなかった。

　バーチ家の台所で、マギーが仕切れない事態が起きているのだ。

　こんな事は、初めてだ。

「全員、旦那様がお呼びだぞ！」

　勝手口で声を上げたベン老人を、台所に居た者全てが振り返る。

　「全員」という言葉に、それぞれの顔を見合わせた。

「こうして集ってもらったのは他でもない」

　バーチ家の主人は、ローズたち使用人を見据えて、重々しく口を開いた。

　館の居間には、バーチ氏の他に、奥方と息子チャールズ、娘ヴィヴィアンの、一家全員が顔を揃えていた。

　それを前にして、ローズ、マギー、ジム、ベン、リリィの面々が、緊張の面持ちで並び立っている。

　使用人全員が、主人一家と同じ部屋に集るなど、めったに無いからだ。

　その上、あの三人の闖入者（ちんにゅうしゃ）たちも同席していた。

　使用人たちの緊張に比べて、こちらは落ち着き払っている。

　異様な空気が、辺りに漂っていた。

「すでに聞いているとは思うが、チャールズがこのたびクリント卿のご令嬢と婚約の運びとなった。我がバーチ家も、いよいよ貴族と親戚関係を結ぶこととなる」

　バーチ氏は、丸々と太った身体を椅子にどっしりと預けて、せり出た腹に組んだ両手を乗せている。

　そろそろ薄くなりはじめた髪を、どうにか頭に撫で付けていた。

「我が家も貴族の姻戚（いんせき）として、相応（ふさわ）しい家風でなければならない。そのために、この三人を招いたのだ」

　それはバーチ家の使用人たちにとって、思いもかけない話だった。

　あの三人は闖入者ではなく、主人から招かれた者たちだったのだ。

　身なりの良い男は執事、ツンとした女は奥方付きの女中、もう一人の男は料理人だと紹介された。

　皆、貴族の家で働いた経験があり、これからはこの三人のやり方に従うようにとの事だった。

「だ、旦那様、俺の料理がお気に召さないとおっしゃるんですか・・・」

　ガタガタと震えながら、ジムが絞り出すような声を上げた。

「そんな事は言っていない。だがね、これから先、うちには上流階級のお客様が大勢お見えになるんだ。きちんとした作法を踏まえたお食事をお出ししなければならない。お前が一人でこなすのは、難しいだろう？」

　上流階級の作法などと言われてしまっては、ジムも返す言葉が無いようで、肩を落として小さく「はい」と答える。

　それはマギーも同じだった。

　長年かけて築き上げた彼女の立場は、新参の執事に取って代わられる事になったのだ。

　けれどマギーにとって、全てに優先される主人の命令であるから、何もかもを腹に収めて「承知しました」と短く返事をしただけだった。

「ローズ、お前は明日からヴィヴィアン付きの女中になってもらう」

　突然の指名に、ローズはきょとんとした顔を返す。

　事態がよく呑み込めない。

「な、なんでローズなんですか！」

　反応はリリィの方が早かった。