獅子の翼

第9話 月に飛ぶ

　ガシャーンッッ！！

　館じゅうに響きわたる大きな音を立てて、バルコニーから何かが飛び込んできた。

　蝋燭の灯は消え、暗い部屋に窓枠ごと吹き飛んだガラスの破片が、月明かりを反射させてきらめいた。

「な、何だっ！」

　チャールズが叫ぶ。

「・・・おっとまずい、部屋を間違えたようだぞ、ヴァイゼ」

　ヴァイゼ？

　ローズはクラクラする頭を何とか取り留めて、声のした方へ目を凝らした。

　破られた窓から風が吹きぬけ、カーテンを舞い上げる。

　満月の光を受けて浮かび上がったのは、大きなグリフォンとそれに跨（またが）る長身の男だった。

「ひあああっ！！魔、魔獣だっ！誰かあっ！魔獣が部屋にっ！」

　チャールズが悲鳴を上げて、ベッドから転げ落ちる。

「クソッ、あの馬番の爺さんめ、いい加減な事を言いやがったな」

　フェルはチッと舌打ちすると、床に這いつくばっているチャールズの方に顔を向けた。

「よう、悪かったな。邪魔するつもりは無かったんだ。気にしないで続きを・・・」

　軽口はそこで止まる。

　フェルはヴァイゼから降りると、自分が纏っていたマントを外し、そっとローズへと掛けてくれた。

　どうして？・・・と、思った時、ローズは初めて、自分がどうしようもなくガタガタと震えているのに気付いた。

　唇が切れて、血が滲んでいる。

　打たれた頬もきっと、腫れているのだろう。

「な、何事だっ！これはっ！」

　この騒ぎに部屋の扉は開かれ、執事やバーチ氏が駆けつけて来た。

　だが、グリフォンの姿を見るなり、口々に叫び声を上げて部屋の外へと飛び退いて行く。

「グリフォンだと！」

　逃げる者たちを押しのけて部屋に入って来たのは、クリント卿だった。

「クリント！」

　フェルは素早くクリント卿に飛びかかり、卿の身体を壁に押し付け、片手で襟を締め上げた。

「よくも生きながらえていたなクリント！・・・いや、クリント卿か。随分と偉くなったものだ。サイモンからのご褒美か？」

　フェルの顔を間近で見たクリント卿は、大きく目を見開いた。

「あっ！も、もしや・・・ひうっ！」

　さらに締め上げられて、クリント卿は苦しげな声を漏らす。

「言えっ！ダーヴィッドはどうなった？知っている事を全部吐けっ！」

　今にも絞め殺しそうな形相で、フェルはクリント卿に迫った。

　その様子に、バーチ氏と執事が助けに入ろうとするが、グリフォンに威嚇され、身動きが取れない。

「ダ、ダーヴィット卿は・・・傷を負われて、た、谷川へ落ちま・・・した。その先は知りません。し、死体は、上がらな・・・かっ」

　苦しい息の間から、クリント卿はやっと言葉をつむぎ出す。

「・・・本当か」

「ほ、本当です！あ、後はし、知らない！た、助けて・・・たす・・・」

　懇願するクリント卿を、フェルは表情も変えずに見ていたが「ハッ」と、ため息にもならないものを吐いて、その手を緩めた。

　クリント卿は床に崩れ落ち、口から泡を吹いてピクリとも動かない。

「や、役場に連絡しろ！魔獣狩人（まじゅうかりゅうど）が人を殺した！私の館を壊したっ！」

　わなわなと震えるバーチ氏の指示で、執事が外へと駆け出した。

「気を失っているだけだ。死んでねえよ」

　倒れているクリント卿に目もくれず、フェルはバルコニーへ向かった。

　ローズはベッドから降りて、後を追う。

「・・・身体、大丈夫か？」

　振り返ったフェルが、気遣うように聞いた。

　ローズは口元の血を拭って、何度もうなずく。

「そうか」

　フェルの手が、そっとローズの頭を撫でる。

　そしてゆっくりと、ヴァイゼの背に跨った。

　館の門の方から、人や馬が入って来るのが見えた。

　執事よりも先に、だれかが役場へ走ったようだ。

　町に駐屯している兵士たちが、フェルを捕えに来たらしい。

「ローズ、あんたに会えて良かった。元気でな」

　満月の煌々（こうこう）とした光の中に、ヴァイゼに乗ったフェルが居た。

　その眩しさに、ローズは目を細める。

　青白い月光がその輪郭をくっきりと映して、まるで月の世界に向かおうとしているように見えた。

　彼らはそこへ行ってしまうのだ。

　ここでは無い、こことは違う場所（ところ）へ。

　ローズの知らない場所へ・・・。

　行ってしまうのだ。

　ヴァイゼがゆっくりと翼を広げた。

　行ってしまうのだ。

　翼が大きくはためいた。

　行ってしまうのだ。

　ヴァイゼの後ろ足が、バルコニーから跳ね上がる。

　行ってしまう。

　行ってしまう。

　行ってしまう・・・！

　ローズは駆け出して、手摺りに取りすがった。

　月に向かって飛んで行くグリフォンに、思いっきり両手を伸ばす。

「お願いっ！！わたしも連れて行ってっっ！！」

　ローズはありったけの勇気をかき集め、か細い身体を振り絞って、叫んだ。

　こんなに大きな声を出したのは、初めてかもしれない。

　自分のための懇願を、ぶつけたのも・・・きっと。

　大きな満月の光の中で、グリフォンは小さな黒い影となっていた。

　その影が、ローズの涙に溶けて歪む。

　ローズは手摺りを掴むと、力尽きたように頭を付けた。

　その時、かすかに、本当にかすかに、グリフォンの鳴き声が耳に届く。

　ハッと、ローズは顔を上げた。

　月の中へと消えて行くはずだった黒い影が、だんだんと大きくなって来るのが見えた。

　月を背に、グリフォンが戻って来る！

　咄嗟（とっさ）、ローズはバルコニーの手摺りによじ登った。

「行くな！ローズ！」

　部屋から飛び出して来たチャールズの手が、手摺りに立つローズのマントの裾を掴む。

　ローズはマントを脱ぎ捨て、手摺りを蹴って月へと飛んだ。

「ローズッ！！」

　バルコニーで叫ぶチャールズの鼻先をかすめたのは、ローズを乗せて飛び去るグリフォンの翼だった。

　耳元でひゅうひゅうと風がうなっている。

　お下げにした髪が、ちぎれるほどにたなびいている。

　ローズは必死で、フェルの背中にしがみついていた。

　恐る恐る下の方に目をやると、闇の中に、家々の屋根がぼんやりと見える。

　それぞれの窓から漏れる明かりが、町を貫く道や路地の形を描いていた。

「町を離れるぞ」

　フェルの声にハッと気付いて、ローズは指笛を鳴らした。

　すると真っ暗な森から、小さなグリフォンが飛び出して来る。

「カイム！」

　カイムは懸命に翼を羽ばたかせ、やっと追いついて、ローズの肩にとまった。

　カイムの温かさを感じた途端、ローズの目から涙がポロポロとこぼれ落ちてくる。

　それは止めようが無く、ローズは声を殺して泣き続けた。

「・・・取り込み中に申し訳ないのだがフェル、ローズにもう少し前に来るよう言ってほしい。向かい風に煽（あお）られて落ちてしまう」

「あ、ごめんなさい」

　涙を拭って、ローズは言われた通りに前に寄った。

　そうしておいて、ハタと気付く。

「・・・え？今のは誰？誰の声なの？」

　空の上なのだ。

　自分とフェル以外の話し声など、聞こえるはずが無い。

　・・・では？

「驚いたな。ヴァイゼの言葉が聞こえるのか・・・」

　呆然としたようなフェルの声がした。

「え！ヴァイゼなの？グリフォンって人の言葉が話せるようになるの？」

　ローズは目をぱちくりさせる。

「いや、こいつが特別。それも、俺としか会話できなかったんだが・・・。そうか、あんたヴァイゼの言葉が分かるのか・・・」

　噛み締めるようにして、フェルが言った。

「そのようだな。・・・では改めて、ヴァイゼだ。ローズ、よろしく頼む」

「こちらこそ、ヴァイゼ」

　ヴァイゼの声は、大人の男性のような声音（こわね）だったが、耳から聞こえるというよりは、優しく心に響くようで、それはとても心地良かった。

　ローズは少しだけ後ろを振り返る。

　バーチ家の館も、ノースオークの町灯りも、もう見えはしない。

　ただ闇だけが、重苦しく広がっているだけだった。