獅子の翼

第18話 幽霊話

　近頃、王城の夜は静かだと、王都の貴族たちは感じていた。

　先代のフレデリク四世王の時代は、舞踏会だ、夜会だ、晩餐会だと、華やかな夜の催しが日を置かずに続いていたのだが、このところ、めっきり開かれなくなってしまった。

　今のファーディナンド王は若いながら質実な性格で、外国の賓客があった時くらいしか、そういった催しを開かない。

　だが、理由は国王の性格や方針だけでは無い事を、王都の貴族たちは知っていた。

　王城の幽霊騒ぎである。

　先代フレデリク四世の王妃、ヘレンの幽霊が現れるというのだ。

　エルーガ王城は古い城であるから、昔からこんな話は山ほどあった。

　長い歴史のなかで、不遇の死を遂げた王や王妃などは、何人も居るのだから。

　しかしこれほどの騒ぎとなり、各所に影響を及ぼす話は、まず無かっただろう。

　西ウェスペルの盟主（めいしゅ）と称される、大ヴルツェル帝国。

　ヘレン王妃は、ヴルツェル帝国皇帝の皇女であった。

　隣国同士であるヴルツェルとエルーガは、長らく領土を巡っての紛争が絶えなかったが、ようやく両国が歩み寄り、和平条約を結ぶ事になる。

　ヘレン皇女はその証として、エルーガ国王フレデリク四世と結婚し、エルーガ王妃となった。

　しかし、夫のフレデリク四世王は、すでに愛妾との間に王女を二人儲けていて、歳の離れたヘレン王妃との仲は、はかばかしく無かった。

　ゆえに王妃は、日ごと夜ごと、取り巻きたちと遊び過ごすようになる。

　王妃が遊興に使う費用はかさみ、王室の財政は傾いて行った。

　フレデリク王には、世継ぎとなる王子がいなかった。

　ヘレン王妃が産んだ三人目の子も、王女だった事もあり、政府も国民も、「浪費ばかりして勤めを果たしていない」と、王妃に失望し、批判するようになる。

　そしてフレデリク王は、世継ぎに恵まれないまま、急死した。

　するとヘレン王妃は、自身が生んだ三人目の王女を世継ぎとするよう、エルーガ政府に要求する。

　エルーガでは、王位を継げるのは直系男子のみであり、この要求は通らない。

　だが、王妃は自分の意見を曲げようとせず、エルーガ政府と対立する。

　母であるヘレン王妃が、幼い王女の後見としてエルーガを掌握し、母国であるヴルツェルに併合（へいごう）しようと画策しているのでは、と憶測が飛んだ。

　政府と王室の対立は、政治の停滞を招き、物価は高騰し、治安は悪化した。

　国民は、「ヘレン王妃こそが諸悪の根源である」として、憎悪を向けるようになる。

　そんな折、和平条約を結んでいたはずのヴルツェル軍が、エルーガ領内へ侵攻した。

　娘への王位継承が、はかどらない事に業を煮やしたヘレン王妃が、ヴルツェル軍をエルーガ国内に招き入れたとされ、国民は王妃の断罪を求め、決起する。

　混沌とした状況のなかで、神託の王ファーディナンドが、国民の絶大な支持を得て誕生した。

　ファーディナンド王は、ヴルツェル軍を撤退させ、エルーガの秩序を回復させた。

　そしてヘレン王妃と、王妃に仕えていた者たちを、王城から排除。

　ヴルツェル軍に有用な情報を流したとして、国家反逆の罪により、ヘレン王妃を投獄した。

　その後、牢獄の火災により、ヘレン王妃は裁判を受ける事無く、死亡した。

　そんな経緯（いきさつ）のある王妃であるから、幽霊話を聞いた者の多くが、それを笑い飛ばす事ができなかった。

　王城に恨みつらみ、心残りがあるはずだと、誰もが思ったのだ。

　しかも王妃が死して、まだ１０年余り。

　城内には生前の王妃を知る者も多く存在し、幽霊話は妙な生々しさを伴って語られる。

　深夜、ヘレン王妃のガウンを被った幽霊が、王城の中を徘徊（はいかい）しているだとか。

　使われていないはずの王妃の部屋から、話し声や、ピアノの音が聞こえるとか。

　それも、聞こえる声は、エルーガ語ではなくヴルツェル語で、ピアノが奏でるのは、王妃が好んだヴルツェルの曲だったとか・・・。

　いずれもヘレン王妃を彷彿（ほうふつ）とさせる事象ばかりであった。

　最初は王城の女官たちの噂に過ぎなかったが、目撃者は増えるばかり。

　噂のうちは良かったが、その事象を恐れて、王城を辞する者たちが後を絶たなくなってしまった。

　それは、城の下働きから政府の官僚に至るまで、実に幅広かった。

　その中には、王妃に仕えていたものの、新政権に寝返った者たちも少なくない。

　自分が恨まれ、呪われていると思い込み、その恐怖に耐えかねて、逃げ出したのだろう。

　その影響は、王城の運営に支障をきたすまでとなってしまった。

　無論、ファーディナンド王も手をこまねいていた訳ではない。

　軍隊を動員して王城内を徹底的に捜索したり、最高司祭による祈祷（きとう）を行ったりしたが、現象は止まらなかった。

　ならばいっそ、王妃の部屋を解体してしまおうと試みる。

　ところが、その工事の関係者たちが、次々と体調を悪くしたり、不慮の事故に遭ったりしたのだ。

　いずれも大した被害では無かったのだが、関係者たちは「王妃の呪い」だと震え上がり、工事を辞退してしまった。

　噂はたちまち広がって、工事を請け負おうとする者は居なくなってしまった。

　ファーディナンド王は、解体計画の中止を命じ、被害にあった工事の者に「見舞い金」を支払った。

　そして、警護の衛兵を除く、王城で働く者たちの夜勤を極力減らして、どうにか人材の流出に歯止めをかけたのだ。

　最近はこの騒動も収まりつつあるが、相変わらず王城の夜は人気（ひとけ）なく静まっている。

　今夜も、エルーガ王城は静寂に包まれていた。

　王城の門から、ひっそりと一台の馬車が出て行った。

　馬車は堀に架かる橋を渡り、夜の王都へと消えて行く。

　その様子を城内から眺め見下ろす者が居た。

　櫛目を通した白髪混じりの髪に、口元で髭を品よく整えている初老の男。

　エルーガ国の宰相（さいしょう）、サイモン卿である。

　走り去った馬車を見届けて、サイモンはため息をついた。

「クリントめ、ここまで報告に来る間に、するべき事があるだろうに・・・」

　不出来な手下の不首尾（ふしゅび）のおかげで、この夜更けにひと仕事こなさなければならない。

　不機嫌な顔を映す窓から離れ、サイモンは部屋を出た。

　静まった城の廊下を、靴音だけが響いている。

　サイモンが向かったのは城の最奥、王宮にある国王の寝所（しんじょ）だ。

　近衛兵が護る、寝所の扉の前に立ち、

「陛下、夜分遅くに申し訳ございません」

　そう声をかけると、

「・・・サイモンか、入れ」

　中から許しがあり、近衛兵が扉を開いた。

　薄暗い部屋の中央に、天蓋の付いた大きなベッドがある。

　垂れ下がる薄い幕の向こう側に、ベッドの上で半身を起こしている、エルーガ国王ファーディナンドの姿が透けて見えた。

「どうした？」

「グリフォンが現れました」

　短い返事に、王は薄布を捲くって姿を現した。