獅子の翼

第２章 魔獣狩人

第10話 新しい景色

　このエルーガ王国が位置するのは、ウェスペル大陸の北西である。

　東にヴルツェル帝国、西にアランドラ王国、南にコライユ王国と、三つの国に囲まれ、エルーガを含めたこの四つの国は、長き歴史の中で、時に争い、時に盟約し、併合と分裂を繰り返しながら、大陸の覇権を争ってきた。

　現在エルーガの南の端、ヴルツェル、コライユの三か国が接する国境をめぐって、三つ巴の紛争が続いている。

　足掛け１０年にも及ぶ争いに、終結の目処（めど）は立たず、兵士も民も疲れ切っていた。

　しかし最近、「コライユがヴルツェルに和平交渉をもちかけている」という報せがもたらされた。

　もしこれが成立すれば、ヴルツェルはコライユ側に割いていた軍勢を、エルーガに向けて来ると予想される。

　エルーガにとって大打撃となるのは、間違い無かった。

　この窮地に、エルーガ軍は政府に対し、国王の出陣を要請する。

　ファーディナンド王は、少年王と呼ばれていた頃、国王の象徴である「神託のグリフォン」と共に自ら戦場に立ち、勝利を収めていた。

　その勇姿は１０年を過ぎた今もなお、人々の記憶に鮮明に残されている。

　兵たちを鼓舞（こぶ）するのに、これ以上のものは無い。

　だが王も、王を補佐する宰相（さいしょう）も、首を縦には振らなかった。

　王が戦場を軽んじていた訳では無い。

　兵士たちへの激励は存分に送られていたし、物資も惜しみなく回されている。

　だが、王とグリフォンの出陣だけは、何かと理由を付けられて実現しなかった。

　そんな軍幹部の苦悩とは別に、兵士たちの間では、ある噂が流れていた。

　ファーディナンド王が戦場に立たないのは、「神託のグリフォン」がすでに死んでいるからなのでは・・・というものだった。

　「神託のグリフォン」は、王城の中の特別な厩舎（きゅうしゃ）に居て、常に衛兵が護っている。

　厩舎で奉仕する世話係たちは、国王直下の部門であり、門外の者に厩舎内の事を洩らすのは厳禁であった。

　世話係たちは今も、毎日必ず厩舎へと参上している。

　しかしここ数年の間、グリフォンが厩舎の外に出された事は一度も無い。

　それまでは、少なくとも新年の祝賀の時には、王と共に姿を現していたのだが、ここ何年かはそれすらも無くなってしまっていた。

「あれも歳を取ってしまって、外に出るのを好まないのだよ」

　王は、グリフォンを出さない理由をそう話していると聞く。

　だがそれにしても、厩舎の周辺はいつも静かで、啼き声ひとつ聞こえないのはどうした事なのか。

　疑問は疑惑となり、疑惑は噂を生んだ。

　そして今日も、王城の厩舎はひっそりと扉を閉じている。

　・・・眩しい。

　うっすらと目を開けると、太陽はもうすでに高く上っていた。

　ローズはびっくりして飛び起きる。

　寝坊だ！

　ヴィヴィアンを起こして、朝の支度をしなければ朝食に間に合わない！

「キュー、キュー」

　目の前で、カイムが嬉しそうに羽ばたいていた。

　・・・え？どうしてカイムが？

　ローズは目をこすってから、辺りをよく見渡した。

　頭の上で、緑の葉がサワサワと揺れている。

　大きな木の下だ。

　周りにもたくさんの木が立っている。

　でも、バーチ家の森では無いのはすぐに分かった。

　そこに生えている木々は、好きな方向へ太い枝を伸ばし、曲がったりねじれたりと自由だったからだ。

　どうやら野外で寝ていたらしい。

　地面に直接横になっていたわりには、寒いとか、身体が痛いとかが無い。

　どうして？

　・・・それに、ここは？

「目覚めたか？ローズ」

　男の人の声が聞こえる。

　振り返ると、すぐ近くに、青みがかった紫の大きな瞳があった。

「ヴァ、ヴァイゼ？」

　ローズの後ろに、大きなグリフォン、ヴァイゼが伏せていたのだ。

「わたし、あなたに寄りかかって寝ていたの？」

　鷲の横顔はゆっくりと頷く。

　彼の翼を毛布にして、しなやかな獣の身体の上で寝ていたのだから、野外でも心地よく眠れる訳だ。

「ご、ごめんなさい」

「気にする事は無い。フェルはいつもそうしている」

　その名に、ローズはハッとした。

　なぜ、ここにこうしているのかを思い出したからだ。

　バーチ家を飛び出して来てしまった。

　ヴァイゼに乗って、バーチ家を、ノースオークの町を後にした。

　そのまま、しばらく夜の闇を飛んでいた・・・までは覚えている。

　フェルの身体に回した手が、ずっと握られていたのも。

　・・・でも、いつ地上に降りたのか記憶に無い。

　ローズは空を見上げた。

　枝と枝、茂る葉のすき間からよく晴れた空が見える。

　バーチ家の森で見ていた空と、何も変わらない。

　風に葉が揺れる様も、そこから陽の光が零れ落ちる様も、特別な色合いがある訳では無く、いつもと同じであった。

　けれど・・・

「わたし・・・自由になったのね・・・」

　ここからは確実に新しい日。

　今までとは違う時間が始まるのだ。

　ローズは胸に残った古い空気を吐き出して、新しい風を吸い込んだ。

「・・・よう、起きたな」

　背の高い影がローズに落ちる。

　見上げるとフェルが立っていた。

「喉が渇いたろ、水だ」

　差し出された瓶には水滴が付いていて、中にあるのが冷たい水だと物語っている。

　受け取ったローズは、喉を鳴らして水を飲んだ。

「食い物は、この先の町まで行かないと手に入らない。もう少し待ってくれ」

　背負った長い棒を外して、フェルは向かい合わせの地面に腰を下ろした。

　食い物と聞いて、ふと思い出し、ローズは服のポケットを探る。

「これ、まだ食べていなかったわ」

　ポケットから取り出したのは、昨日、フェルからもらった飴玉の包みだった。

「これはありがたい」

　返事をしたのはヴァイゼだ。

　フェルは仕方無いというように眉尻を下げると、ひとつを自分の口に入れ、もうひとつをヴァイゼに向かって放った。

　開いた大きな嘴（くちばし）が、飴玉を器用に受け取る。

「本当に食べるのね」

　ローズは目を丸くした。

　食べ物があると悟ったカイムが、ローズの肩に乗って、ねだるように頬ずりする。

　ローズは手に残った飴玉を見つめていたが、

「・・・喉に詰まるといけないから」

　と、飴玉を噛んで半分に割り、

「カイム、いい？口の中でゆっくり溶かして食べるのよ」

　そう言って、カイムの嘴にくわえさせた。

　カイムは半分の飴玉をパクリと口に入れたが、すぐに空の口を開いて、もっと欲しいと催促する。

「ああ、やっぱり飲み込んじゃった。もう無いのよ、ほら」

　ローズは両手を広げて見せる。フェルの笑い声が上がった。

「普通のグリフォンはそうだよ。・・・なあ」

　水を向けられたヴァイゼは黙っている。

　どうやらまだ、口の中に飴があるようだ。

「・・・で、ローズ。あんたをどこへ送って行けばいいんだ？」

　カリカリと飴を噛み砕きながら、フェルが言った。

　どこへ・・・？

　聞かれたローズの方が途方に暮れる。