獅子の翼

第7話 晩餐の客

「その貴族はクリントと言うのか？どこの貴族だ？この辺りの領か？」

　立て続けに聞かれ、ローズは目をぱちくりさせる。

「よ、よくは知りません。元は兵隊だったけど、戦争の功績で貴族になられた方だって、旦那様がおっしゃっていて・・・」

「何・・・だって？」

　フェルはひどく驚いた様子で、目を瞠（みは）った。

「フェルさん、どうかしましたか？」

　不安になったローズが顔を覗きこむと、フェルはすぐに笑顔を作る。

「いや、すまない。昔の知り人かと思ったからつい・・・」

　知り人？・・・ローズは違和感を覚えた。

　貴族に知り合いだなんて、魔獣狩人のフェルには、似つかわしくない気がする。

　どういう事なのかもう少し話を聞きたいが、見上げた東の空には、もうすっかり太陽が上がっていた。

　ヴィヴィアンを起こしに行かないと、朝食の席に間に合わない。

　ローズは別れの挨拶もそこそこに、急いで森を後にした。

　午後、いよいよクリント卿の馬車が到着する頃合いとなり、バーチ一家は出迎えのために、玄関に集っていた。

「とにかく最大級の礼儀を尽くように」

　そう執事に言われて、ローズは戸惑う。

　行儀作法など教わっていない。

　どうしようと考える間も無く、クリント卿の馬車が館の門をくぐって来た。

「ようこそおいで下さいました。クリント卿」

　主人のバーチ氏が、満面の笑顔で挨拶をする。

　馬車から出てきたのは、背の低い中年の男だった。

　手柄を立てた元兵士という話から、ローズは雲をつくような大男を想像していたのだが、これでは木こりたちの方が、はるかに強そうだ。

　クリント卿の近くで、ひっそりと立っている娘が、チャールズの婚約者だろう。

　レースが幾重にもついたドレスは、いかにも貴族の令嬢らしい装いだが、どことなく垢抜けない感じだ。

　チャールズに挨拶されて、令嬢は恥ずかしそうにうつむいている。

　バーチ氏の先導で、クリント卿と令嬢が館へと入って来た。

　執事と女中とローズが、壁に控えてそれを迎える。

　すると、通り過ぎて行くはずのクリント卿が、ローズの前で止まったのだ。

　え？

　・・・ローズはこっそり、隣の女中の様子を窺った。

　女中はまっすぐ腰を折るようにして、頭を下げていた。

　だがローズは、軽く膝を折って右胸に左手を沿え、頭を下げるというよりは、視線を落とすという姿勢だった。

　あ、違った。

　と、思うが早いか

「ローズーッ！」

　バーチ夫人の甲高い悲鳴が、響き渡る。

　ローズは身体を跳ね上げて、すぐに隣と同じ姿勢を取った。

「申し訳ございませんクリント卿。この娘は最近女中にしたばかりでして・・・」

　バーチ氏が汗をかきながら、取り繕う。

「・・・ローズというのか。顔を上げなさい」

　じっとローズを見据えていた、クリント卿が言った。

　見てくれは弱そうな小男だが、声はさすがに元兵士らしく、はっきりと力強い。

　震えながら、ローズは言われた通りに顔を上げる。

　クリント卿は顎を突き出し、ローズを上から下まで舐めるように見回した。

「歳はいくつになるのだ？」

「じ、１５です」

　緊張で舌を噛みそうになりながらローズが答える。

　クリント卿は口元の貧相な髭を撫でながら、床に視線を落として、ひとしきり何かを考えた後、傍らのバーチ氏に耳打ちをした。

　ローズを見ながら二、三度うなずくバーチ氏の、口元に薄笑いがあったのを、大失敗におびえていたローズには、気付くはずもなかった。

　その夜はクリント卿を迎えての晩餐（ばんさん）となった。

　広間に用意されたテーブルには、数々の料理が並んで、新しい使用人たちは、てきぱきと立ち働いている。

　ローズも広間に出るように言われたのだが、何をしたら良いのか分からない。

　新しい女中も執事も、そつのない仕事ぶりで、とてもローズが手を出せる事では無い。

　邪魔にならないよう、隅の壁際に立っているしかなかった。

「・・・それで戦争の状況はいかがなものでございましょうか、クリント卿。我がエルーガ国が優勢と聞き及んでおりますが・・・」

　バーチ氏が太い指でワイングラスを揺らしながら、クリント卿に話しかける。

「軍の知人から聞いた話ですと、コライユ王国が水面下で、ヴルツェル帝国と和平交渉に入ったという情報があるそうです。二国間に和平が成立すると、ヴルツェル帝国は全軍を、我が国へ投入してくるでしょうな」

　皿の上の肉を切り分けながら、クリント卿が大きくうなずく。

　バーチ氏はおおげさに頭を振って言った。

「この戦争は、ヘレン王妃をめぐる名誉戦争みたいなものですからなぁ。自国の皇女が嫁ぎ先の国で投獄された挙句、死んでしまったのですから、ヴルツェルとしては我がエルーガ国の領地を、少しでも削り取らなければ、面目が立たんのでしょう。亡くなられて１０年以上経つというのに、国民を苦しめる王妃様にも困ったものです」

「心にも無い事を」

　嘆くバーチ氏を、クリント卿が笑い飛ばす。

「長引く戦争で、木材の価格が上がっていると聞いてますよ。バーチ商会にしてみれば、我がエルーガはずっと、ヴルツェルと敵対している方が有難いのでしょう？」

「これはこれは。クリント卿にはおそれ入りますな」

　あっはっはっは、と、バーチ氏は恰幅（かっぷく）の良い笑い声を上げた。

　戦争の話をしているのに、何がそんなにおかしいのだろう。

　立派な大人たちの話は言葉が難しくて、ローズは全てを理解した訳では無いが、上機嫌に笑うバーチ氏がどうにも納得できない。

　それに、話題に上っているヘレン王妃という人は、あの馬番のベンに大怪我を負わせた王妃なのだろうか？

　今、行われている戦争にも関わっているらしい。だから牢屋に入ったのだろうか？

　もう死んでしまった人のようだが、ベンもバーチ氏も良く言っていない。

　やっぱりとても悪い人なのだろうと、ローズは思った。

　夜も深まり、満月がしんしんと輝く頃、晩餐を終えた面々が、応接間に場所を移して歓談を始めていた。

「ローズ、ヴィヴィアンを部屋で休ませてちょうだい」

　バーチ夫人がローズを呼びつける。

　長椅子でウトウトしている、ぽってりとしたヴィヴィアンを、細っこいローズが抱きかかえるようにして、応接間を後にした。

　ヴィヴィアンの部屋に戻り、どうにか寝支度をさせてベッドへと押し込む。

　途端、ヴィヴィアンはいびきをかいて眠りだした。

　ローズはなるべく物音を立てないように、そっと部屋を出る。

「ローズ」

　廊下で呼ばれて振り向くと、リリィが立っていた。