獅子の翼

第14話 狩人たち

　遠い霞がかった記憶の底に、誰かの背中に向けて泣き叫ぶ幼い自分が居た。

　それが夢で見た光景なのか、本当にあった事の記憶なのかも、分からない。

　その背中を向けた人が、男だったか女だったかも、よく覚えていない。

　ただその人から離れたくなくて泣いているのに、振り向いてもらえなかったという、切ない思いだけは、はっきりと胸に残っている。

　それが恐らく、自分の親との別れだったのだろう。

　だからきっと、自分は見捨てられた子供なのだろう。

　そう思い至ってからローズは、自分の出生について、孤児院の院長にたずねる事もしなかったし、自分で考えるのも止めたのだ。

　こんなとりとめの無い事を、どうやって話せばいいのか・・・。

　話したところで、聞いた方は困るだけではないだろうか・・・

「立ち入った事を聞いて、悪かったよ」

　沈黙を破るフェルの明るい声に、ローズはハッとして顔を上げた。

「・・・いや何、俺もガキの頃に両親を亡くしていて、全く覚えて無いんでね。ちょっと気になって」

「え・・・」

　ローズは目を丸くする。

　この人も自分と同じ孤児だと言うの・・・？

「親無しでも、今はこうして、どうにかやっているんだ。だからあんたも大丈夫だよ」

　フェルが笑う。

　人懐こい、気さくな笑顔は、ローズの心を解きほぐすようだ。

「さあ、とにかく今は食うのが先だ。しっかり食って、全てはそれからだ」

　そう言いながら、フェルはローズの皿とカイムの皿へ、どんどん料理を継ぎ足した。

　カイムが嬉しげな声で啼く。

　ローズも何だか楽しくなって、

「はい！」

　と、笑って返事をした。

　ローズがカイムの皿の肉を、ナイフで小さく切ってやっていると、

「失礼、それはお嬢さんのグリフォンか？」

　突然、見知らぬ男に声をかけられる。

　見れば男は、羽振りの良い商人のようで、きらびやかな長い上着を羽織っていた。

　全く機能的ではない格好は、魔獣狩人たちのなかでは、悪目立ちしている。

「まだ幼体だが随分と人に馴れているようだ。言い値で買うから売ってくれないか？」

　男は腰にぶら下げていた袋に手を入れて、片手にこぼれるほどの金貨を出して見せる。

　ローズはあわててカイムを抱き寄せて、大きく首を振った。

「こいつは売り物じゃ無いんでね、他を当たってくれ」

　素っ気なくフェルに言われて、男は仕方無いという風に肩をすくめた。

「・・・王城に持って行くのか？王侯に子供でも生まれるのかい？」

　フェルの問いに、男は横目で見て返すと、

「さあ、そんな事は知らないが、グリフォンは幼体であれ卵であれ、そりゃあ高く買ってくれるという噂なんでね」

　金貨を袋の中に戻しながらそう答えて、店を出て行った。

　きつく抱きしめたせいか、カイムが苦しそうな声を上げる。

　ローズの胸はまだドキドキしていた。

　あんなにたくさんの金貨を見たのも、カイムを売れと言われたのも初めてだ。

　フェルが「カイムをしっかりくっつけておけ」と、言った意味がよく分かって、なおの事、恐ろしかった。

　ふいに、ローズは重要な事を思い出す。

　ヴァイゼが店の入り口で待機しているのだ。

　あんな立派で美しいグリフォンを、あの男が見たら、放っておくはずは無い。

　引き綱で繋いでもいないヴァイゼを、連れて行かれたら大変だ！

「ヴァイゼが！フェルさん、ヴァイゼが連れて行かれちゃう！」

　席を立とうとするローズを、フェルがやんわり止めた。

「あいつなら心配無い。あれくらいの輩（やから）なら、尻尾で払いのけてお終いだ」

　のんびりと、自分の皿に料理を追加している。

　それでもローズは、心配で店の入り口を見つめた。

　その時、「ぎゃあっ！」と言う悲鳴と、続けて、バタバタと走り去る足音が聞こえた。

　フェルが「な」と、ローズを見る。

　ローズは驚きながらも、こくこくと頷いた。

「さ、さっきの人も魔獣狩人なのですか？」

「あれは、客の要望に沿った魔獣を調達する商売だ。もちろん自分で生け捕りにして売る奴もいるが、さっきの奴は買い取って売るのが専門みたいだな」

　フェルは食事の手を止めて、話を続ける。

「一口に魔獣狩人と言っても、仕事のやり方は様々だ。ここに出されている依頼を受ける狩人も居れば、依頼によらず自ら狩りに行く者も居る。どこぞの貴族や金持ちに雇われて給金を貰っている者も居れば、軍隊に所属している者だって居るんだ。・・・だが、どこでどんな仕事をしようとも、魔獣の専門知識が豊富でないと勤まらない」

「たくさん勉強しないとダメ、という事ですか？」

「身体も鍛えないとな。魔獣を狩るには技術と体力が必要だ。それと経験。これが一番重要かもしれない」

　フェルはワインの瓶を傾けるが、グラスの半分にも満たないで終わってしまった。

「フェルさんは、どのくらい魔獣狩人をしているのですか？」

「ん？そうだなあ、１５歳から始めたから・・・かれこれ１０年になるか」

　惜しそうに瓶を何度も振りながら、フェルが答える。

　１５歳といえば今のローズと同じ歳だ。

　その事がローズの心を大きく揺さぶる。

　１０年。

　そのくらい経てば、カイムもヴァイゼのように、人を乗せるほど大きくなるのだろうか？

　そして自分は・・・

　自分は・・・？

「おまちどおさま、貼り出し前のやつですよ」

　さっきのそばかす顔の店員が、紙を片手に戻って来た。

「お、どれどれ」

　フェルは受け取った紙に目を通す。

　口元が嬉しげに緩んでくる。

　どうやら良い仕事らしい。

　・・・だが、読み進むうちに表情が曇り始めた。

「・・・だめだな、これは。女性必須と書いてあるじゃないか」

「えっ！だって・・・」

　店員は驚いた顔した後、ローズを見た。

　フェルは苦笑を漏らす。

「その子はただの連れで、仕事とは関係無い・・・」

「わたしやります！フェルさんのお手伝いをします！」

「はあ？」

　突然の宣言に、フェルは頓狂（とんきょう）な声を返した。

　だがローズは、ひとつの確信を持って言葉を続ける。

「お願いです、やらせて下さい。フェルさんのお仕事を手伝いたいのです」

　ローズの勢いに押されたのか、フェルはすぐに返事をする事ができなかった。