獅子の翼

第8話 傲慢の滴り

　屋根裏部屋を出て以来、顔を合わせるのは初めてだ。

　ローズは少し、気まずさを感じた。

「奥様があんたを呼んでるよ。三階の西側の客間へ来なさいって」

　だがリリィは、何事も無かったかのように、一緒に台所で働いていた頃のような気安さでそう言った。

　正直意外だったが、また普通に話せるならその方が嬉しい。

「ありがとう、リリィ」

　ローズもこれまで通りの笑顔で応えた。

　三階の客間はあまり使われてない予備の部屋で、クリント卿とその令嬢には、同じ三階の別の部屋を用意してある。

　クリント卿をお迎えした時の失敗を叱られるのだと、ローズは思った。

　・・・それにしても夫人の部屋ではなく、使われていない客間に呼ばれるとはどうしてなのだろう。

　足は重いが仕方なく、覚悟を決めてローズは部屋へ向かった。

「奥様、ローズでございます」

　扉を叩くが返事は無い。

「・・・奥様？」

　扉を少し開いて、部屋をのぞく。

　中は暗く、蝋燭（ろうそく）がひとつ、ぼんやりと灯（とも）っている。

　その灯りの端くれに、人影らしきものが見えた。

「あの・・・奥様・・・？」

　もう一度声を掛ける。

　人影が蝋燭の灯りの中へと入って来た。

「・・・チャールズ様？」

　見えたのは意外な人物だった。

　応接間で、婚約者と歓談しているはずの、チャールズだ。

「チャールズ様、あの・・・奥様は？」

「母さん？母さんは応接間にいるよ」

　「えっ」と、ローズが喉の奥で声を上げた時、背後の扉がバタンと閉まった。

　チャールズは満面に笑みを浮かべて、こちらへと歩いて来る。

「・・・こんな事、僕もするつもりは無かったんだよ。僕はローズを大切に想ってきたからね。本当だよ」

　あっと言う間も無かった。

　チャールズに手をひっぱられて、ローズの身体は抱きしめられてしまう。

「クリント卿がお前を気に入ったようなんだ。父さんにあれこれお前の事を聞いていた。後で、二人きりで話したいなんて言ったんだよ。僕のローズに手を出すなんて許せない」

　ローズの耳に触れるほど近く、チャールズの唇があった。

　ゾクリと、背中に寒気が走る。

「だから急がなくちゃと、思って・・・ね？」

　チャールズの唇が、ローズの頬に押し当てられた。

「や、やめて下さいっ！」

　ローズはチャールズの腕を振りほどいた。

「僕はローズが好きなんだよ。欲しいのはローズだけだ」

　好きって、それ何？

　全く考えもしなかった相手からの一方的な好意に、戸惑いを越えた混乱がローズを襲った。

「だ・・・だって、チャールズ様、婚約者が・・・」

　ローズの口をついて出た言葉を、チャールズは一瞬驚いた顔で受けたが、すぐにまた笑顔になって、

「可愛い事を言ってくれるね。仕方無いんだよ。僕はバーチ家の跡取りだから、きちんとした正妻が必要なんだ。でも安心して。本当に好きなのはローズだけだから」

　と、言ったのだ。

　完璧な誤解にローズは弁明しようとするが、異性とのこんなやりとりは初めてで、どうしたら良いのか頭が上手く働かない。

　けれどこのままでは、この身が危ないのは重々分かっている。

　とにかくこの場は逃げなければと、ローズは扉へ飛びついた。

「・・・えっ？」

　鍵は開いているのに、取っ手が何かにつっかえて開かない。

　外から何かされている？

　棒で閂（かんぬき）でもされているようだ。

「開けて！開けてちょうだい！」

　なぜ？どうして？

　ローズは訳が分からずに、扉を叩いたり、力任せに取っ手を引いたりする。

　けれど、扉はガタガタと音を立てるだけで、開いてくれない。

「・・・ごめんよ、ローズ」

　扉の外側からかすかに聞こえた声に、ローズは息を呑んだ。

「リリィ？」

　確かにリリィの声だった。

「そこに居るのはリリィでしょ！リリィ、お願いここを開けて！」

　ローズは外に向かって叫ぶ。

　扉一枚を隔ててリリィが居る、なのに

「ごめん・・・ごめんよ」

　謝るばかりで、一向に扉は動かない。

「リリィ、何で？どうして？」

　悪ふざけ、意地悪、逆恨み。

　どれにしたって、これはやりすぎではないか。

「こ、こんな事、あたしだってやりたくないんだよ。でも・・・でもやらなくちゃこの家を追い出すって・・・チャールズ様が・・・」

　ローズは扉を叩く手を止めた。

　リリィの嗚咽（おえつ）が扉の合わせ目から漏れてくる。

「バーチ家を出されたら、この町じゃ生きていけないよ。あたしの給金は全部、親の借金のカタに取られてんだ、文無しじゃあどこにも行けないじゃないか。・・・あ、あたしだって、精一杯なんだよ、分かっておくれよ、ローズ！」

　酷い。

　ローズは胸が締め付けられる思いがした。

　なぜこんな扱いを受けなければならないのか。

　リリィも自分も使用人というだけで、どんな無慈悲も飲み込まなくてはならないのか。

「ひっ・・・」

　突然、背後から羽交い絞めにされて、ローズはズルズルと部屋の中へと引き戻される。

「家に来た時は、ただの汚い子供だったのに、久し振りに見たらこんなに綺麗になっていた。ずっと欲しいと思っていたけど、台所の下働きじゃ、いくら何でも相手にできないだろ？だから母さんに頼んで、ヴィヴィアン付きにしてもらったんだ」

　耳元で囁かれたチャールズの言葉に、ローズは身体が凍りつく。

　この人は本気でそんな事を言っているのか・・・？

「あなたは・・・本当にわたしの事を好きなのですか？」

　その問いにチャールズはクスクスと笑って、ローズを抱きしめる腕に力を込めた。

「意外と欲張りだね、お前」

　そのまま力任せに引きずられて、部屋の中央に据えられたベッドへと放り投げられる。

　すぐにチャールズが、上から覆い被さってきた。

「この僕がお前を好きだと言ってやっているんだ。身にあまる光栄だろう？」

　蝋燭の灯りに浮かんだ顔に笑みは無い。

　あるのは滴り落ちるほどの傲慢（ごうまん）さだ。

「嫌です！離して！」

　ローズはチャールズの手から逃れようと、身体をよじる。

　けれど押さえつける力は強くて、大した効果は無い。

　あの華奢（きゃしゃ）な身体にこんな力があったなんて・・・。

　それでも、足を蹴り上げ、爪を立て、動かせる部分の全てを使って、ローズは力の限り抗（あらが）った。

　チャールズが業を煮やして、ローズの頬を平手で打つ。

　痺れと痛みが頭に響き、ローズは身体に力が入らなくなる。

　ぐったりとしたローズを見て、チャールズは情欲の笑みを浮かべた。

　もう、身体が動かない。

　この苦渋（くじゅう）を飲み込んで尚、明日もこの家で働かなければならないのか。

　明日もこの先も、主人たちに人生の全てを握られて、それに甘んじて行かなければならないのだろうか。

　だったら・・・もう・・・何もかも終わりにしよう・・・。

　ローズの目の端から、一粒の涙が落ちた。

　・・・その時