獅子の翼

第23話 混濁のドラゴン

　体当たりをしたような跡、爪で掻いたような傷、いずれもドラゴンのものと思われる血や外皮が付着していて、ローズは恐ろしいというよりも、痛々しいという思いに駆られる。

　だがフェルは顔色ひとつ変えず、それらを丹念に観察しながら、

「・・・外皮を傷つけるほど、壁に身体をぶつけている？いや、こすり付けているのか？なぜそんな事をする？」

　ぶつぶつとつぶやいた。

　石造りの壁は、ところどころ欠けたり、ひび割れたりしていた。

　今は建物自体に不具合があるようには見えないが、こんな事が続けば、いつか壊されてしまうだろう。

「リンデン村はこの事態を知っている。一度撃退できたドラゴンなのに、なぜ村人たちは手を貸さず、狩人を雇うのを勧めたんだ？・・・ドラゴンの行動といい、謎だらけだな」

　フェルが腕を組んで考え込んだ時、ふとローズは近くにカイムがいない事に気づいた。

「カイム！どこにいるの？」

　呼ぶと、かすかに「キュー」という弱々しい声が返ってきた。

　声を頼りに探してみれば、少し離れた低い茨（いばら）の下で、うずくまっている。

「どうしたのカイム、おいで、怖くないわよ」

　膝をついて声をかけても、カイムは身を縮めて、出て来ようとしない。

「無理もないな。カイムは小さいのだから耐えられないのだろう」

　ヴァイゼの言葉に、フェルもローズも驚いて振り返る。

「この辺り一帯、とても嫌な匂いがする」

　言ってヴァイゼは、顔をしかめた。

　嫌な匂い？

　ローズとフェルは顔を見合わせる。

　そんな匂いは全く感じないからだ。

「嫌な匂いか・・・。俺たちには分からない種類のものなのかな？ヴァイゼ、具体的にどういった感じなんだ？今まで嗅いだことがあるか？」

「表現し難（がた）いな。臭気というよりは香りと言った方か。・・・そうだな、香水。人間が使うあの香水の、瓶の中に浸かっているようだ。めまいを起こすような、頭痛がするような、そんな強烈な香気だ」

　よほど嫌な香りなのだろう。

　ヴァイゼはそう言いながら、扇（あお）ぐようにバサバサと翼をはためかせた。

「ヴァイゼはそもそも香水が苦手だからな。しかし、瓶の中に浸かっているとはおだやかじゃない。・・・そうなると、お前の嗅覚を頼りにドラゴンを捜すというのは難しいな」

　フェルが言うと、ヴァイゼは申し訳無さそうに、低く唸った。

「仕方無いさ、ドラゴンが来るのを待ちながら、対策を考えよう」

　フェルは「気にするな」と、ヴァイゼに向けて手を振った。

　しかしヴァイゼは、それに応えず、じっと山の方を見ている。

「・・・その必要は無さそうだ」

　ヴァイゼの声に、フェルはハッとして同じ方向を向いた。

「来た」

　首を高く上げて、遠くを見ていたヴァイゼの眼が、標的に固定される。

　ローズもその方向に目を凝らした。

　山の方から何かが駆け下りて来る。

　土埃（つちぼこり）を舞い上げて来るそれは、近づくにつれ、形がはっきりしてきた。

「おいおい、何をそんなに急いでるんだ。待っててやるからゆっくり来いよ」

　軽口を言いながら、フェルは背中にあった長い棒を引き抜き、ベルトの内側の鞘から短剣をも抜いた。

　いや、ローズはずっと短剣だと思っていたのだが、それを棒の先に装着するのを見て、槍の穂先なのだと分かった。

　地面を揺らすような咆哮（ほうこう）が響く。

　すでに目の前と呼べる位置にそれは居た。

「これが・・・ドラゴン」

　乾いた呟きがローズの口から漏れる。

　初めて間近で見るドラゴンに、ローズの足が震えた。

　ひと言で表すのならば、巨大なトカゲとでも言おうか。

　独特の外皮に覆われた短い手足、長い尻尾。

　目元まで裂けた口からは、鋭い牙と赤い舌がのぞいている。

「・・・何だコイツ、眼の色がおかしいぞ」

　目前に迫ったドラゴンを見上げて、フェルは訝（いぶか）しげに言った。

　同じ魔獣であるヴァイゼが、宝石のような美しい瞳をしているのに、このドラゴンは澱（よど）んだ赤い目をしている。

　それはとても不気味で、魔獣というよりは怪物のようだと、ローズは思った。

　四つ足で駆けて来たドラゴンは、行く手に立ちはだかるものに対し、威嚇（いかく）の唸（うな）りを発しながら立ち上がった。

　さっきフェルが推察した通り、フェルよりも頭二つ分くらい大きい。

　けれど、立ち上がってこちらを見下ろすその姿は、実際の体長よりもはるかに大きく感じられた。

「ローズ！」

　呼ばれて、ビクリと身体を跳ね上げる。

「今のうちだ。怖くて嫌だというのなら、カイムをつれて逃げてくれ」

　フェルは槍をドラゴンに構えたままで、振り向こうとしない。

　ヴァイゼも姿勢を低くして翼を上げ、ドラゴンを見据えている。

　ローズはグッと両手の拳を握り締めた。

「こ、怖いけど、怖いけど・・・わたし逃げません！」

　震える声で、それでも精一杯叫ぶ。

「・・・いい覚悟だ」

　肩越しにフェルが笑いかける。

「カイムが隠れている茨の所まで、前を向いたまま下がれ。奴に背中を向けるなよ」

「は、はいっ！」

　言われた通り、ローズは少しずつ後ずさった。

　茨の下をそっと覗くと、カイムの尻尾が見えた。

　どうやら茨の中に頭から潜っているらしい。

　けれどここならば、茨の刺（とげ）がカイムを守ってくれるはずだ。

　ドラゴンは咆哮を上げ、鋭い爪でフェルを引き裂こうとする。

　それを彼の槍が受け止めた。

　ドラゴンの背後に廻ったヴァイゼが、飛び上がって鉤爪（かぎづめ）の一撃を食らわせる。

　ドラゴンは鋭い叫びを発して、ヴァイゼを叩き落そうと尻尾を振り上げるが、間一髪で飛び上がったヴァイゼには届かない。

「フェル、このドラゴンからもあの匂いがする」

「何だって？」

　フェルが空中のヴァイゼを見上げた時、寺院から大勢の女性の謡（うた）うような声が上がった。