獅子の翼

第１章 出会い

第1話 少女とグリフォン

「グリフォンに選ばれし者、神託の王なり」

　ウェスペル大陸の西、エルーガ王国に古くから伝わる言葉だ。

　グリフォンとは、鷲（わし）頭と翼、獅子（ライオン）の胴体を持つ魔獣である。

　大陸の山地や森林に生息しているが、あまり人に馴れず、時として人を喰らうとも言われ、恐れられていた。

　だがそのグリフォンは、神の御使（みつか）いであるのだという。

　神に選ばれし王がこの世に生を受ける時に現れ、その者が死を迎えるその時まで、共に生きるのだと言われている。

　ゆえにそのグリフォンは、「神託のグリフォン」と呼ばれていた。

　神託の王が治める世は、安寧（あんねい）にして豊穣であり、国が栄えたと伝えられている。

　しかし最後の神託の王が逝去して、すでに百年。

　「神託のグリフォン」を知る者はこの世には無く、伝承はただ書物の中にあるだけのものと、人々がそう思い始めた頃であった。

　大陸暦７１０年、エルーガ王国北西部、ヨークレフトの地でそれは実現したのである。

　領主の嫡男が出生の折、一頭のグリフォンが舞い降り、その誕生を寿（ことほ）いだ。

　男児の名はファーディナンド。

　後にエルーガ国王となる者であった。

　それから２５年後、大陸暦７３５年。

　エルーガ王国北東部にあるノースオークの町。

　闇夜に降る雨の中を、少女は泣きそうになりながら走って行く。

　少女の痩せた身体に、雨が容赦なく叩きつけた。

　着古した木綿の服も粗末な靴も、たっぷりと雨を吸って、少女の足を重くさせる。

　栗色の三つ編みが、背中に貼りついていた。

　少女の名はローズ、１５歳。

　小雨が降るなか買い物に行かされたのだが、あっという間に激しくなってこの有様である。

　提げていた角灯（ランタン）は、濡れて灯が消えてしまって用を成さない。

　通い慣れた道とはいえ、通り沿いの家々から漏れる灯りだけが頼りなのは、何とも心もとない。

　突然、頭上でバサバサッと何かがはためく音がした。

「きゃあっ！」

　思わず悲鳴がこぼれて、ローズは建物の壁に身を寄せる。

「キュ、キュー」

　鳴き声に顔を上げると、窓から漏れた灯りを受けてその姿が浮かび上がる。

　鷲の頭に前足は鉤爪（かぎづめ）、獅子の胴体と後ろ足、背の翼で空を飛ぶ魔獣、グリフォンである。

　だが、このグリフォンは、子猫ほどの大きさで、鷲と呼ぶよりはせいぜいカラスという風体だ。

　恐るべき魔獣とは程遠く、どことなく可愛らしい。

「カイム！」

　主人に名を呼ばれて、小さなグリフォンは嬉しそうに羽ばたいた。

　そしてローズが向かっていた方へと飛び出し、「キュー」と鳴いて振り返る。

「一緒に行ってくれるの？ありがとう」

　ローズはカイムに笑顔を向けた。

　カイムはローズのグリフォンで、幼い頃から共に過ごしている。

　猫のように小さいとはいえ、魔獣であるカイムは、暗闇をものともせずに飛んで行く。

　その様子に元気付けられて、ローズは雨の中を一生懸命に走った。

　やがて町並みを外れた坂道の上に、大きな館が見えてくる。

　このノースオークで一番の材木商、バーチ家の館だ。

　ローズはホッと胸を撫で下ろした。

「カイム、ありがとう。誰かに見られるといけないから、ここでお行き」

　ローズの言葉に「キュー」と小さく返事をして、カイムは高く飛び上がり、森の方へと消えて行く。

　それを見届けると、ローズは坂道を一気に駆け上がった。

「ああ、待ってたよローズ！」

　勝手口を開けたローズを出迎えたのは、リリィという娘だ。

　ローズと同じ歳で、お互い似たり寄ったりの簡素な服を着ているが、リリィは巻き毛の金髪を、端切れのようなリボンできっちりと結い上げていた。

「ただいま、リリィ」

「無理言って悪かったねぇ、恩に着るよ。こっちへ来て乾かしたらいい。火を落とさないでおいたからさ」

　リリィは、ローズの手を取って竈（かまど）の方へ連れて行こうとする。

「あ、待って」

　ローズは胸元から服の中に手を入れて、油紙で厳重にくるまれた包みを取り出した。

「濡れたらいけないから」

　両手で差し出したそれを、リリィが大事に受け取る。

　ローズとリリィは、このバーチ家で住み込みの下働きをしている。

　同じ１１歳の時にバーチ家に入ったが、リリィの方が半年ばかり先輩なので、ローズはこのリリィに頭が上がらない所があった。

　そう、今夜だって・・・。

「あら、リリィじゃなくてローズが行ってきたの？」

　鼻にかけた甘ったるい声が、台所に響いた。

　途端、リリィは「チッ」と小さく舌打ちをする。

　大きな花柄を織り出したドレスをまとった、まん丸い顔の女の子が台所へと入って来た。

「これは、ヴィヴィアンお嬢様」

　リリィは猫なで声を出して、その女の子へ笑顔を作る。

　ゆっさゆっさと歩いて来るヴィヴィアンは、ローズたちと同じ１５歳。

　痩せこけて小枝のような二人に対して、ヴィヴィアンの身体は丸々と大木の幹のようだ。

「わたしはリリィに言いつけたはずだけど？」

　ヴィヴィアンの声音には、はっきりと不機嫌の色が感じられる。

「申し訳ありません、ヴィヴィアンお嬢様。このローズがどうしてもと言うもので、仕方なくお役目を譲ったのでございます」

「えっ！」

　リリィの言い分にローズは思わず声を上げた。

　それに反応してヴィヴィアンが口を開きかけたものだから、リリィは急いで油紙の包みをほどいて箱を開ける。

「さあさ、お嬢様、お待ちかねのお菓子でございますよ」

　ぎっしりと詰められたチョコレートを見たヴィヴィアンは、たちまち満面の笑みを浮かべた。

「リリィ、お部屋にお茶を持って来てちょうだい」

　ヴィヴィアンは箱を抱えて、鼻歌まじりで台所を出て行った。

「もうご用意できておりますよ、お嬢様」

　すでに茶器を揃えていたリリィが、いそいそとヴィヴィアンの後を追う。

　静かになった台所に、ローズがぽつりと取り残された。

　とにかく濡れた身体をどうにかしようと、まだ燃えている竈に近寄る。

　掛けっぱなしの鍋の湯が、くつくつ煮える音が響いてた。

　何のことは無い。

　この火は雨に濡れたローズのためではなく、ヴィヴィアンのお茶のために残されていたのだ。

　リリィはそういう娘なのだ。

　ローズはそれを分かっていた。

　それなのに断れず、リリィの代わりに雨の中を菓子屋へ走った。

　夜の闇よりも雨よりも、リリィに冷たくされる事の方が、ローズには怖かったからだ。

　孤児で身寄りの無いローズには、ここより他に帰れる場所など無い。

　この先もずっと、ここで生きて行くしかないのだ。

　おそらく、リリィも一緒に。

　だから・・・。

　大きなくしゃみをひとつして、ローズは薪を一本、竈へと放った。

　翌日の明け方、バーチ家の館の裏手の森にローズの姿があった。

　雨はすっかり上がり、ひんやりと湿った空気が、薄明るい初夏の森に立ち込めている。

　その中のひときわ高い木を見上げて、ローズはピュイッと指笛を鳴らした。

　すると、葉に隠された上の方の枝から、昨夜の小さなグリフォンが下りてくる。

「おはよう、カイム」

　カイムは差し上げられたローズの腕に、鉤爪のある前足で止まった。

　甘えるように「キューキュー」と鳴いて、猫のような尻尾をパタパタと振る。

「昨夜はありがとう。さ、お食べ」

　ローズが取り出したパンの切れ端を、カイムは嬉しそうに啄（つい）ばんだ。

　森をわたる風が葉を揺らすたび、昨夜の名残の雨粒が落ちてくる。

　手をかざしてそれをよけながら、ローズは上を見上げた。

　その枝を小鳥たちがさえずりながら飛び交っている。

　茂る葉のすき間から、柔らかな朝の光が差し始め、今日が始まろうとしていた。

「ク、ククッ」

　突然、カイムがくぐもった声を上げ、食べかけのパンを放り出して、ローズの肩へと上がって来た。

「えっ？カイムどうしたの？」

　カイムは、ローズの首と肩の間で身を丸める。

　何かに怯（おび）えているようだが、その頭は、真横を見たまま動かない。

　何が・・・と、ローズもその方向を見た。

　そして、息を呑む。

　グリフォンが居た。

　・・・とても大きくて、立派な。