獅子の翼

第31話 虚ろな目覚め

　翌朝になるとローズの熱も下がり、ベッドで身体を起こせるまでになっていた。

　尼僧長はフェル同席のもと、ローズにこれまでの事を話して聞かせた。

　生まれた時の事、父親であるフレデリク四世王の事、母親であるヘレン王妃の事、なぜ王女たるローズが、城を出なければならなかったのかという事・・・。

　事実は事実として、虚構無く伝えられる。

　それでも、ローズの精神になるべく負担を与えないよう、最大限の配慮をしつつ、尼僧長は終始穏やかに語っていた。

　ローズは口を差し挟む事も無く、黙って耳を傾けていたが、その表情は固い。

「・・・姫様、どうぞこれからの事は、何もご心配なさいませんよう。まずはこの寺院で、神様のご加護を頂きながら、しっかりお身体をお治し致しましょうね」

　話の最後に、尼僧長はそう言ってローズに笑顔を向ける。

　ローズはそれに頷かないで、ひと言、

「フェルさんと二人で、お話しさせて下さい」

　と、口にした。

　尼僧長は、自分の後ろに立つフェルをチラリと見た後、部屋を出て行った。

　フェルは、ベッドの近くに椅子を寄せて腰掛け、ローズの言葉を待つ。

　ローズはフェルの顔を見ると、少しだけ表情を和らげた。

「カイムとヴァイゼはどこですか？」

「中庭に居るよ。ローズが寝ている間じゅう、カイムはずっとここでローズを見ていたから、たまには外に出した方がいいって、ヴァイゼが」

「あの後、ドラゴンはどうなりましたか？」

「結局、薬が消えなかったので、残念だったが始末した」

「そうですか・・・」

　ひと通り話しをして、ローズはふうっとため息をついた。

「・・・尼僧長さんのお話、まるで面白いお伽話を聞いているようでした。どうしても、自分の事だとは思えません。王女様よりも、どこかのお金持ちのお嬢様だった、と言われた方が、素直にだまされたのに・・・」

「なるほどな」

　フェルが軽く笑ったので、ローズもつられて笑う。

「フェルさんは、わたしが王女様だと思いますか？」

「えっ・・・」

　まっすぐに見てくるローズの顔は、もう笑っていなかった。

「尼僧長さんが、勘違いしているだけですよ。１５歳の孤児の女の子なんて、きっとたくさん居るはずです。栗色の髪で水色の瞳をしている子も、フェーザーの町には何人も居ました。・・・そうですよね、フェルさん」

　すがるように、フェルを見てくる。

　その目は、フェルの心を大きく揺さぶった。

　けれど・・・

「・・・カイムという名のグリフォンも、たくさん居るだろうか？」

　フェルの言葉に、ローズはビクリと身体を震わせる。

　大きく見開いた水色の瞳から、涙が一筋流れた。

「わたし・・・神託のグリフォンとファーディナンド国王様に、会ってみたいと思っていました。遠くからでも、ひと目見てみたいって・・・。でも、国王様はわたしを嫌っていたのですね」

　涙を拭いながら、ローズが小声で口にする。

「国王様だけではありません、わたしのお母さんは、国の人みんなから嫌われていた。バーチ家の旦那様もベンさんも、悪い人だと言っていました。そうですよね、だから牢屋に入ったのですよね・・・」

　拭っても拭っても、涙がこぼれ落ちた。

　とうとうローズは、両手で顔を覆ってむせび泣く。

　「そんな事は無い」・・・その言葉を、フェルは飲み込む。

　その言葉は、ファーディナンド王が言ってやらなければ、意味が無い。

　フェルは両手の拳を握り締めて、湧き上るものを堪（こら）えた。

「わたし・・・これからどうなるのですか？」

　泣きながら聞いてくる、ローズの丸まった背に、フェルはそっと手を添えた。

「・・・ローズは、どうしたい？」

　問い返されたローズは、寝間着の袖で、ごしごしと涙を拭く。

　そして顔を上げた。

「わ、わたしはこのまま、フェルさんの手伝いをしながら、魔獣狩人の仕事を覚えます。そしていつかフェルさんのような、狩人になります」

　目も頬も拭いた跡が赤く、湿り気の残る声だったが、きっぱりと言い切った言葉に、フェルは胸を突かれる。

「・・・そうか」

　手を添えていた背中は、もう丸まってはいなかった。

「ローズの気持ちはよく分かった。・・・今は、養生するのが先だ。まずは元気にならないと、次の仕事を請ける事もできないだろ？」

　ローズはこっくりと頷いて、大人しく横になった。

　するとじきに、寝息を立て始める。

　フェルは音を立てないようにして、部屋を出た。

　昼下がりの太陽が、明るく中庭を照らしていた。

　小鳥が鳴きながら、中庭の木や寺院の庇（ひさし）の間を、飛び交っている。

　カイムが小鳥を追いかけて、遊んでいるのだ。

　家畜小屋の屋根の上で、ヴァイゼがその様子を見守っていた。

　フェルに気付いて、屋根から下りて来る。

「ローズの様子は？」

「・・・そう簡単には、飲み下せないさ」

　呟いてフェルは、壁に立てかけてあった槍を取った。

　その姿を見て、ヴァイゼがため息まじりに言う。

「私としては、無駄骨に終わる事を期待したいが・・・」

「俺だって」

　フェルは大げさに肩をすくめた。

　そうしながら、大きく槍を振って、手ごたえを確かめる。

「ヴァイゼ、段取りは分かっているな。・・・頼むぞ」

　大きな青紫の瞳で、ヴァイゼはフェルを見返した。

「・・・自棄になるなよ、フェル」

　ハッと、フェルは目を瞠（みは）る。

　だが、すぐに力を抜くように微笑んだ。

「うん、分かってる」

　そう言って、槍を構える。

　身体の中にあるものを入れ替えるような、深い呼吸をひとつすると、鋭い突きを繰り出す。

　突いたその姿勢から、右へ薙ぎ払い、また突いて、上へ斬り上げる。

　息を吐いて、フェルはヴァイゼに振り返った。

「ローズは、俺のような狩人になりたい、と言ってくれた。俺は、その夢を護ってやりたい」

　フェルの言葉に、ヴァイゼが目を細める。

「殊勝な弟子ではないか、師匠」

「師匠って、俺か？」

「他に誰が居るのだ？」

　そう言われて、フェルは決まりが悪そうに頭をかいた。

　それでも、しみじみと笑みを浮かべる。

「可愛い弟子のために頑張らないとだ、な」

「そうだ・・・イタッ！」

　相づちを打とうとしたヴァイゼの後ろ頭に、小鳥を追いかけるのに夢中になっていたカイムが激突した。

　跳ね返ったカイムは、ポンとヴァイゼの背に当たってから、地面に落ちる。

「あーあー、ほら大丈夫か、カイム」

　フェルはカイムを拾い上げて、身体に付いた土を払ってやる。

「こらっ！カイム！鳥ごときに遅れを取るとは何事だ！」

　ヴァイゼに叱られたカイムは「キュー」とか細く啼いて、フェルの腕の中で身体を丸めていた。