獅子の翼

第11話 大空を行く

　どこへ行けばいいのだろう。

　一緒に連れて行って欲しいと願って、ここまで・・・バーチ家の外へ連れ出してもらったのは良かったが、その先の事なんて何も考えていなかった。

「あんた、実家とか身寄りは無いのか？」

　フェルの問いに、ローズは力無く首を振った。

「ありません。わたしは孤児です。孤児院で育ちました」

　フェルはさして驚いた様子も見せず、ただ納得したように頷いた。

「その孤児院まで送って行こう。場所は分かるか？」

　ローズは再び首を振る。

　困ったような笑顔を浮べたフェルが、宥（なだ）めるように言った。

「帰りづらいだろうが、そうした方がいい。場所が分からなくても、町の名前とかは覚えていないか？ノースオークまで馬車で来たのか？」

「・・・孤児院はフェーザーの町にありました」

　フェーザーという地名を聞いた途端、フェルの顔が曇った。

　淡々とローズは話を続ける。

「４年前、院長先生が兵隊に取られてしまって、孤児院は閉鎖されました。わたしはその時、バーチ家に行く事が決まったのです。１１歳でした」

　小さく唸るように、ヴァイゼが喉を鳴らす。

　フェーザーは、エルーガとヴルツェルの国境の町だ。今、三か国で紛争を起こしているのが南の国境であるのに対し、そこは東の国境地帯だった。

　山地が多い東の国境の中で、このフェーザーの辺りは平地であるため、昔からヴルツェルとの衝突がしばしば起こる地域であった。

　４年前、南の国境争いに軍事力を割いていたエルーガ軍の隙をついて、ヴルツェル軍は手薄となっていた東の国境、フェーザーに侵攻した。

　町は義勇兵を募（つの）り抵抗したが、兵力の差は大きく、たちまちフェーザーは町全体が戦場となり、住民たちは町を出て、安全な場所へ逃れて行った。

　現在フェーザーの町全てが、緩衝地帯（かんしょうちたい）として非居住地となっている。

「そうだったのか・・・それはむごい事だったな・・・」

　フェルの絞り出すような声に、ローズはまた、首を振った。

「戦争が始まってすぐ、院長先生が全ての手配をしてくれたので、わたしは怖い思いをしないまま、フェーザーを離れる事ができたのです」

　ローズが言い終えると、フェルはため息ともつかないものを吐いて、立ち上がった。

「・・・よし、分かった。とりあえずは飯を食いに行こう」

「へ？」

　ぽかんと、ローズはフェルを見上げる。

　榛色（はしばみいろ）の瞳がニヤリと笑った。

「飯を食ってから、ゆっくり考えよう。それがいい」

　あの長い棒を背負い直すと、フェルはローズへと手を差し出した。

「そうですね」

　ローズも笑ってその手を取る。

　ヴァイゼが翼を震わせてゆっくりと起き上がり、騎乗させる姿勢をとる。

　先に鞍（くら）に跨（またが）ったフェルの手を借りて、ローズも鞍の後ろに乗った。

　昨夜は夢中だったから気にも留めなかったが、こうして座ってみると、スカートの裾が気になって仕方無い。

「これをあんたの腰に巻くんだ」

　フェルから渡されたのは革紐だった。

　言われたとおりに腰にひと巻きさせてから、端をフェルに返す。

　それをフェルは、自分のベルトに繋ぎ止める。

「また後ろで眠られると大変だからな。落下防止用だ」

「えっ、わ、わたし眠ってしまったの？ここで？」

　驚くローズに、フェルは悪戯（いたずら）っぽい笑みを向ける。

「初飛行で熟睡できるとは、あんたもなかなか度胸がある」

　確かに、フェルの背中の温かさが、心地良かったのは覚えている。

　身体に回した手を握っていてくれたのは、眠るローズを落とさないようにするためだったのだ。

　その後、どうやってヴァイゼから降ろして、寝かせてくれたのかを想像すると、ローズは恥ずかしくて顔から火の出る思いだった。

　いろいろあって疲れていたにせよ、会って間もない男性に、そんな事をさせてしまったとは・・・。

「ごめん・・・なさい」

　申し訳なさに、消えそうな声しか出せない。

「気にする事ではない、ローズ。フェルもよく飛行中に居眠りをする。いつも私がどれほど気を揉んでいるのかを知る、良い機会だったのだ」

　ヴァイゼの冷静な声に、フェルはバツが悪そうに頭を掻く。

「いつもお気遣いさせて悪うございましたね、ヴァイゼ様」

「分かれば良い」

　そのやりとりがおかしくて、ローズはクスリと笑った。

　ふいにヴァイゼが顔を高く上げ、その青紫の瞳を細めた。

「風が変わった。良い頃合いだ」

　そう言って、ヴァイゼはゆっくりと歩き出す。

　いくつかの木々の葉陰を抜けると、明るく視界が開けた。

　広がっていたのは柔らかな草地だ。

　そのずっと先を馬車が横切って行くのが見える。

　王都へ続く街道だと、フェルが教えてくれた。

　バーチ家のあるノースオークの町も、その街道沿いにある。

　もうすでに、街道の右左どちらへ向かえばノースオークに着くのかさえ、ローズには分からない。

　帰るつもりなど毛頭無いが、あんな家でも、自分にとって唯一の拠り所だったのだ。

　・・・そう、ローズは思った。

「飛ぶぞ、ローズ。鞍の縁をしっかり掴んで姿勢を低くするんだ。カイムは大丈夫か？」

「は、はい！」

　振り返ったフェルの声に、ローズは肩に乗っているカイムの様子を確認する。

　カイムは鉤爪をローズの服にしっかりと食い込ませていた。

「よし、行くぞ！」

　フェルの掛け声を合図に、ヴァイゼは翼を大きく羽ばたかせ、低く沈み込んだかと思うと、全身をバネのように弾かせて跳び上がり、そのまま空へと駆け上がった。

　ヴァイゼの躍動を直に感じて、ローズは声も無く目をつぶる。

　傾斜のきつい坂を駆け上るかのように、ヴァイゼは上へ上へと飛んで行く。

　前から、大きな風の塊がぶつかってくるようだった。

　気を緩めると背後にのけ反って、そのまま背中から落ちてしまうのではと感じる。

　自分の命を支えるものが、鞍を掴んでいる両手と、腰に巻いている革紐だけだというのは、何とも恐ろしい。

　やがてヴァイゼの姿勢が安定する。

　風はローズの三つ編みを激しくはためかせてはいるが、背後から吸い込まれるような感じは無くなっていた。

　ローズは固く閉じていた目をゆっくり開けてみる。