獅子の翼

第15話 気合と覚悟

「・・・それで結局、その仕事は請（う）けたのか？」

「いや、とりあえず保留。その器（うつわ）を返す時に返事する約束になっている」

「なるほど」

　ヴァイゼは、空になった大きな器を見下ろした。

　用意してもらったヴァイゼの食事と、先ほどの依頼書を持って、フェルとローズは魔獣亭の外に出ていた。

　ローズが仕事に加わるという件について、ヴァイゼの意見を聞こうという話になったのだ。

「わたし、フェルさんのお仕事を手伝いたいのです。危ないところを助けてもらって、お食事までごちそうになって、せめてものお返しをさせて下さい！」

　懸命にローズが言い募る。

「いや、だからあれは偶然だっただけで、飯だって別にそんな恩に着てもらうほどの事じゃあ無いんだし。・・・なあ、ヴァイゼ、お前からも言ってやってくれ」

　フェルは頭を掻きながら、ヴァイゼに水を向けた。

　どうやらフェルは、ローズの手伝いを断りたいらしい。

　しかし、

「恩義に報（むく）いたいというローズの気持ちは殊勝だ。叶えてやれば良いではないか」

　ヴァイゼはあっさりと、ローズを歓迎する意向を示した。

「ありがとう、ヴァイゼ！わたし、頑張ります！」

　満面の笑顔を見せるローズに、ヴァイゼも目を細めて頷いた。

　意気投合する二人に、納得が行かないのはフェルだった。

「おい、本気で言っているのか、ヴァイゼ」

　不機嫌に声が荒くなる。

「お前こそ、だ。フェル」

　ヴァイゼは嘴（くちばし）で器をつまみ上げ、フェルへと差し出した。

　それを、ひったくるようにして受け取ったフェルは、改めてローズに向き直った。

　その厳しい顔つきに、ローズは身を竦（すく）ませる。

「ローズ、これは遊びじゃないんだ。俺たちと離れるのが惜（お）しいぐらいの気持ちで付いて来られると、正直、迷惑だ」

　本音を見透かされたような言葉に、ローズは思わず自分の胸を押さえた。

　この人は本当に、ごまかす事を許さない。

　人好きする柔らかな表情からは想像つかない、鋭利な一面。

　怖いとさえ、思う。

　見据えてくる榛色（はしばみいろ）の瞳から、目を逸らさずに居るのが精一杯で、気を抜けば、涙がこぼれてしまいそうだった。

　ローズは大きく息を吸って、身体の芯に力を込めた。

「・・・確かにその通りです。このままフェルさんとヴァイゼとお別れしたくありません。『仕事について考えておくといい』と、フェルさん言ったじゃありませんか。わたし、自分に何ができるかだなんて、よく分からない。でも、何もしないままで、何もできない自分に戻るのはどうしても嫌です。だから・・・」

「それは魔獣狩人をやってみたいという事か？」

「そうです。フェルさんとヴァイゼのように、わたしもカイムと二人で生きていけるようになりたい。もう、誰かの所有物になるのは嫌です！」

　言い放って、ローズは自分の言葉に驚く。

　・・・そうだ、そうだったのだ。

　「誰かに従ってさえいればいい」という生き方は、もうしたくない。

　頼りない足もとだけれど、足枷は自分で断ち切ってきたのだから。

　ローズの話を聞き終えた後も、フェルは固い表情を崩さない。

　賛成してくれたヴァイゼも、宥（なだ）めに入るような事は無い。

　三人の間に、冷たい沈黙が続く。

　すぐ目の前の大通りの賑わいが、どこか遠くの物音のように聞こえた。

　しばしの後、フェルはゆっくりと口を開く。

「あんたの言い分はよく分かった。気合のほどは充分伝わったが、それをはっきりと示す事はできるか？」

　その言いようは静かで、怒りや苛立（いらだ）ちは感じなかった。

　しかしその問いにしっかりと応える事ができなければ、自分はここで見捨てられるのだと、ローズは感じ取った。

「少しだけ時間を下さい。カイムをお願いします」

　ローズは肩に居たカイムを、ヴァイゼの背中に乗せると、大通りの雑踏の中へと走り出した。

　走りながら建物の看板に目を凝らす。

　文字を読みきる自信は無い。

　でも描かれた絵を頼りにして行けば、きっと目的の場所に辿り着けると思った。

　三軒目にして、ローズはやっと目的の店を探し当てる。

　「古着屋」だった。

　けれど、お金は持っていない。

　だから、

「すみません、今着ている服を売って、別の服を買いたいのですが」

　思い切ってそう申し出た。

　小一時間ほどで戻ったローズの姿を見て、フェルとヴァイゼは目を丸くする。

　・・・いや、最初はそれと気付かなかった。

　カイムが嬉しそうな声を上げて、飛んで行くまでは。

　足首近くまで裾のあった、黒い女中服を着た娘は無く、丈の短い上着にズボン、編み上げのしっかりとしたブーツを履いた、軽快な少年のような姿があった。

　少年らしさを醸（かも）し出していたのは、服装だけでは無い。

「髪！どうしたんだ、髪！」

　フェルが大きな声を上げる。

　ローズの、長く下げていた栗色の三つ編みが、うなじの辺りでばっさり短く切られていたのだ。

「空を飛ぶ時、髪が邪魔だったので切ってしまいました」

　うろたえるフェルをよそに、ローズはあっさりとした顔で言った。

「・・・お前の負けだな、フェル」

　笑みを含んだヴァイゼの声に、フェルはくしゃくしゃと頭を掻いて、大きいため息をついた。

　そして依頼書をヴァイゼの鼻先におっ付けて、

「器を返してくる。依頼書の内容をローズに読んでやってくれ」

　そう言うと、店の中へと戻って行った。

　きょとんとした顔でそれを見送るローズに、

「良かったな、ローズ。フェルはお前の手伝いを認めた」

　と、ヴァイゼが言った。

　途端、ローズの心に明るい光が差し込む。

「ありがとうございます！」

　沸きあがる嬉しさを押さえきれずに、ローズは店の中に向かって、深く頭を下げた。

「ではローズ、依頼書を私の目の前に掲げてくれ」

　ヴァイゼの嘴（くちばし）に貼りついた紙を剥がして、ローズは自分の胸に掲げた。

「ヴァイゼは言葉をしゃべるだけじゃなくて、文字も読めるのね」

「永いこと生きていれば、このくらいはできるようになる。・・・なるほど、リンデン寺院からドラゴン退治の依頼だな。これは女性が居なければ務まるまい」

「リンデン寺院？」

　ローズの問いに、ヴァイゼは依頼書から目を上げた。

「ここから西の方角にある尼僧院だ。戒律が厳しく、そこの尼僧たちは異性との接触を禁じられている。・・・ここまでは分かるか？」

　優しく確認され、ローズは「ええ」と答えてから、

「尼さんたちは、男の人と会ってはいけないという事でしょう？直接話しができるのは女の人だけだから、わたしが尼さんから事情を聞いて、フェルさんに伝える役なのね」

　そう続けた。

　ヴァイゼはその返答に満足したようで、大きく頷く。

「その通りだ。・・・やれそうか？」

　すぐに返事をせず、ローズは少し考えた。

　すると、

「やってもらわなくては困る。もう引き受けてしまったからな」

　店から出てきたフェルが言った。

　さっきのような厳しさは薄れているが、食事をしていた時のような、無条件の優しさも無い。

　彼の中で自分は、「庇護するべき者」ではなく、「同じ世界に足を踏み入れようとする者」に変わったのだと、ローズは感じた。

「よろしくお願いします」

　ローズは改めて、フェルとヴァイゼにきちんと頭を下げたのだった。