獅子の翼

第2話 夜明けの森

　ローズの背よりも高い所に、鷲の頭があった。

　その頭だけでも、丸まったカイムと同じくらいの大きさだろう。

　前足の鉤爪（かぎづめ）は、長く太くて刃物のように鋭い。

　畳まれた大きな翼から連なる獅子の身体は、馬よりも立派だ。

　大きなグリフォンは、じっとこちらを見据えている。

　青いような紫のような不思議な色合いの眼が、ローズの姿を捉えていた。

　鉤爪の前足が、ゆっくりとこちらへ動き出す。

　ハッと、ローズは身構える。

　こんなに間近で、カイム以外のグリフォンを見るのは初めてだ。

　グリフォンはめったに人を襲わないと言われているが、こんなに大きいのだ。

　あの嘴（くちばし）なら、ローズの細っこい身体など軽がるとくわえてしまうだろう。

　だが、食われてしまうという恐怖よりも、ずっと見ていたいという思いが勝るほど、そのグリフォンは美しかった。

　朝日を背負った姿は、静かな威厳に満ちあふれている。

　神様とはこんな姿をしているのではないかと、ローズは思った。

　その時、ローズはある事に気づく。

　グリフォンの背中に、馬の鞍（くら）のようなものが載っているのだ。

　・・・まさか、人を乗せるというのだろうか？

「ヴァイゼ！こんな所に居たのか！」

　突然上がった男の声に、ローズは弾かれたように振り返った。

　若い男が大きなグリフォンへと歩いて来る。

　歳の頃は２０代半ば辺りだろうか。

　長身を丈のあるマントで包んだ風体は、旅人のようだが・・・。

　青年はローズとその肩のカイム気づいて、感心したような顔を向けた。

「へえ、幼体のグリフォンか。人に馴れるなんて珍しいなぁ。・・・なるほどね、これが気になったんだな、お前」

　言いながら、恐れる事なく大きなグリフォンに手を伸ばし、クシャクシャと喉元をさすった。

　グリフォンもそれを嫌がる様子も無く、目を細めて大人しくしている。

「その小さいのは、あんたのグリフォンかい？」

　青年が問う。

　ローズは答えずに後ずさった。

　他に誰もいない森の中で、気安く声をかけてくる見ず知らずの男などは、魔獣よりも危ういに違いない。

　前合わせのマントのすき間から、見え隠れする腰のベルトには、短剣らしきものの他、いくつかの金属製のものが付けられている。

　肩先からマントの内側に抜けているのは、長い棒だ。

　片耳にはいくつもの耳飾（ピアス）が付いていて、そんな風にしている男の人は、大道芸人や旅役者くらいじゃないかと、ローズは思った。

　どちらにしても、こんな早朝の森に居るのは、怪しい。

　ローズの警戒を察したのか、青年は額にかかるくすんだ金髪をかき上げて、笑った。

「ああ、悪い悪い。驚かせるつもりじゃ無かったんだ」

　その笑顔は、とても人懐っこい感じがする。

　けれど日焼けした顔の、額から右の目尻にかけて、ざっくりと斬られたような傷跡があった。

「行くぞヴァイゼ。現場はもっと北の方だ」

　青年はグリフォンに付けられた鞍に手を掛け、いとも軽がると跨（またが）る。

　やはりそれは、人を乗せるための物だったのだ。

「俺はフェル。仕事でこの森に来た。邪魔して悪かったな」

　名乗られて、ローズはハッと青年を見た。

　青年は柔らかく笑っている。

　こちらの不安を察してくれたのだろうか。

　だとしたらむやみに怖がったのは失礼な事だ。

　何か言わなければと口を開きかけた時、グリフォンは畳んでいた翼を大きく広げ、地面を蹴って飛び上がった。

　羽ばたきが生む風に、木々の枝が音を立てて揺れる。

　空への道を譲るかのように、鳥たちがほうぼうへと飛び退いた。

「・・・すごい・・・」

　人を乗せたグリフォンが、森を揺らして飛んで行く。

　散らされる葉を顔に受けながら、壮観とも呼べるその光景を、ローズは瞬きも忘れて見つめていた。

「お前もいつか、あんな風になれるのかしらね、カイム」

　ローズの頬に擦り寄る小さなグリフォンは、撫でられてクルクルと喉を鳴らしている。

　いつか自分も、このカイムの背に乗って空を飛ぶ日が来るのだろうか。

　もし、本当にそんな事ができるのならば・・・。

　ローズは朝日の眩（まぶ）しさに目を細めた。

　そして、ハッと顔を強張（こわば）らせる。

「いけない！時間が！」

　朝日が昇って一日が始まったという事は、つまりローズの仕事が始まったという事だ。

　あわてて走り出すローズの肩から、カイムが飛び立って行く。

「またね、カイム！」

　あわただしく声を掛けて、ローズは急いで館へ向かった。

「遅いじゃないかローズ！」

　古参の使用人であるマギーの怒鳴り声に、ローズは身をすくめる。

　台所ではすでに、主人たちの朝食の準備が進められていた。

「のろまのくせして、人より後に来て何ができるっていうんだい！お前がいくらバカでも時間ぐらい分かるだろう？お天道様が上ったら、仕事が始まるんだよ！」

　マギーのギョロッとした大きな目が三角に吊り上がっている。

　干物みたいに痩せた身体のどこから出るのか、台所に響きわたるほどの大声で叱られて、ローズはひたすら身体を小さくするしかない。

「す、すみません、マギーさん」

　とにかく頭を下げて、ローズはすぐに仕事に加わった。

　マギーはぶつぶつと小言を並べていたが、それ以上の説教にはならなかった。

　朝は本当に忙しいのだ。

　スープ、卵料理、チーズ、焼きたてのパンに果物。

　料理人のジムを中心に、てきぱきと食事が調えられ、館の食堂（ダイニング）へ運ばれて行った。

　その後ようやく、使用人たちの朝食となる。

　豆と芋が入った麦粥（むぎがゆ）が、皿に盛られて並べられた。

　さっきまでここで作られていた、主人たちの食事とは大きな差はあるが、量だけはたっぷりと用意されている。

「ローズ！」

　マギーに呼ばれて、ローズはビクリと顔を上げた。

「今日は北の森に行きな。木の切り出しが始まるんで、木こり衆に昼食を届けるんだよ」

「北の森だって？」

　固い声を上げたのは料理人のジムだ。

　働き盛りの男は、三杯目の粥も大盛りによそっている。

「北の森には普通の獣（けもの）だけじゃない、魔獣が巣食っているって噂じゃないか」

　眉をひそめるジムに、マギーが応える。

「だからさ、木こり衆は狩人を雇ったらしいんだよ。魔獣専門の狩人をね」

　それを聞きながら、ローズは先ほどの青年を思い出していた。

　フェルと名乗った彼も、北へ向かった。

　もしかしたら・・・