獅子の翼

第29話 落ちぶれても

「ローズの事なら、なおさら礼を言われる筋合いじゃない。ここへ連れて来たのはただの偶然だ」

「それでも、お連れ下さったのは事実でございますから」

　尼僧長は、おだやかに微笑んだ。

　・・・同じようなやりとりを、最近どこかでしてきた、と、フェルは思い出す。

　ああ、ローズに、「魔獣狩人の手伝いをさせてくれ」と、懇願された時だ。

　思い出し笑いをこらえて、お茶を飲み込む。

　こんなにきちんと淹れられたお茶を口にするのは、いつ以来だろうか・・・。

「フェルさん、と、おっしゃいましたね。あなたのグリフォンは、とても立派ですのね。本物の大きなグリフォンを、わたくし初めて見ましたわ。国王陛下のグリフォンもご立派だと耳にしておりますが、拝見した事がございませんのよ」

　フェルに焼き菓子を勧めながら、尼僧長が言った。

　もう一口飲もうとしたのを止めて、フェルはカップを受け皿に戻す。

　カチリと、陶器が触れる固い音が立った。

「・・・あんた、今の国王に・・・ファーディナンド王に恨みは無いのか？」

　フェルの問いに、尼僧長は目を丸くした。

　１１年前のヘレン王妃投獄の際、最後まで王妃に付いていた者たちは、地位役職を失い、事実上、エルーガの貴族社会から追い出された。

　王妃の侍女であった彼女が、このうらぶれた尼僧院の院長となるまでに、どれだけの辛酸（しんさん）を味わったのかは、察するに余りある。

　尼僧長の顔つきが、みるみる固いものとなった。

　余計な事を聞いた。

　そう思ったフェルが、言葉を取り消そうとした時、尼僧長は静かに口を開いた。

「・・・王城を追われた時は、ファーディナンド陛下をお恨み致しました。わたくしたちが、こんな仕打ちを受ける謂（いわ）れは無い、と」

　そして、フッと力を抜いたように笑う。

「けれど・・・ようやくたどり着いた実家の門は閉ざされ、『お前が戻るのは迷惑なのだ』と言われて追い出されました。わたくしは、労（ねぎら）いの言葉ひとつかけてもらえず、見捨てられたのでございます。・・・王妃様の侍女に推挙された時は、それこそ『一家の誉れ』だと両親が自慢しておりましのに・・・」

　フェルは尼僧長の顔を見た。

　彼女は、ただ笑っていた。

「人の世は分かりませんわね。豪奢な衣（ころも）を引き剥がされ、丸裸になって初めて、自分の存在がいかに瑣末（さまつ）なものだったのかを、思い知りました」

　ふぅっ、と、尼僧長は息をつく。

「本当に・・・その通りだ」

　額の傷に手を当てるようにして、フェルは前髪をかき上げた。

「・・・さて、約束だったな。ローズの話をしようか」

「ええ」

　フェルの言葉に、尼僧長が頷く。

　当然ながら尼僧長は、ローズがメアリーローズ王女と分かってすぐ、ローズとフェルとの関係や、ここに来るまでの事情などを聞きたがっていた。

　だが、ローズの病やフェルの用事などがあり、「お互い落ち着いてからきちんと話す」と、フェルは尼僧長に約束していたのだ。

「俺とローズは、知り合ってまだ日が浅い。だから俺がローズについて話せる事は、それほど多くは無いが・・・」

　そう前置きして、フェルは話を始めた。

　ひととおりの経緯（いきさつ）を聞き終えた尼僧長は、

「・・・おいたわしい。王女としてお生まれになられながら、商家の下働きなど・・・」

　そう呟いて、目に浮かんだ涙を拭った。

　その様子に、フェルはそっと目を背（そむ）ける。

「姫様がおられた孤児院の事を、もっと詳しく知っておられる方は、いらっしゃらないのでしょうか・・・」

　尼僧長の小さな声に、フェルは顔を向けないままで、

「フェーザーは、戦争で消滅した町だ。院長は戦死してしまったと言うし、町の者も他の土地に避難して、バラバラになっているだろう。探し出すのは難しいだろうな・・・」

　と、答えた。

「ローズ・・・メアリーローズ王女は、フェーザーの町から国境を越えて、母親の故郷であるヴルツェル帝国に入る手はずだった。だが、フェーザーへ向かう途中で、政府の追っ手に追いつかれてしまう。従者たちは馬車を捨て、追っ手の目を避けながら、徒歩でフェーザーの町を目指す。・・・しかし結局、国境にはたどり着け無かった」

　尼僧長がこちらを見る気配がした。

　フェルはかまわずに続ける。

「王女に付いていた従者は全員が死亡している。最後に残った従者は、フェーザーの孤児院に、王女を孤児として託した。・・・孤児院の院長には、すでに話が通っていて、万事承知の上で、王女を引き受けたのだろう。全ての退路が断たれた時の、最後の砦として用意されていたのが、フェーザーの孤児院だ」

「それはっ・・・！」

　ガタンと音を立てて、尼僧長が椅子から立ち上がった。

　フェルがゆっくりと振り向くと、青い顔をした尼僧長が、手で口元を押さえていた。

「俺がそう思う理由は、ローズにある。片田舎の孤児院で育てられたのに、あの子は癖の無いエルーガ語を話すんだ。食事の所作も綺麗だったし。・・・それに何よりも・・・」

　もらった菓子を食べ終えて、主のベッドで丸くなっている小さなグリフォンを、フェルは指差した。

「カイムをずっとローズと離さなかった事だ。バーチ家に行く時は、カイムの事を内緒にしているようにも取れる。ローズからカイムを取り上げられては困るからだ。カイムは、ローズがメアリーローズである唯一の証だからな」

　自分の事を言われていると分かったのか、カイムが「キュ？」と啼いて首を傾げる。

「ローズがメアリーローズだと承知の上で、いつ王女として遇されても良いように育てていたのだと・・・そう考えるのが妥当だろう？」

　尼僧長へ水を向けるが、答えは無い。

　青い顔のまま、大きく見開いた目でフェルを見つめている。

　手で押さえた口から、小さく「そんなはずは・・・」と言う声が漏れた。

　だが、尼僧長は意を決したように、手を下ろすと、

「あなたは・・・あなたはいったい・・・どなたなのですか・・・？」

　震える声で、訊ねた。

　フェルは、笑うような息をひとつ吐いてから、前髪をかきあげる。

　手のひらが、自分の額の傷に触れるのを、感じていた。

「俺は・・・」

　フェルの声が、静まった部屋にやけに響いて聞こえた。