獅子の翼

第22話 リンデン寺院

　翌朝早く、ローズ、フェル、ヴァイゼはリンデンに向けて飛び立った。

　周囲がすっかり明るくなる頃、眼下にリンデン寺院の建物が見えてくる。

　集落から離れた山のふもとに、それはあった。

　辺りは、乾いた地面にへばりつくような、小さい藪や草地が点在しているだけの、これといって何も無い、荒涼とした寂しい場所であった。

　寺院の周囲には塀や柵などは無かったが、石造りの頑丈な建物が、広い中庭を四角く取り囲んでいる。

　中庭はその外の土地とは違って緑が多く、尼僧たちが自給自足するための畑や、家畜小屋のようなものも見えた。

　まさにそこだけで完結できる、小さな世界であった。

　地面に降り立って、ローズは改めて辺りを見渡した。

　土ぼこりの舞う大地は、空から見るよりもひたすら茶色く感じる。

　その中にぽつりと建つ、石の塊のような建物には、ただひとつだけ木の扉が付けられていた。

「・・・あれが玄関ですね」

　ローズが扉を指差す。

「そのようだな。じゃあ、俺たちはここにいるから」

　軽く手をあげるフェルに頷いてから、ローズは寺院へと走って行った。

　分厚い木の板を鉄板で補強した、重そうな扉には、小さな鐘が備えられている。

　そこから下がる綱を引くと、カランカランと乾いた音を立てた。

　やや間があって、人が近づく気配があった。

　カタンと扉上部の小窓が開き、そこから鋭い目だけが出る。

「あ、あの、ドラゴン退治の事で来ました」

　ローズの声を聞いて、見えていた目はフッと柔らかくなり、

「お待ちしていました」

　と、扉を開けてくれた。

　中から出てきたのは、濃い灰色の僧衣を纏った尼僧（にそう）だった。

　腰のあたりに紺色の帯を巻いているほかには、何の飾りも付けていない。

　目深（まぶか）に被った頭巾からやっと見える表情は、まだ歳若い娘のように思える。

　尼僧はローズの背中越しに、フェルとヴァイゼを見つけると、「ヒッ」と短い悲鳴を上げて、扉の内側へと戻ってしまった。

　ローズはあわてて、再び扉を閉められないように手で押さえる。

「あ、あの、尼僧長はいらっしゃらないのですか？尼僧長ならば、男の人と会話ができると聞いていますけど」

　これは事前にフェルから聞いていた話だ。

　戒律の厳しい尼僧院の中で唯一、世俗の男子との会話が許されるのは、寺院の責任者である尼僧長だけなのだ。

「尼僧長様はお留守です。王都の大聖堂にお出ましになっている最中の、このドラゴン騒動で、今はリンデン村に留っておられます」

　尼僧は何とか扉を閉めようと、内側に引っ張りながら、早口で答える。

　ローズはフェルを振り返った。

　フェルは尼僧の声が聞こえたようで、ひとつ頷く。

　それを見て、ローズはできるだけ穏やかに尼僧に話しかけた。

「大丈夫です、お話はわたしが聞きますから。彼はその話がただ聞こえているだけで、声は絶対かけませんから。それならばあなたの罪にはならないはずです」

　と、フェルと打ち合わせていた通りの説明をする。

　尼僧は少し考えた後、意を決したように外に出てくれた。

「ありがとうございます」

　ローズはホッとして頭を下げる。

　尼僧は、フェルたちに背をむけるように立った。

　それでも、こちら側の事情は理解してくれたようで、大きな声で話を始める。

　ひと月前ほどから、この先のリンデン村にドラゴンが出没し、畑を荒らしたり、家畜を襲ったりするようになった。

　村人たちの努力で、村からは追い払う事に成功したが、そのドラゴンが山に帰らず、この辺りに留まって寺院を襲うようになってしまった。

　寺院に、香や蝋燭（ろうそく）などを届けている村人が事態に気付き、王都から帰って来た尼僧長を村に引きとめて、魔獣狩人へ退治を依頼するよう勧めたのだという。

　寺院では、今のところ大きな被害は無いが、いつドラゴンが襲来するか予想がつかないので、尼僧長も寺院に帰れる目処（めど）が付かない。

　尼総長不在のなか、尼僧たちは不安と恐怖にさいなまれている、と、言うのが大まかな内容であった。

　更にローズは、ドラゴンの特徴、被害の様子などを細かに聞きだす。

　これも、フェルが聞きたい事柄を、ヴァイゼを介してローズに伝え、ローズが尼僧に質問しているのだ。

　ヴァイゼの声ならば、尼僧には聞こえないので、都合が良い。

　話を終え、ローズはフェルとヴァイゼの元へと戻った。

　ヴァイゼの頭の上に乗っていたカイムが「キュー」と啼いて、ローズの肩へと飛んで行く。

「・・・話が分からない」

　開口一番、フェルに言われて、

「わ、わたしの聞き方が悪かったですか？」

　恐る恐るローズが問う。

「あ、違うんだ。話の筋が通ってないって事だ」

　と、フェルは軽く笑った。

「尼さんの話から察するに、現れるのは無翼竜（むよくりゅう）、つまり飛べないドラゴンだ。まあ、だからこそまだ被害が無いんだろうが、それならなぜドラゴンはここに留まっている？山へ帰れば餌があるのに」

　ローズは「あっ」と短い声を上げた。

　辺りを見回しても、ドラゴンの餌となりそうな動物の姿も無いし、実が付くような木も無い。

　寺院の中庭には家畜がいるようだが、頑丈な石造りの建物ががっちりと囲んでいるので、建物を跳び越えるか破壊しなければ、中庭に入る事はできない。

「ヴァイゼ、見張りを頼む」

　言ってフェルは、寺院の建物へと歩いて行った。

　ローズも後に付いて行く。

「窓が高くて小さいのが幸いしたな。ドラゴンが届く位置にあったら、そこを手がかりにして乗り越えられてしまったかもしれない」

　高い外壁を見上げて、フェルが言った。

　外壁にある窓は、明り取り用の小さなものばかりで、屋根に近い場所に付いている。

　ドラゴンが手を伸ばしたのだろう、爪で引っかいたような跡が付いていた。

「あの窓に届かないのなら、それほど大きなドラゴンじゃ無い。まぁ、だからこそ村人だけで撃退できたんだろうが・・・」

　その言葉に、ローズは感心してフェルを見た。

　視線に気づいたフェルが、壁についた傷を指差す。

「ドラゴンの手足はそれほど長くないから、手を上げた高さが、ほぼ体長と考えていい。そうだな・・・俺の背より頭ふたつ分高いくらいか」

「・・・それでも大きくないんですか？」

　目を真ん丸くするローズを、フェルはニヤリと笑った。

「横たわった体長が、この壁よりも長いドラゴンを、俺は見た事がある」

「ええっ！」

　ローズは驚いて、左右に伸びる壁を見る。

　こんな長さのドラゴンが立ち上がったら、どんな高さになるのだろうか。

　材木にするために、高く真っ直ぐ生やしている、バーチ家の森の木よりも、きっと高いだろうと思う。

「そんなドラゴンにお目にかかる機会は、滅多に無いよ。魔獣亭に貼り出される依頼では、まず無い」

　笑いながらフェルが言うので、ローズはホッと安心の息をついた。

「こうして現場を見て回ると、依頼書に書かれていない事や、依頼人からでは分からない事柄も見えてくる。できるだけ情報を集めておけば、仕事がやりやすい」

　フェルの言葉に、ローズはこくこくと頷いて、注意深く壁を見直した。

　すると、壁のあちらこちらに、ドラゴンの痕跡を発見できたのだ。