獅子の翼

第30話 尼僧と魔獣狩人

「俺は・・・魔獣狩人のフェルだ。グリフォンのヴァイゼを、相棒として連れている、一介の狩人だ」

「で、ですが・・・」

　尼僧長が何かを言いかけるのを、フェルは手を上げて止める。

「あんたが、ここに至るまでに味わった辛酸とは、比べ物にもならないが、俺もいろいろとあって、今、ここに居る。・・・そういう事だ」

　上げられた手越しに、尼僧長はフェルを見つめていたが、深く息を吐くと、椅子に座りなおした。

「・・・わたくし、あなたに申し上げたい事がございますの」

　コホンと、小さな咳払いが聞こえる。

　フェルは、尼僧長へまっすぐ向き直って、居住まいを正した。

「聞こうか」

「お茶が冷めないうちに、お菓子も召し上がってください。こちらでお出しする食事は質素なものだから、男の方には物足りないのではと、尼僧たちが心配していますから」

「・・・へ？」

　面食らったようなフェルを、尼僧長はにっこりと笑う。

「・・・あ、はい。いただきます」

　フェルは言われた通りに、皿に載った焼き菓子をつまんだ。

　ひとつ食べ終わったところで、疑問を口にする。

「あの・・・尼僧たちは俺の事、嫌がっているって言うか、怖がっているって言うか、そうなんじゃないの？」

　ここの尼僧たちは、戒律で、異性と口を利く事を禁じられている。

　だから、話ができないのは仕方無いが、とにかく彼女たちは、近づきもしなければ、目を合わせようともしない。

　フェルが廊下を歩こうものなら、尼僧たちは近くの部屋へ逃げこんで、通り過ぎるまで出て来ないほどだ。

「あなたは、ドラゴンから寺院を救って下さったのですもの。それが、若くて見目の良い殿方であったのなら尚更、気になりましょう。あの子たちも尼僧ではありますが、年頃の娘なのですから」

「・・・はあ」

　だったら、もう少し態度が柔らかくても良くはないか？

　そんな言葉を飲み込んで、フェルはクシャリと頭をかいた。

　フェルの様子に、尼僧長は含み笑いをしながら、お茶のお代わりを淹れてくれる。

　温かいお茶からは、柔らかい湯気とほのかな香りが立ち上った。

　「あの子たち」と、尼僧長が呼ぶように、この尼僧院には、歳若い尼僧が多かった。

　いつも、目深（まぶか）に尼僧服のフードを被って、顔を隠しているから、推察でしか無いが、おそらくローズとそれほど歳の変わらない娘たちなのだろう。

「・・・ローズは、王城の塔にグリフォン像がある事を知っていた」

　ポツリと、フェルがこぼす。

「ここに来る途中、王城を見た。ローズは初めて見た王城の、しかもそこからは見えるはずの無い、塔のてっぺんの像を『ある』と言った。・・・俺はその時に、もしかしたら、と思いついた」

　淹れてもらった温かいお茶を、フェルは口に運んだ。

「あんたが、いろいろ昔の話をしてやれば、ローズは他にも思い出すかもしれない。メアリーローズであった頃の自分を・・・」

　フェルの話を聞いていた尼僧長は、自分もお茶をひとくち飲むと、テーブルの上で指を組んだ。

　そして、まっすぐにフェルを見てから、おもむろに口を開く。

「・・・あなたが先ほどおっしゃった通り、フェーザーの院長様は、姫様のご身分をご承知で、いつしかその座に戻られるのを願われて、できうる限りの事をなされたのではないかと思います」

　噛み締めるような尼僧長の言葉に、フェルはただ頷く。

「そのご努力が、こうして、わたくしと姫様を結び付けて下さいました。その方のご遺志に報いるのが、わたくしの務めであると存じます。・・・ですが・・・」

　尼僧長は、ベッドで眠るローズへと目を向ける。

「この尼僧院で姫様をご養育申し上げるというのも、容易ではございません。かと言って、どなたかにお預けしようにも・・・」

　言葉の最後は、重いため息に消された。

　投獄された王妃の娘。

　幼かったとはいえ、国を捨てて敵国へ亡命しようとした王女。

　それを阻止しようと、追っ手を差し向けたのは、現在のファーディナンド王の政府だ。

　もし、現政府がメアリーローズ王女の生存を知ったとして、どのように扱うかは予測できない。

　そんな厄介な娘を、預かってくれる家があるだろうか・・・。

「・・・ダーヴィッド卿は・・・」

　尼僧長の口から漏れた名前に、フェルは息を呑む。

「ダーヴィッド卿はどうなされたのでしょうか・・・あのお方ならば、姫様を・・・」

　そこまで言って、尼僧長は口を閉じた。

　そして、うつむいて何度も首を振る。

「何でも・・・何でもございません。どうぞお忘れ下さい」

「・・・ローズを、ダーヴィッドに託すという事か？」

「いえ・・・その・・・」

　尼僧長が口ごもる。

「ダーヴィッドなら、ローズを大切にするだろう。・・・恋人の忘れ形見なんだから」

　驚いた顔をして、尼僧長がフェルを見た。

「ご存知でしたの？」

「あんたこそ・・・と、言いたいが、ヘレン王妃の侍女だもんな」

　テーブルに頬杖をついたフェルが、ニヤリと笑う。

「一国の王女を養育する環境を整えられる、という点でも、ダーヴィッドなら適任だ。それにエルーガ政府はおろか、ヴルツェル政府もおいそれとは手を出せない、血筋と家格を持っているから安心して・・・」

　そこまで話して、フェルの言葉が途切れる

「どうかなさいましたか？」

　尼僧長の声に、フェルは肩をすくめて、

「・・・と、すまない。ダーヴィッドは行方知れずなんだ」

　と、短く言った。

「そう・・・でしたか・・・」

　尼僧長は、ため息と共に言葉を吐き出す。

「・・・わたくしは、あのお二人に憧れておりました。本心から想い合うとは、こういう事なのだと・・・」

　その瞳には、蜀台の炎を映していたが、尼僧長が見ているものは別にあるのだろう。

『私は、自分の一番大切なものの為に、あなたを利用し、欺（あざむ）きました』

　最後に聞いたダーヴィッドの言葉が、フェルの胸に苦く蘇る。

　無意識に、額の傷を指で辿っていた。

「尼僧長」

　呼びかけると、ハッと夢から醒めたような顔を向けてくる。

　チクリとフェルの胸が痛む。

「折り入って話がある。この寺院の尼僧長として・・・そして、ヘレン王妃の侍女として聞いてほしい」

　フェルの言葉に、尼僧長は目を見開く。

　返事を待たずに、フェルは話を始めた。