獅子の翼

第17話 野天の語らい

　リンデンにだいぶ近づいた辺りで、小川が流れる草地を見つける。

　今夜の野営地と定め、降り立った。

　フェルが薪を拾いに行っている間、ローズはヴァイゼに寄りかかって、地図の見方を教わっていた。

　陽が沈んで、だいぶ冷えていたが、焚き火の暖かさと、ヴァイゼの獣の身体の温もりで、ローズは寒さを感じなかった。

　昨夜ノースオークを出てから、どういった道のりを経て来たのか、地図の上を順にたどってみる。

　初めて見た海、ブレイド湾の見た形そのままが、地図にも描かれていた。

　そこに書かれた地名を覚えるのは、同時に文字の勉強にもなった。

「勉強をして頭を良くしても、ご主人様にはさからえないから、何も知らない方が良いって、一緒に働いていたリリィが言っていたけど・・・」

　ローズの言葉に、ヴァイゼが顔を寄せてくる。

「本当にそうなのかしら。使用人は何も知らない方が良いの？」

「・・・ローズはどう思うのだ？」

　逆に問われて、ローズは考える。

　そして、昼間の魔獣亭の店員たちを思い出した。

「わたしはバーチ家に使われていたけど、魔獣亭の店員の女の子たちも、お店に使われているのよね。あの子たちは色々な事が分かっていた。だから、何も知らなくて良いという事は無いと思う」

　パチッと、目の前の焚き火が爆ぜる。

　ヴァイゼは炎を映して光る大きな瞳を、ゆっくり細めた。

「知識とは、この焚き火の薪のようなもので、それ自体はただの木切れでしかない。だが、思考という炎を大きく燃え上がらせるには、薪は無くてはならない」

　正しいとも、正しくないとも言わないヴァイゼの言葉は、ローズには難しくてよく分からなかった。

　だが、とにかく地図は、きちんと読めないといけない気がする。

　もしも万が一、フェルやヴァイゼとはぐれてしまったら、すごく困るだろう。

　せめてこれから行くリンデンの位置と、その文字は覚えてしまわないと。

　ローズは何度も、地図の上を指でたどって、位置を確かめる。

　そして枝を使って、地面に地名を書いた。

　ヴァイゼとフェルの名前のつづりも教わって、それも書く。

「・・・ヴァイゼのつづりは難しいのね」

「私の名は、ヴルツェル語から付けられている」

「ヴルツェル語？」

　首を傾（かし）げるローズに、ヴァイゼはゆっくりと頷（うなず）いた。

「お前は国境に近いフェーザーの町に居たのだから、その先にヴルツェルという国があるのは知っているだろう？」

「ヴルツェルは、悪い国よ」

　ローズが語気を荒げる。

「ヴルツェルが攻めて来なければ、院長先生は兵隊に取られる事も無かったし、フェーザーの町も無くなりはしなかったのよ」

　その事を考えると、ローズは悲しくて悔しい思いがいっぱいになる。

　もしも、を考えても仕方無いのは分かっているが、それでも辛い。

「・・・そうだな」

　ヴァイゼは優しい声で応（こた）えた。

「戦争で親しい者を奪われたお前が、そう思うのは無理も無い。だがなローズ、ヴルツェルにもお前と同じように、親しい者をエルーガ兵によって奪われた少女が居るだろう。その少女はきっと、エルーガを悪い国だと思っているだろうな・・・」

　ローズは、ハッとしてヴァイゼを見る。

「それが『戦争』だという事を、心の片隅に置いておいてほしい」

　ただ穏やかに、ヴァイゼはそう言った。

「話が逸れてしまったな。つまり、言葉や文字は一つでは無く、国や場所によって違って沢山あるという事だ。今はまず、エルーガで使われている文字を覚えよう」

　ローズは頷（うなず）いて、もう一度地図へと目を落とした。

　膝の上のカイムは、丸くなって眠ってしまったようだ。

　寄りかかっているヴァイゼの身体は、柔らかくて温かくて心地よい。

　パチパチと焚き火が燃える音と、小川の流れる音が柔らかく耳に響いて、ローズはいつしか眠気に絡め取られて行った。

「お前もそう思ったんだろう、ヴァイゼ。ごまかすなよ」

　言い合うような声に、ローズはうっすらと目を覚ます。

「・・・王城のグリフォン像の事か。フェル、いささか飛躍しすぎではないのか？」

　ヴァイゼがフェルと話しているようだ。

　焚き火の向こう側に座っている人影が、どうやらフェルなのだろう。

　辺りは暗いようだから、まだ朝ではないらしい。

「そうだと考えると、全てがしっくり収まるんだ。グリフォン像の事、カイムの事、ヴルツェル国境の町であるフェーザーの孤児院の事・・・」

　カイム？

　フェーザーの孤児院？

　これは自分の話なのだろうか？

「ローズを連れ出した事を、後悔しているのか？フェル」

　えっ・・・？

　とうとう自分の名前が出てしまって、ローズの心臓がドキリと鳴った。

　悪いとは思いつつも、寝ているふりをしながら、フェルの返事に耳をそばだてる。

「・・・後悔するのは、もっと先だろうけどな」

　もっと先・・・。

　肯定もされなかったが、否定でもない。

　ローズはキュッと息がつまるような感覚になる。

　それは、自分の働き如何（いかん）だ、という事なのだろうか？

　やはりフェルはそれほど期待していない、という事なのだろうか？

　ヴァイゼが、深く息を吐くのが分かった。

「あの森に降りた時の感覚は、私自身も不可思議で説明しがたい。そしてそこに、ローズとカイムが居た。・・・フェル、これはそう決められていた事柄なのだと、私は思っている」

　あの森とは、バーチ家の森の事か。

　初めて会った時の事を言っているのだと、ローズは思った。

　それは偶然ではなかったのだと、ヴァイゼが言っている。

「１１年前のツケを支払わなければならないかもな・・・ローズに」

　フェルが言った。

　だが、当のローズは何の事だか見当も付かない。

　お店でもないのに、ツケとはどういうことだろう？

　決して冗談を言っているような口調ではないけれど・・・

　１１年前といえば、自分はまだ４歳。

　だが、その頃の事をローズはあまり覚えていない。

　もう孤児院で暮らしていたと思うが、曖昧ではっきりしない。

　そういえば、昼間、フェルは魔獣狩人を始めて１０年だと言っていた。

　では、彼が仕事を始める前の話だろうか？

　その頃の話に、なぜ自分の名が上がるのだろう？

　フェルとヴァイゼは、まだ何か話を続けているようだったが、その声も少しずつ遠のいて、ローズは再び眠りの中へと落ちて行った。