獅子の翼

第6話 違う明日

「ヴィヴィアンお嬢様は、ローズよりあたしの方に用事をお頼みになるのが多いんです。ねぇ、そうですよねえお嬢様」

　すがるような目で、リリィはヴィヴィアンを見た。

　当のヴィヴィアンは、長椅子にどっしりと座って、夕食前だというのに焼き菓子を頬張りながら「そうかもしれないわねえ」と、気の無い返事をする。

　だがこれには、ヴィヴィアンの母親であるバーチ夫人が口を開いた。

　髪を高々と結い上げたバーチ夫人は、ひょろりと細い身体をしている。

「ローズに決めたのは私です。リリィ、お前もヴィヴィアンに付きたいと思っているのなら、もう少し勉強しなければなりませんよ。字も読めないようでは女中が勤まるはずないでしょう？」

　頭のてっぺんから出ているような甲高い声で言われて、リリィは悔しそうに唇をかみ締めた。

「それからローズ、お前も不足があればすぐ辞めてもらいますよ。しっかりとおやりなさい。リリィも分かりましたね」

　女主人らしくきっぱりとした言いように、ローズもリリィも「はい」と神妙に頭を下げる他は無かった。

　夕食後、ローズは部屋を替わるように指示される。

　今までは館の屋根裏でリリィとベッドを並べていたが、今夜からは館の一室に作られた女中部屋で寝泊りするのだという。

「上手いことやったよね、ローズ。あたしもあんたみたいに大人しくしてりゃ良かった。お上品な言葉使いをしてさ。そうすりゃあ良かったよ」

　少ない荷物をまとめるローズに、リリィがドアに身体をもたれながら言った。

「リリィ、できるものなら代わってもらいたいわ」

　これはローズの本心だった。

　こんな事は全く望んでいなかった。

　リリィがやりたいというのなら、そうすれば良いじゃないか。

　なぜ自分なのか、と思う。

　けれど、リリィは乾いた笑いを口に浮かべて言った。

「そんな事言って、あんたはあたしを笑ってるんだ。あたしの言葉使いも、あたしが読み書きできないのも。腹ん中ではバカにしてるんだろう」

「違うわ。わたしだって簡単な文字しか読めないし、言葉だってちっとも上品なんかじゃないわ」

　ローズは首を振るが、リリィはさらに食ってかかる。

「はっきり言やあいいじゃないか。でもね、そんな事できたからって何になるんだい。どんなに勉強して頭を良くしたところで、あたしら、ご主人様の言う事に逆らうなんてできやしないんだ。だったら何も分からないでいた方が気が楽ってもんだよ！」

　叩きつけるような言葉を吐いて、リリィは部屋を出て行った。

　階段を下りて行く足音を聞きながら、ローズはなぜか悲しくなって、涙を落とす。

　一緒に働くのだから、これからもずっとここで働くのだから、同じ歳なのだから、女の子同士なのだから・・・リリィとは仲良くしたかった。

　何でも言い合える、心休まる者同士になりたかった。

　そう思って、ローズは努力してきたつもりだった。

　・・・けれど、間違いだったのだろうか。

　昼間、森に行った事が、もう随分と遠くに感じる。

　あれほど明日が楽しみだったのに、もう森へは行けないのだ。

　そう思うとよけいに涙がこぼれて、止まらなかった。

　翌日からローズの日常は一変する。

　まず、お仕着せの黒い毛織のワンピースが与えられた。

　足首近くまで裾が長く、首元まで襟のつまったものだ。

　仕事も、朝から晩まで、文字通りヴィヴィアンが起きて眠るまでの間、ずっと彼女に付ききりとなった。

　木こり衆の昼食を運ぶ役目は外されて、代わりに誰が行っているのかさえローズの耳には入らなかった。

　気にはなったが、あの夜以来、マギーやリリィたち、台所で一緒に働いていた面々とはろくに顔も合わせていない。

　主人たちを直接世話する者たちと、下働きをする者たち。

　同じ使用人ながら、仕事も生活もはっきりと分けられてしまったのだ。

　そんな中、チャールズの婚約者とその父親が、バーチ家に来るという日になる。

　当日の早朝、ローズは森でカイムに会っていた。

　台所で働いていた頃は、井戸端で洗い物をしていた時など、森の上を飛ぶカイムの姿を見る事ができたが、今はこうして朝のひとときだけしか触れ合えない。

　この時ばかりは、起こしてもなかなか起きないヴィヴィアンの寝坊グセに、感謝したい気持ちだった。

　肩に止まって頬ずりしてくるカイムを撫でていると、パキリッと落ちた小枝を踏み抜く音が聞こえて、ローズは振り返る。

　朝もやがけぶる中、ヴァイゼとフェルが立っていた。

「あ・・・」

　ローズは胸がいっぱいになって、声が出せない。

　もう会えないと思っていた・・・なのに。

「あれから森に来ないから心配していた。ここに来れば会えると思って」

　フェルが少々照れくさそうに言った。

　ローズは目を見開く。

　ずっと堪（こら）えていたものがジワッと目から溢れ出た。

「ああ、おい、どうした？」

　突然の涙に、フェルが慌てる。

　ローズは泣きながら、森に行けなくなった理由を話した。

「・・・そうか。それで来られなくなったのか・・・」

　フェルは深く頷いて、腰から提げていた物入れから、小さな紙包みを取り出した。

「これ、やるよ」

　差し出された包みを開くと、きれいな色の大きな飴玉が三個ほど出てきた。

「・・・飴？」

　魔獣狩人という、いかつい生業（なりわい）の男から出てくるにしては、意外すぎる品だ。

「こいつの好物なんだ」

　フェルはヴァイゼを指す。

「えっ！」

　これまた意外な答えだ。

「飴を食べるの？グリフォンが？」

「こいつは甘いものが好きなんだ。おかげで菓子屋に買いに行くたび、店の者に変な顔をされる」

　・・・確かに。

　菓子屋の客は、子供や女性が多い。

　そこにフェルのような、長い棒を背負った男が入って来たら、怪しまれても仕方ないかもしれない。

「ふふっ」

　想像して、思わずローズから笑いが漏れた。

「ありがとう、フェルさん、ヴァイゼ」

　ローズの笑顔に、フェルも安心したように微笑んだ。

　辺りが次第に明るくなり始める。

　ローズは飴の包みを、大事にポケットにしまった。

「そろそろ行かないと。今日はお客様があって忙しいから」

「例の婚約者とやらか」

「そう、クリント卿とご令嬢がいらっしゃるの」

「クリント卿・・・だと？」

　返ってきたフェルの声音は固く、穏やかに微笑んでいた顔は、一変して険しいものになった。