獅子の翼

第13話 魔獣亭

「この店は『魔獣亭』と言って、俺のような魔獣狩人（まじゅうかりゅうど）の為の店だ。仕事の依頼を受けたり、同業者同士で情報交換をしたり、こうして飯を食いに来たりする。交通の便が良い町には必ずある店だから、ああして魔獣を連れた連中が集って来るのさ」

　魔獣狩人の店と聞いて、ローズは辺りを見回した。

　テーブルで食事をしている人たち、飲み物を手に立ったまま談笑する人たち。

　魔獣らしきものを連れている人もいれば、いない人もいる。

　だが、老若男女を問わず、剣や棒、弓や縄などを携（たずさ）えていて、皆、旅人のような動きやすい服装をしていた。

　そう、フェルのような。

「この人たち、みんな魔獣狩人なのですか？」

「まあそうだな。狩人だけで無く、魔獣に関する仕事をしている者たちだ」

　そう言ってフェルは、手近なテーブルに腰を下ろした。

　ローズも、向かい合わせの席に付く。

　フェルは早速、店員を呼んで、料理をあれこれ注文した。

　そのやりとりを見て、ローズは、身ひとつで出て来たのを思い出す。

　当然、銅貨一枚の持ち合わせも無かった。

「あ、あの・・・」

　気まずそうなローズの様子に、フェルは何を言おうとするのかが分かったらしく、

「金の事なら気にするな。バーチ家から仕事の準備金をせしめてあるし、昨日までの日当もある。あんたも給金を置き去りにして来たんだから、当然の分け前だよ」

　笑いながら、そんな理屈を言ってくれた。

「おまたせ、こちら大盛りです」

　大皿に乗った料理がドンとテーブルに置かれる。

　焼いた厚切りの肉や、一匹まるごと揚げた大きな魚などが、できたての美味しそうな湯気を立てていた。

「すぐに始められる仕事は、来ていないかい？場所は遠くてもかまわないから」

　料理を運んで来た女の店員に、フェルが話しかける。

　白いエプロンを掛けたそばかす顔の娘は、ローズと同じくらいの歳だろう。

　店員は差し出された小銭を受け取りながら、ちらっと向かいの席のローズを見た。

「わかりました、ちょっとお待ち下さいね」

　ニコッと笑って返事をすると、空の盆を小脇に抱え、店員は奥へと下がって行く。

「ああやって仕事を持って来てもらうのですか・・・」

　その後ろ姿を見送って、ローズは感心するばかりだ。

　料理を取り分けていたフェルが、軽く笑う。

「ああすると、まだ掲示されていない新しい仕事を持って来てくれるんだ。条件の良い仕事は奪い合いだからね」

　掲示？

　言われてローズはふと壁に目を移す。

　すると、人々が右奥の壁を見ているのが目に留まった。

　その壁には一面、たくさんの紙片が貼り付けられている。

　どうやらそこに、仕事の情報が書かれているらしい。

　フェルはローズの皿にも料理を取って、差し出してくれた。

　カイムの前にも、同じように置いてくれる。

　盛られた料理のどれもが、めったに口にできないご馳走だ。

「ありがとうございます」

　カイムの分もお礼を言うと、フェルは手のひらで「早く食べろ」という仕草を返した。

　ローズはさっそく、分厚い肉にナイフを入れる。

「・・・さて、あんたの仕事だが、後で斡旋所（あっせんじょ）に行ってみようか」

　ワインの栓を抜きながら、フェルが言った。

「斡旋所？」

　ローズが聞き返す。

「仕事を紹介してくれる場所だよ。ここは魔獣関係専門だが、あんたがやっていた女中の仕事や、こうした店の店員、針子、料理人、乳母、家庭教師・・・いろいろな仕事を揃えているから、考えておくといい」

　赤い液体を満足そうに喉に流し込んで、フェルは説明してくれた。

　そう言われて、ローズは困ってしまう。

　台所の下働きも、ヴィヴィアン付きの女中も、そう決められたから、従っただけだった。

　でも、これからは自分で考えて、決めて行かなければならないのだ。

　どこで何をすればいいのか、ローズには何の手がかりも思いつかない。

　そんなローズの様子を見て、フェルが穏やかに尋ねてくる。

「あんた、歳はいくつだ？バーチ家ではどんな仕事をした事がある？給金はどのくらいもらっていたんだ？」

　ローズは下を向いて小さい声で言った。

「・・・１５歳です。やっていた仕事は、お嬢様のお世話をする前は、台所の下働きで・・・お給金は旦那様の預かりになっていたので・・・いくら頂いていたかは・・・」

「給金を預けていた？・・・何でまたそんな事を？」

　フェルが怪訝（けげん）な顔で聞き返す。

「わ、私は孤児なので・・・本来なら親が預かるはずなんですけど・・・こ、子供はお金が上手に使えないからという、旦那様のお考えで・・・わたしが１８歳になったら、これまでのお給金を、まとめて支払って下さるという約束で・・・」

　ローズの説明に、フェルは皮肉っぽく鼻で笑った。

「そりゃ大した『お考え』とやらだな。どうせまともに支払うつもりなんか無かったんだろうよ」

　そう言いながら、切り分けた肉を口に放り込む。

「・・・それじゃあ給金は、斡旋所で相談するといい。あんた読み書きはできるんだろう、だったら同じ住み込みの女中でも、もっと良い条件で働けるさ」

　読み書きと言われて、ローズは顔をうつむかせた。

「わたし・・・読み書きは孤児院で習っただけなので・・・本当に少しだけしか・・・」

「えっ、そうなのか？」

　驚くようなフェルの声色に、ローズは身体を縮こませる。

　「何もできない子だね！」と、毎日のようにマギーに叱られて悲しかったけど、今は恥ずかしい。

　ローズの目の端に、白いエプロンの裾が見えた。

　さっきのそばかす顔の店員の他にも、同じ様な若い娘が立ち働いているのだ。

　もしここで働くとしても、あの仲間には入れないと思う。

　メニューの文字も全部は読めないだろうし、支払いの計算もすぐにはできない。

　バーチ家で行っていた買い物は、決まった店で言いつけられた物を買うだけで、支払いも全て「付け」だったから、できただけの事だ。

　フェルが自分を見ているのが分かって、ローズは顔を上げられなかった。

　きっと、「つまらない子」だと思っているだろう。

　せっかく自由にしてやったのに、結局は雇い主が代わるだけで、また同じところに戻るだけじゃないか、と。

「・・・あんた、自分の親を覚えているか？どうして孤児院に来たのかは？」

　フェルの問いに、ローズは下を向いたまま首を振った。

「そうか・・・」

　そう言ったきり、フェルは黙ってしまった。

　気まずい沈黙の中、ローズは話すべきかどうかを迷っていた。

　それはローズのかすかな記憶の事についてだ。